Из-за того, что его отец женился на женщине из музыкального квартала, маркизат Нинъань годами подвергался остракизму со стороны знати. Чтобы войти в их круг, ему нужно было жениться на признанной всеми девушке из знатной семьи.
Если бы он добился этого, запятнав ее репутацию, даже при поддержке семьи Сяе, желавшей укрепить его положение при пятом принце, Чжао Вэньюй все равно остался бы изгоем в высшем свете. Такой исход его не устраивал.
Чтобы утихомирить гнев Ли Хунси, Чжао Вэньюй, основываясь на своем знании Сяе Юньшао, разработал нынешний план: обвинить наследного принца в аморальном поведении, затем довести Сяе Юньшао до самоубийства с помощью общественного осуждения. В этом случае наследник и императрица непременно лишились бы своих позиций, а семья Сяе возненавидела бы Ли Хаотана, что облегчило бы Ли Хунси задачу по их привлечению.
Вдали карета Сяе Юньшао медленно растворилась в лучах заходящего солнца.
— Но наследный принц уже смещен, ваше высочество может быть спокойно, — тихо произнес Чжао Вэньюй.
— Наследник смещен, это верно, но теперь семья Сяе на их стороне, — Ли Хунси взглянул на него без тени радости на лице. — Главное, что императрицу всего лишь оштрафовали и посадили под домашний арест. Как я могу быть спокоен!
— Что касается императрицы, это зависит от усердия императрицы Сюэ, — холодно заметил Чжао Вэньюй.
По первоначальному плану Чжао Вэньюй, смещение императрицы Чэнь тоже входило в планы. К сожалению, императрица Сюэ проговорилась, и император, желая замять скандал, ограничился легким наказанием.
Ли Хунси понимал, что злиться на Чжао Вэньюй бессмысленно, и сменил тему:
— Как продвигается подготовка к следующим действиям?
— Не беспокойтесь, ваше высочество, все готово. Начнем сегодня ночью, — Чжао Вэньюй провел рукой по эфесу длинного меча.
Солнце скрылось за западными горами, сумерки сгустились, высокие столичные стены растворились в ночи, потеряв очертания.
Сяе Юньшао опустила занавеску у окна кареты и тихо вздохнула.
Она прожила две жизни, но впервые покидала столицу.
Все её воспоминания, переживания, чувства были связаны с этим величественным и процветающим городом.
Теперь, вынужденно покидая его, она не могла избавиться от горечи.
Но где-то в глубине души теплилась и толика ожидания. Ведь впереди лежали земли, где она никогда не бывала.
Ли Хаотан сидел напротив, отделённый от неё небольшим деревянным столиком, на котором стояла свеча, лежали бумага с кистью и несколько книг.
С тех пор, как она села в карету, он почти не разговаривал, погружённый в чтение.
Свет пламени смягчал его обычно холодные и отстранённые черты, придавая им неожиданную теплоту.
Сяе Юньшао пригляделась и заметила, что он изучает карту провинции Янь, а рядом лежат книги, судя по названиям, посвящённые военной стратегии.
Почувствовав её взгляд, Ли Хаотан поднял глаза.
Их взгляды встретились, и Сяе Юньшао, смутившись, отвернулась.
— Посмотри и ты, — протянул ей карту Ли Хаотан. — Из шестнадцати уездов Яньюнь едва ли половину можно назвать городами.
Она взяла карту, испещрённую пометками: одни ей были понятны, другие оставались загадкой.
Шестнадцать уездов Яньюнь располагались на севере Лян, гранича с землями северных ди.
На карте границей служили горы Тайван, а северо-западные девять уездов были помечены: пять обведены чёрным, один выделен красным кругом.
— В этих пяти уездах почти не осталось жителей, они превратились в пустоши, — пояснил Ли Хаотан.
— Положение на севере настолько тяжёлое? — удивилась Сяе Юньшао.
— Куда хуже. В прошлом году северные ди пострадали от снежной бури. Когда я возвращался с инспекции, уже были признаки их подготовки к нападению. Вскоре в Вэйчжоу неизбежно развернётся кровавая битва.
Его палец коснулся обведённого красным названия Вэйчжоу, и Сяе Юньшао почувствовала ледяной холод в груди.
В их династии князья управляли провинциями, неся ответственность за их оборону. Но если земли будут потеряны, первыми под удар попадут именно они. В случае с Яньюнь поражение неминуемо означало казнь.
С момента восшествия на престол император проводил политику сокращения армии и восстановления сил, урезая военные призывы. К тому же, стремясь ослабить влияние рода Чэнь, он под надуманными предлогами казнил многих их полководцев. Теперь военачальники боялись проявлять инициативу, опасаясь повторить их судьбу.
Поэтому перед лицом набегов северных ди они лишь оборонялись, а затем и вовсе начали оставлять города, возвращаясь после грабежей.
Со временем местные жители, измученные такой жизнью, стали покидать родные места.
Теперь эти земли опустели: дома стояли пустые, поля зарастали, города превращались в призраков.
А снабжение гарнизонов полностью зависело от поставок из столицы, поскольку сами уезды уже не могли себя обеспечивать.
Если северные ди нападут, эти земли будут потеряны.
— Император знает о положении в Яньюнь? — спросила Сяе Юньшао, но тут же поняла.
Ли Хаотан только что вернулся с инспекции — император не мог не знать.
Это не изгнание из столицы. Это смертный приговор.
Назначив Ли Хаотана править этими землями, император намеренно подставлял его под удар северных ди, избавляясь от неугодного старшего сына.
— Нам нужно срочно найти решение, — Сяе Юньшао посмотрела на Ли Хаотана. — За три месяца инспекции у вас появились идеи, как изменить ситуацию?
Он колебался, словно не решаясь говорить.
— Ваша светлость, от княгини пришло послание, — раздался голос стража снаружи.
Ли Хаотан взглянул на неё, так и не ответив, и вышел из кареты.
— Сегодня едем без остановок.
Через мгновение его голос донёсся снаружи, и после конского ржания карета рванула вперёд.
Сяе Юньшао, редко покидавшая дом, впервые испытала на себе такую бешеную тряску.
Она вцепилась в подлокотник, костяшки пальцев побелели от напряжения.
Вскоре её начало мутить.
— Остановите! Остановите! — Она кричала несколько раз, прежде чем карета наконец замерла.
— Что случилось? — Ли Хаотан подъехал к карете.
Сяе Юньшао не ответила.
Как только карета остановилась, она выскочила, не дожидаясь помощи, и бросилась к обочине, где её вырвало.
Обновлено: 21.01.2026