— Госпожа! То есть... нет, княгиня, я... — А Мань, переполненная эмоциями, схватила Сяе Юньшао за руку, запинаясь от волнения.
А Мань была дочерью слуг из дома Сяе и с детства помогала родителям. В отличие от них, она мечтала стать старшей служанкой. Но рядом с Сяе Юньшао всегда была Лао Ли, и как бы А Мань ни старалась, она не могла занять ее место.
И вот теперь, после вынужденного отъезда из столицы, она получила шанс стать управительницей внутренних дел дворца князя Янь. А Мань была так счастлива, что готова была запрыгать в карете, забыв даже о тоске по родителям.
Хозяйка и служанка беседовали всю дорогу, пока не вернулись во дворец.
— Княгиня, от князя пришло письмо из Вэйчжоу.
Едва Сяе Юньшао вошла в главный дворец, как управляющий внешнего двора принес послание.
Сяе Юньшао взяла письмо и удивилась:
— Если письмо от князя, почему его доставили не в администрацию Яньчжоу, а прямо во дворец?
Выражение лица управляющего стало немного странным:
— Возможно... это личное письмо.
Сяе Юньшао замерла, но не стала расспрашивать дальше, приняв письмо и отпустив управляющего.
Конверт был из простой желтой бумаги, без указания имени получателя.
Так как это был не военный донесение, на нем не было сургучной печати, только клей.
Оно было тонким, словно внутри лежало всего несколько листков.
Что мог написать ей Ли Хаотан?
Сяе Юньшао не хотела гадать. И не очень хотела читать.
Письмо переворачивалось в руках Сяе Юньшао несколько раз, но она не собиралась его вскрывать. Она опасалась, что Ли Хаотан снова заговорит о назначении её управляющей Яньчжоу.
Временно помочь ему с управлением было её обязанностью как жены.
Но согласиться стать официальным управляющим было совсем другим делом.
В этот момент А Мань вошла с сообщением, что Чэнь Чоу ждёт снаружи и просит аудиенции.
Сяе Юньшао усмехнулась, небрежно отложила письмо в сторону и без раздумий ответила:
— Сейчас уже поздно, встречаться с посторонним мужчиной неуместно. Пусть завтра приходит в управу.
А Мань вышла передать ответ, но вскоре вернулась:
— Он говорит, что дело требует конфиденциальности, и надеется на приватную встречу, чтобы объяснить ситуацию с бухгалтерскими книгами.
Сяе Юньшао задумалась, затем сказала:
— Зажгите свет в переднем зале. Я приму его там.
Передний зал резиденции был просторным, с широкими окнами на трёх сторонах. При зажжённых светильниках даже издалека было видно, что происходит внутри.
Чэнь Чоу ждал некоторое время, прежде чем Сяе Юньшао появилась.
— Что привело вас сюда в такой поздний час, господин Чэнь? — спросила она, усаживаясь с видом полного безразличия.
— Сегодняшний инцидент — моя ошибка. Впредь, если у вас будут распоряжения, я приложу все усилия для их исполнения, — ответил Чэнь Чоу спокойно, без следа прежней паники.
Сяе Юньшао подняла чашку с чаем, сделала глоток, не проронив ни слова.
— Вот ключ от бухгалтерии управы. Все книги, которые вас интересуют, там, — Чэнь Чоу достал из рукава ключ и почтительно протянул его.
А Мань инстинктивно потянулась принять ключ, но, не увидев реакции госпожи, заколебалась.
— Я не стану смотреть книги сейчас. Подожду, пока всё перепроверят, — Сяе Юньшао поставила чашку и поднялась. — Уже поздно, господин Чэнь, можете идти.
— Госпожа! — Чэнь Чоу вскочил, преграждая путь. — Проверку нельзя проводить так открыто.
Сяе Юньшао приподняла бровь:
— Почему?
Чэнь Чоу нахмурился, лицо его исказилось от внутренней борьбы. Наконец, он махнул рукавом:
— Я скажу вам правду. Но прошу остановить проверку.
Сяе Юньшао молча вернулась на место:
— Говорите.
Чэнь Чоу тайно вздохнул с облегчением.
После сегодняшних распоряжений он понял, что имеет дело с профессионалом. Остановить её он не мог, и весь день провёл в тревоге, наблюдая, как проверка набирает обороты. Если бы он не действовал, тайна вскоре раскрылась бы.
К счастью, как раз тогда пришло сообщение от Ли Хаотана из Вэйчжоу, и он осмелился прийти к Сяе Юньшао.
В бухгалтерии действительно были несоответствия, но это делалось по указанию свыше, чтобы скрыть реальное потребление зерна в Шестнадцати уездах Яньюнь.
Цифры были завышены, но на то были причины.
В двухстах ли к северо-западу от Яньюнь, за пограничными укреплениями и Великой стеной, кочевало племя цянь.
Изначально они были частью королевского двора северных ди.
Но около ста лет назад это племя переселилось сюда через степи. Они хотели присоединиться к Лян, но получили отказ и вынуждены были остаться за пределами прохода, балансируя между северными ди и Лян, назвав себя цянь.
Дядя Ли Хаотана, генерал Чэнь Ба, во время похода встретил вождя этого племени. После нескольких переговоров Ли Хаотан решил, что их можно использовать в интересах Лян, и тайно начал привлекать их на свою сторону.
Как раз прошлой зимой северные ди пострадали от снежной бури, и племя цянь тоже оказалось в беде.
В Яньюнь были запасы зерна, но кочевники, зависящие от скота, не смогли пережить катастрофу.
Цянь обратились за помощью к Яньюнь.
К тому времени влияние Ли Хаотана уже распространилось на северные земли, и многие его доверенные лица обосновались в Яньюнь.
Получив известие, Ли Хаотан согласился дать зерно в долг.
Но в тот момент Ли Хунси активно боролся за власть при дворе, и чтобы не усугублять положение Ли Хаотана, решение скрыли.
Поэтому Чэнь Чоу пришлось подделать отчёты для проверки министерства финансов.
Закончив, Чэнь Чоу почувствовал, как пересохло во рту. А Мань молча налила ему чаю.
Время было выбрано идеально.
Между глотками Чэнь Чоу невольно взглянул на неё.
А Мань недовольно скосила глаза и отошла к Сяе Юньшао.
Та обдумала услышанное:
— Если вы говорите правду, я могу приостановить проверку. Но только если подтвердятся ваши слова.
Чэнь Чоу осознал, с каким трудным противником имеет дело.
Он вытер лоб:
— И... что вы хотите?
— Мне нужно проверить всё: как доставляли зерно, как поддерживали связь. И завтра вы проведёте нас к месту торговли с северными ди и цянь.
Чэнь Чоу рассчитывал, что признание успокоит госпожу, но она оказалась крепким орешком.
Глядя на новую жену принца, недавно прибывшую в Яньюнь, он снова почувствовал, как на лбу выступает пот.
Обновлено: 21.01.2026