Экстренные военные донесения прибыли в столицу, и сразу же при дворе образовались две противоборствующие фракции.
Одни утверждали, что нельзя терять ни пяди земли, настаивая на карательном походе, чтобы изгнать северных варваров и продемонстрировать мощь Великой Лян.
Другие считали, что ради нескольких пограничных городов отказываться от политики восстановления и терять доверие народа — неразумно.
Пока при дворе кипели споры, император неожиданно отправил наследного принца инспектировать северные войска, заявив, что решение будет принято после выяснения обстановки на границе.
Сяе Чжао был ярым сторонником войны.
В своём трактате он страстно доказывал необходимость военного похода. Юноша писал с горячим воодушевлением, но отец окатил его холодной водой, заявив, что он не продумал всё до конца.
Сяе Чжао в задумчивости почесал голову:
— А-цзе, что же я упустил?
Сяе Юньшао пробежала глазами текст и спросила:
— Ты считаешь, что генерал Чэнь Ба подходит для руководства походом?
— Да. Семья Чэнь всегда делала карьеру военными заслугами. Хотя несколько генералов Чэнь имеют впечатляющие достижения, из ныне служащих в армии и ещё способных вести войну остался только этот дядя Чэнь.
— Учитывая нынешнее положение наследного принца и императрицы, ты всё ещё думаешь, что следует отправлять в поход человека из семьи Чэнь?
— Положение? — Сяе Чжао выглядел озадаченным.
— Подумай, почему император отправил наследника инспектировать северную границу именно сейчас.
Каждую весну ди активизировали свои набеги. Но император выбрал именно это время для отправки наследника. Безопасность наследника связана с будущим государства. Если бы не было намерения сместить его, как можно было так легкомысленно отправить его рисковать на границу?
В прошлой жизни, менее чем через полгода после замужества в дом маркиза Нинъань, Сяе Юньшао услышала новость о смещении наследника.
Но тогда она уже была не знатной девицей, а невесткой из боковой ветви дома, ежедневно погружённой в конфликты со свёкром и золовками, поэтому мало что знала о причинах опалы наследника.
Узнав об этом, она сильно встревожилась. Семья Сяе была в давней дружбе с родом Чэнь, к которому принадлежала мать наследника, отец Сяе также был наставником наследника. С падением Восточного дворца и крахом семьи Чэнь, как могла семья Сяе остаться в стороне?
А Чжао Вэньюй, заметив её тревогу, под предлогом помощи семье Сяе выведал у неё множество сведений о связях между семьями Сяе, Чэнь и Восточным дворцом. Затем он использовал это, чтобы состряпать обвинения против Сяе, выслуживаясь перед пятым принцем. Когда того объявили наследником, Чжао Вэньюй стал быстро подниматься по карьерной лестнице, в конце концов вынудив старого маркиза передать ему титул.
При одной мысли об обмане Чжао Вэньюй сердце Сяе Юньшао переполняла ненависть. Она сжала бумагу так сильно, что закруглённые ногти оставили на ней вмятины.
Сяе Чжао, увидев, как изменилось лицо сестры, слегка испугался и осторожно спросил:
— Разве отправка наследника инспектировать границу не означает, что император хочет войны?
Сяе Юньшао взяла себя в руки, разгладила бумагу и вернула её брату:
— Император хочет войны, но он не хочет, чтобы войну возглавил человек из семьи Чэнь.
Сяе Чжао кивнул с видом человека, что что-то понял, но не до конца.
Брат и сестра беседовали, поднимаясь на самый верх башни Ванцюэ.
С высоты открывался вид на все четыре квартала и восемнадцать улиц столицы.
Отряд лёгкой кавалерии въезжал в город с севера, двигаясь по очищенным улицам стройными рядами по направлению к императорскому дворцу.
Вдали было видно, что все в отряде были в чёрных одеждах и тёмных доспехах, выглядели торжественно и подтянуто.
А впереди всех, с алыми кистями на шлеме, внушительно и величественно, выделяясь среди остальных, ехал нынешний наследник престола — Ли Хаотан.
Госпожа Лю Сисю, мать Сяе Юньшао, несмотря на свои тридцать с небольшим лет, выглядела ухоженно, и на её лице почти не было следов возраста. Однако постоянная усталость в её взгляде всё же выдавала прожитые годы.
Сегодня ей пришлось отправиться с младшей дочерью Сяе Линсинь извиняться перед принцессой Цзинъи за то, что та чуть не сбила её с ног, скача на лошади. К счастью, принцесса оказалась добродушной и, приняв извинения, не стала устраивать сцену. Мать с дочерью провели у неё немного времени и вскоре вернулись домой.
Но даже такое небольшое событие утомило Лю Сисю. Она полулежала на тахте, массируя виски, и перечисляла домашние дела, которые требовали решения. Сяе Юньшао, склонившись над маленьким столиком, быстро записывала всё услышанное.
В последнее время семейных хлопот прибавилось, и большинство из них касались самой Сяе Юньшао: выбор невесты для наследного принца и её собственный обряд совершеннолетия, цзи-цзи ли.
— Одежду и украшения для дворцового банкета я уже подготовила, выбрала самые нейтральные и безопасные варианты. Когда вернёшься, посмотри: если что-то не понравится, заменим. А праздничное платье для церемонии, кажется, уже почти готово. Когда принесут, не забудь примерить...
Лю Сисю зевнула, её глаза выдавали крайнюю усталость.
— Мама, если ты так устала, давай отложим это на потом, — Сяе Юньшао, заметив измождённое лицо матери, сама отложила кисть.
Лю Сисю покачала головой:
— Нельзя больше откладывать. Через месяц у тебя цзи-цзи ли, и все эти дела нужно уладить как можно скорее.
Сяе Юньшао встала, принесла лёгкое одеяло и накрыла им мать:
— Тогда отдохни немного, а потом продолжим.
Лю Сисю с нежностью посмотрела на свою послушную и заботливую старшую дочь. Но та уже достигла брачного возраста и вскоре покинет родительский дом.
Впрочем, её кроткий и добрый нрав наверняка понравится будущим свёкру и свекрови, а также мужу.
— Юньшао, после церемонии совершеннолетия тебе можно будет обсуждать замужество, так что следи за своими словами и поступками. А насчёт второго сына из дома Нинъань... лучше избегай встреч с ним.
Неожиданное упоминание Чжао Вэньюя застало Сяе Юньшао врасплох.
Но, подумав, она поняла: мать, видимо, уже давно догадалась о её чувствах.
Обновлено: 21.01.2026