Сяе Юньшао осталась сидеть на месте, не двигаясь. Целые сутки напряженной работы оставили ее с тяжелой головой и уставшими глазами. Крики толпы с требованием казни заставили ее невольно представить сцену отрубания головы. Если бы ей действительно пришлось казнить главных чиновников уезда Юй, то роль палача, вероятно, досталась бы ей. Но она боялась не только убивать: даже мысль о кровавой казни вызывала у нее тошноту.
Подавив неприятные ощущения, Сяе Юньшао с горькой усмешкой подумала, что ее трусость, видимо, въелась в кости и никуда не денется. Вся ее храбрость и бесстрашие, вероятно, так и останутся лишь в воображении.
Потрогав сухие глаза, она поднялась и вернулась во внутренний двор уездной управы. Архивы уезда Юй было сложно забрать с собой, поэтому нужно было найти место, где их можно было бы спрятать от уничтожения северными ди. Осмотревшись, Сяе Юньшао решила временно закопать документы в землю.
Услышав о ее планах, местные жители добровольно предложили помощь. К ее удивлению, среди них был тот самый старик, с которым она говорила на улице накануне. Вместе с несколькими молодыми людьми и служащими управы они быстро упаковали архивы и спрятали их в подвале. Больше всего Сяе Юньшао поразило то, что они тщательно замаскировали следы: если не присматриваться, невозможно было догадаться, что здесь что-то прятали.
Из-за постоянных набегов северных ди местные жители всегда держали под рукой сельскохозяйственные инструменты, чтобы закапывать ценности перед бегством. У них даже был опыт в маскировке. Раньше Сяе Юньшао удивлялась, почему в этом регионе, где в основном занимались охотой и торговлей, в каждом доме были сельхозорудия. Теперь она поняла причину, и это задело ее за живое. Но люди, казалось, не обращали на это внимания и даже благодарили ее за восстановление справедливости.
Как только старик с помощниками ушли, Вань Хуньгуан стремительно ворвался в управу, запыхавшийся, с дурными вестями:
— Княгиня, с окраины города сообщают: войска северных ди приближаются.
Он был в панике. Даже если Сяе Юньшао попытается бежать сейчас, нет гарантии, что ей удастся избежать встречи с врагом. Бросив все дела, она поспешила на северную стену. Вглядевшись вдаль, она различила на горах Яньшань движение большого отряда. Это были передовые конные разведчики северных ди!
Сяе Юньшао положила ладонь на ограждение городской стены. Каменные плиты, которыми недавно укрепили парапет, ещё сохраняли шероховатость, и неровные следы резца отпечатались на её коже.
По пути в уезд Юй она, конечно, допускала возможность нападения северных ди.
Но она не ожидала, что конница кочевников появится так быстро.
Горожане только сегодня начали эвакуацию и ещё не успели уйти далеко, а большинство жителей и вовсе оставались в городе.
— Сколько времени потребуется, чтобы добраться сюда из Вэйчжоу? — спросила она у Вань Хуньгуана, стоявшего позади.
— Э-э… Я не могу сказать точно. Но весть должна была дойти ещё три дня назад, — ответил Вань Хуньгуан.
Вань Хуньгуан вырос в столице и служил в Восточном дворце, так что для него это был первый выезд за пределы Пекина. Он плохо разбирался в обстановке в регионе Яньюнь.
Гонец отправился обратно в лагерь под Вэйчжоу тем же путём, каким они прибыли, но будет ли Ли Хаотан следовать тем же маршрутом, Вань Хуньгуан не знал.
Сяе Юньшао убрала руку. На ладони остались красные отметины от неровного камня, слегка покалывающие болью.
Она развернулась и спустилась вниз, спрашивая на ходу:
— Сколько солдат сейчас в городе?
— В уезде Юй изначально было восемь тысяч солдат в гарнизоне, но три тысячи князь перебросил в Вэйчжоу. Сейчас, включая наших, сопровождавших обоз, в городе меньше шести тысяч, — ответил Вань Хуньгуан.
Он выяснил эти данные сразу по прибытии, поэтому ответил быстро.
Сяе Юньшао задумалась.
— Найди командира гарнизона уезда Юй и приведи его ко мне в управу.
Вань Хуньгуан собрался уходить, но она остановила его:
— Подожди. Пошли ещё кого-нибудь с приказом закрыть северные ворота. С этого момента никто не должен выходить через них.
— Госпожа княгиня, вам лучше покинуть город, — неожиданно возразил Вань Хуньгуан, нарушив привычное послушание.
Сяе Юньшао не рассердилась, лишь спокойно спросила:
— Разве это спасёт?
— Мы с десятком телохранителей сделаем всё, чтобы защитить вас, — сказал он.
Они были личной охраной, лично отобранной Ли Хаотаном, и их навыки не вызывали сомнений.
— А что будет с горожанами, если я уйду? Они ведь не смогут уйти, — она горько улыбнулась и повторила: — Сначала приведи ко мне командира гарнизона.
Вань Хуньгуан стиснул зубы и удалился, но в душе колебался.
Лучшим решением было вывести Сяе Юньшао из города — он был уверен, что сможет доставить её в Яньчжоу невредимой.
Но она была его непосредственным начальником, и годы дисциплины не позволяли ему ослушаться.
Он шёл быстро, ножны его меча стучали по бляхе на поясе, издавая звонкий металлический звук.
Взглянув на табличку с надписью «личная охрана», Вань Хуньгуан принял решение.
В конечном счёте, его истинный начальник — Ли Хаотан.
Да и перед отъездом из Вэйчжоу князь не раз напоминал им защищать Сяе Юньшао.
Собрав остальных телохранителей, он отдал приказ силой вывести княгиню из города.
Положение в уезде Юй было критическим, но Сяе Юньшао ещё надеялась: если продержаться и удержать ворота, возможно, подойдут подкрепления Ли Хаотана.
Однако при виде худощавого юноши её сердце упало.
Она обернулась, чтобы спросить у Вань Хуньгуана, куда он делся, но тот, приведя этого человека, сразу вышел.
Юноше на вид было лет шестнадцать или семнадцать. На нём был явно перешитый доспех, а на лице лежала не по годам суровая решимость — видимо, он уже знал о приближении северных ди.
— Чжай Фэнван приветствует госпожу княгиню, — отсалютовал он, опустившись на одно колено.
— Ты командир гарнизона уезда Юй? — голос Сяе Юньшао едва не прервался.
— Так точно, — сжал губы Чжай Фэнван, отвечая твёрдо.
Комендантами пограничных городов обычно назначали опытных военачальников, способных реагировать на внезапные угрозы.
Но Чжай Фэнван выглядел слишком юным, чтобы справиться с текущей ситуацией.
Обновлено: 21.01.2026