Стражи переглянулись, украдкой поглядывая на Ли Хаотана.
Тот вздохнул, глядя на её бледное, страдающее лицо, но всё же сказал:
— Едем на почтовую станцию. Переночуем, двинемся завтра.
К счастью, станция была недалеко — полчаса пути.
Под недоумённым взглядом смотрителя Сяе Юньшао и Ли Хаотан разместились в отдельных комнатах.
Сяе Юньшао только сняла верхнюю одежду, как услышала стук в дверь:
— Можно войти?
А Мань помогла ей снова накинуть одежду, а А Нянь открыла дверь.
Из-за императорского указа они покинули столицу налегке, взяв с собой лишь двух служанок.
Поняв, что Ли Хаотану нужно поговорить, девушки тут же вышли.
Он сказал:
— Необходимо заранее подготовиться к битве в Вэйчжоу. Я отправлюсь туда завтра пораньше. Уже распорядился оставить тебе часть охраны, они сопроводят тебя в Яньчжоу не спеша.
Пальцы Сяе Юньшао нервно теребили пояс халата. Она опустила глаза и тихо пробормотала:
— Как прикажете, Ваше Высочество.
Она понимала, что её считают обузой. Гордая от природы, она впервые в жизни ощутила себя лишней. Это было мучительно.
Но в глубине души она признавала: её присутствие действительно замедляло их путь.
— Не думай лишнего. Я не хочу оставлять тебя. Раз уж мы… я не брошу тебя. Просто ситуация в Вэйчжоу критическая, и нужно действовать быстро. Долгий путь будет для тебя слишком тяжёлым.
Сяе Юньшао взглянула на Ли Хаотана и мягко ответила:
— Благодарю Ваше Высочество за заботу.
— Завтра предстоит долгая дорога, отдыхай раньше, — сказал он и вышел.
Как только Ли Хаотан удалился, А Мань и А Нянь вошли, чтобы помочь ей лечь. Задув свечу, они бесшумно вышли.
После столь насыщенного дня Сяе Юньшао наконец могла отдохнуть.
Но сон не шёл. Она ворочалась, вспоминая события дня: как отправилась во дворец на церемонию совершеннолетия наследника, как по воле императрицы встретилась с Ли Хаотаном, как пала жертвой козней императрицы Сюэ, и как их обоих изгнали из столицы…
Тихо зевнув, она наконец почувствовала сонливость, но внезапно снаружи раздался лязг мечей.
Сяе Юньшао приподнялась, собираясь встать и посмотреть.
Щель под дверью заполнилась дымом, быстро наполнившим комнату. Она закашлялась.
Сквозь дым пробивалось зарево огня.
Она на ощупь поднялась и торопливо направилась к выходу.
Но чем больше она паниковала, тем больше путалась. В отчаянии она споткнулась о мебель и упала.
При свете пламени кто-то ворвался в комнату, прижал к её лицу влажную ткань и, обхватив за талию, вынес через окно.
Едва они оказались снаружи, Сяе Юньшао почувствовала жаркую волну за спиной.
Оглянувшись, она увидела, что здание горело, а из окна её комнаты вырывались языки пламени.
Лязг оружия не стихал.
Ли Хаотан унёс её подальше от огня, в укрытие.
Они стояли так близко, что её волосы касались его одежды.
Она даже слышала ровный стук его сердца.
Он отпустил её. Едва её ноги коснулись земли, она инстинктивно отступила и наступила на чью-то руку.
В ужасе она обнаружила, что вокруг лежали тела убитых в чёрном.
Неподалёку стража всё ещё сражалась с нападавшими.
Эта кровавая схватка напугала её. Она инстинктивно спряталась за спиной Ли Хаотана, изо всех сил стараясь не дрожать.
На её плечи упал тёплый мужской халат.
Почувствовав её дрожь, Ли Хаотан решил, что ей холодно в тонком нижнем платье, и накинул на неё свою верхнюю одежду.
Схватившись за ворот, она закрыла глаза, стараясь не видеть кровавой резни.
Догадаться, кто стоял за этим нападением, было нетрудно. Они только покинули столицу, а Ли Хунси уже осмелился прислать убийц. Что же будет дальше?
Мысль о завтрашней разлуке с Ли Хаотаном наполнила её тревогой.
Наконец бой стих.
— Ваше Высочество, всего было двадцать пять нападавших. Один сбежал. Десять схвачены, четырнадцать убиты, — доложил начальник охраны Вань Хуньгуан, стоя на одном колене.
— А наши?
— Без потерь. Брат Лу с несколькими людьми отправился в погоню за беглецом.
— Верните их. Не нужно преследовать.
Стражник удивлённо поднял голову.
Ли Хаотан взглянул на Сяе Юньшао:
— Пусть этот донесёт весть. Иначе нам не будет покоя в пути.
Слушая его, Сяе Юньшао плотнее запахнула его халат. Ветер уже не казался таким холодным.
С момента изгнания Ли Хаотан не проявлял ни капли уныния, оставаясь спокойным и рассудительным.
Да и его стража явно не была обычными воинами. Разгромить отряд убийц без потерь могли только мастера.
Вспоминая рассказ отца, она начала подозревать, что ссылка в Яньчжоу была спланирована самим Ли Хаотаном.
Его замыслы оставались для неё загадкой.
Очнувшись, она услышала, как Ли Хаотан приказывает казнить пленных.
Подошёл смотритель почтовой станции, предложив другое место для отдыха.
Новый двор оказался просторнее. Кроме сгоревшего здания, здесь был свободный флигель.
А Мань и А Нянь тоже привели под охраной.
А Мань выглядела спокойной, но А Нянь, казалось, была в шоке и молчала.
Успокоив её, все легли спать.
А Нянь думала о человеке, направившем на неё меч. Это был второй сын маркиза Нинъань. Хотя его лицо было скрыто, она узнала его сразу. Раз госпожу уже обручили с князем Янь, зачем он преследовал их?
На следующий день, едва небо начало светлеть, Ли Хаотан с отрядом уже отправился в путь, оставив две трети охраны Сяе Юньшао.
Он достал из рукава кинжал и передал его командиру стражи Вань Хуньгуану, велев отдать его Сяе Юньшао.
Он вспомнил, как вчера она дрожала от страха.
Лучше иметь при себе острое оружие, чем оставаться беззащитной, чтобы хоть как-то говорить, подумал он.
Кинжал был коротким, но острым, с простым сталинным узором на ножнах. Лак на рукояти стёрся от времени, делая её гладкой на ощупь, а сам клинок оказался удивительно тяжёлым.
Сяе Юньшао приняла кинжал из рук Вань Хуньгуана с противоречивыми чувствами.
Из-за особых обстоятельств их с Ли Хаотаном лишь формально объявили мужем и женой в храме предков, без традиционной свадебной церемонии. Да и причина их союза была настолько абсурдной, что Сяе Юньшао до сих пор не могла смириться.
Но, вспомнив любопытные взгляды смотрителя постоялого двора, когда он увидел, что они спят в разных комнатах, она поняла: как бы то ни было, она теперь княгиня Янь.
Если бы в ту ночь охрана Ли Хаотана не оказалась столь искусной в бою, их либо похитили бы, либо убили.
Обновлено: 21.01.2026