В этот момент к ним бесшумно подошёл молодой евнух с подносом сладостей. Сяе Юньшао мельком заметила, что на нём были мягкие атласные туфли, совсем не похожие на обувь предыдущего провожатого.
Придворные императрицы были искусны в чтении мыслей, и пурпурный евнух тут же пояснил:
— Это милость её величества. Зная, что нам подолгу приходится стоять на службе, она даровала нам мягкую обувь.
Сяе Юньшао огляделась и убедилась, что все приближённые императрицы действительно носили такие туфли, в отличие от жёстких сапог слуг Восточного дворца и других покоев.
— Ваше величество поистине милосердны, мне есть чему у вас поучиться, — почтительно ответила Сяе Юньшао.
Императрица улыбнулась:
— Говорят, ты уже помогаешь матери управлять домом? Какая разумная девочка.
— Вы слишком добры, я лишь выполняю посильные обязанности.
— Какое внимательное дитя! Жаль, наследник не столь почтителен, мне всё ещё приходится заботиться о каждом его шаге. — Императрица ласково потрепала её по руке.
— Его высочество занят государственными делами, в отличие от моей праздности. Вам стоит радоваться его усердию.
— Кстати, ты ещё не видела наследника? — спросила императрица.
Сердце Сяе Юньшао сжалось.
— Мне нужно кое-что уладить. Останься здесь, я пришлю наследника побеседовать с тобой.
С этими словами императрица поднялась, а Сяе Юньшао, склонив голову, постаралась скрыть охватившее её беспокойство.
Сегодня, войдя во дворец, она старалась держаться незаметно. Но едва успев сесть, как к ней подошла императрица с приближёнными.
После этой беседы намерения императрицы стали совершенно ясны.
С уходом старых генералов и ослаблением влияния клана Чэнь, а семья Сяе, благодаря талантливым потомкам, прочно удерживала позиции при дворе.
То, что императрица, забыв о приличиях, так откровенно демонстрировала желание породниться, говорило о более сложном положении наследника, чем она предполагала.
Вспомнив недавние наставления отца, Сяе Юньшао почувствовала тревогу.
— Госпожа Сяе! — чей-то голос вывел её из раздумий.
Увидев мягкие туфли говорившего, она тут же улыбнулась:
— Её величество что-то приказала?
— Ах, какая вы догадливая, недаром императрица так вами восхищается! — Евнух рассыпался в любезностях. — Её величество сочла, что здесь не совсем уместно, и просит вас перейти в библиотеку наследника.
Сяе Юньшао оглядела беседку с недоумением.
Это восьмиугольное сооружение со всех сторон открытое, недалеко от центра событий. Из-за отсутствия летнего убранства и пустого пруда вокруг сюда редко заглядывали, делая место достаточно уединённым.
Разве оно не подходило для встречи с наследником?
— Её величество полагает, что встреча на виду у всех может породить слухи о выборе невесты для наследника. Поскольку церемония ещё не завершена, ради вашей же репутации она просит вас перейти. — Евнух жестом указал направление.
Сяе Юньшао пришлось последовать за ним.
Они шли по глухой тропинке, избегая людных мест, пока не достигли покоев наследника.
Как будто заранее подготовленные, покои были пусты, кроме услужливого евнуха.
— Госпожа Сяе, это свежий чай первого сбора. Пожалуйста. — Евнух почтительно поднёс фарфоровую чашку.
Сяе Юньшао знала обычай давать монеты за чай во дворце.
Отпив глоток, она положила кошелёк с серебром на поднос.
Евнух, следивший за каждым её движением, расплылся в улыбке:
— Госпожа Сяе столь щедра! Я удалюсь.
Закрыв за собой дверь, он оставил Сяе Юньшао наедине с богатым убранством покоев.
Интерьер здесь был обустроен просто: вдоль стен стояли высокие книжные шкафы, заполненные томами, слева в глубине зала располагался просторный письменный стол, а справа находилось мягкое ложе для отдыха.
Видимо, из-за спешки во время пути Сяе Юньшао почувствовала сухость во рту и сильную жажду, поэтому снова поднесла к губам чашку и сделала несколько глотков.
В этот момент дверь со скрипом открылась, и внутрь вошёл человек.
Уже по силуэту, отбрасываемому на ширму, Сяе Юньшао узнала в нём престолонаследника Ли Хаотана, которого видела утром.
— Как ты здесь оказалась? — Увидев её, Ли Хаотан удивился, и в его голосе даже прозвучала лёгкая нотка напряжения.
Сяе Юньшао склонилась в почтительном поклоне и ответила:
— Так повелела госпожа императрица.
— Повелела? Что именно? — Ли Хаотан нахмурил брови, и выражение его лица стало странным. — Матушка приказала тебе ждать меня здесь? — Он сделал ударение на последнем слове.
Сяе Юньшао молча подтвердила.
Из-за закрытых окон и дверей в помещении стало душно, и Сяе Юньшао почувствовала, как по телу разливается непривычное тепло.
Наступила неловкая пауза, и Сяе Юньшао тихо произнесла:
— Поздравляю ваше высочество с днём рождения.
Глядя на сдержанные манеры девушки, Ли Хаотан холодно сказал:
— Вы все считаете, что императорская семья столь возвышенна, что, каковы бы ни были жертвы, брак с её представителем — это прямой путь к славе и величайшей чести?
— Ваше высочество, госпожа императрица — образец, которому стремятся подражать девушки знатных родов, — осторожно подбирая слова, ответила Сяе Юньшао.
— Образец? — Ли Хаотан усмехнулся. — Сколько же из того, что происходит за стенами дворца, известно посторонним? Ваши так называемые дворцовые тайны — лишь то, что вам позволяют знать. Блеск скрывает страдания, которые не понять, не испытав их на себе.
— Ваше высочество, разве сыну подобает говорить так прямо? — Сяе Юньшао понимала, что его слова не лишены оснований, но столь откровенная речь казалась ей чрезмерно смелой.
— Я лишь говорю правду. Госпожа Сяе, умный человек должен уметь строить собственные планы и понимать, что для него действительно хорошо. Быть пешкой в чужих руках, думать только о благе семьи — не лучший выбор.
— А вы сами, ваше высочество? — Этот тон, казавшийся увещеванием, но звучавший как насмешка, задел Сяе Юньшао, и она не смогла удержаться от ответного вопроса. — Как вы, выросший здесь и не имеющий возможности сбежать, строите свои планы?
Ли Хаотан посмотрел на неё, утратил улыбку, подошёл ближе и, наклонившись, тихо прошептал ей на ухо:
— Я знаю, чего хочу с рождения, и готов бороться за это всю жизнь. Я никогда не стану добиваться желаемого через обмен — будь то власть или брак. Всё должно быть завоёвано, а не выторговано.
Обновлено: 21.01.2026