Особняк Сесилио Бонифасио, куда прибыла Бертина, оказался строением, лишённым даже намёка на изящество.
— Вот это да, барышня, — произнёс один из сопровождающих.
— Это больше похоже на...
Она хотела сказать "крепость", но сдержалась. Решила воздержаться от критики, ведь это место должно было стать её домом.
От главного входа к ним направился молодой мужчина. Больше никого видно не было. Бертина, спускаясь с кареты, подумала, не господин ли Сесилио это, но странно — при прибытии невесты не выстроилось ни единого слуги.
Молодой человек остановился перед ней и представился:
— Игнасио, главный секретарь Объединённых стран. Вы маркиза Бертина де Жуан?
— Да, это я.
— Комната для вас готова. Прошу следовать за мной.
Бертина слегка кивнула и пошла за ним, ощущая неловкость в его поведении. В нём не было ни малейшего намёка на гостеприимство.
— Господин не соизволил выйти встретить свою невесту?
— Насчёт этого я дам вам объяснения.
Игнасио ответил, не поворачивая головы и не сбавляя шага. Комната, в которую их привели, оказалась не супружескими покоями, а гостевыми апартаментами. Бесстрастная служанка принесла чай с пирожными и поспешно удалилась, оставив в комнате только троих.
— У меня есть два сообщения для вас. Во-первых, господина сейчас нет в особняке. Он на месте наводнения в провинции. Пока неизвестно, когда он вернётся.
— Понятно.
"Если это срочное дело, то ничего не поделаешь", — подумала Бертина, а Игнасио продолжал:
— Во-вторых, я должен исправить ваше заблуждение. Мы, представители Объединённых стран, не просили Империю прислать невесту для господина. После этой войны мы потребовали от проигравшей стороны репараций, а не невесту.
— Проигравшая сторона... — прошептала Бертина.
— Поэтому, госпожа маркиза, мы просим вас вернуться на родину, как только отдохнёте от путешествия.
Бертина онемела, не в силах вымолвить ни слова.
Для жителей королевства Сан-Луан понимание того, что они являются стороной военного конфликта, было слабым. Они считали: "Мы предоставили военное финансирование Империи, потому что обычно поддерживаем с ней хорошие отношения". Это сильно отличалось от позиции Объединённых стран.
По словам отца и брата, король Сан-Луана сказал: "Империя получила от нас финансовую поддержку, а когда проиграла войну, нам приходится расплачиваться". Поэтому в обмен на снижение репараций они решили отправить Бертину.
Казалось, их мысль была такой: "Отдадим благородную девицу нашей страны варварскому государству, и пусть они снизят сумму репараций".
Получили ли они отказ от Объединённых стран до её отъезда или нет?
Сразу же после этой мысли она горько подумала: "Впрочем, сейчас это уже не имеет значения".
— Я прибыла сюда с намерением посвятить свою жизнь развитию этой страны вместе с господином. Вы говорите, что такой человек не нужен?
— К сожалению, это так.
"Возвращение домой невозможно", — подумала Бертина.
Если бы она сейчас вернулась домой, было бы очевидно, что о ней будут сплетничать: "Она не смогла принести пользу стране", "Её отвергли как невесту", "Вернулась повреждённым товаром". Это бы негативно отразилось не только на ней, но и на положении отца и брата. Возвращение невозможно. Какое наказание может постигнуть короля, решившего этот брак?
— Я понимаю. В таком случае я отступлю от роли невесты. Однако только потому, что Объединённые страны не нуждаются во мне, я не могу просто сказать "хорошо, я поняла" и вернуться. Я прибыла сюда по приказу Его Величества. Прошу дать мне немного времени, чтобы обдумать своё будущее.
Бертина крепко сжала руки, чтобы они не дрожали, выпрямила спину и даже с улыбкой обратилась к нему. Только желание не показать себя жалкой поддерживало её сейчас. Если бы не годы строгого обучения этикету, она могла бы потерять сознание.
— Хорошо. Тогда вы можете оставаться в этих гостевых покоях до возвращения господина, а затем мы спросим его решения.
— Так и поступим. Благодарю вас.
Хотя Бертина держалась стойко до конца, как только Игнасио вышел из комнаты, она обессиленно откинулась на спинку кресла. За короткое время все её силы иссякли. Дороте немедленно подбежала и взяла её за руку.
— Барышня!
— Какой сюрприз, Дороте. Интересно, знало ли наше королевство Сан-Луан, что господин Сесилио отказался от невесты? Наверняка Империя, которая была посредником, знала об этом? Передали ли они эту информацию нашей стране?
— Я ничего не знаю. Но я понимаю, что это ужасно несправедливо!
— Теперь у меня нет места, куда я могла бы вернуться.
Какое-то время она сможет прожить, продавая золотые монеты и драгоценности, которые дали родители. Если просто есть и дышать, то можно протянуть достаточно долго. Но её жизнь уже рухнула в грязь.
Её продали Империя и родная страна, а Объединённые страны заявили, что она не нужна. Местные жители, вероятно, будут смотреть на неё суровым взглядом как на представительницу вражеской страны.
— Что же мне теперь делать?
Манеры аристократов, которые ей строго прививали с самого раннего детства.
История и культура, знание иностранных языков, которые она изучала как дочь маркиза.
Многочисленные танцы, которым она научилась, превозмогая боль в ногах.
Знания о коммерческих сделках, которые она отчаянно осваивала.
Всё это стало бесполезным. Казалось, что вся её предыдущая жизнь и само её существование были полностью отвергнуты.
— Как же так получилось...
Когда Бертина с пустым взглядом погружалась в трясину отчаяния, в коридоре внезапно стало шумно, послышались споры. Затем дверь грубо распахнули, и в комнату решительно вошла молодая женщина.
— Кто вы? Разве не невежливо входить без стука! — строго упрекнула её Дороте, вскочив на ноги, но женщина, не обращая на неё внимания, приблизилась к Бертине. Бертина лишь приподняла голову со спинки кресла, чтобы посмотреть на неё.
— Эй, ты! Это ты та девица из Империи?
— И что, если так?
— Говорят, ты явилась сюда из проигравшей страны и нагло заявляешь, что хочешь выйти замуж за господина Сесилио?
— Чем бы я ни занималась в этой стране, тебя это не касается. Уходи.
Бертина всё ещё безвольно откинувшись на спинку, вяло произнесла эти слова. В ответ черноволосая девушка топнула ногой, упёрла руки в бока и повысила голос:
— Как это не касается! Я — невеста господина Сесилио. Скоро мы поженимся. У меня есть право высказывать мнение о престарелой девке из проигравшей страны, и я не собираюсь уходить только потому, что ты так сказала!
Бертина, не меняя расслабленной позы, без стеснения оглядела девушку с ног до головы.
— Вот как. Ты невеста господина. Ну надо же. Если господин предпочитает вульгарных детей, то, конечно, меня здесь не ждали. Но моё пребывание здесь разрешено Игнасио. Если у тебя есть претензии, обращайся к нему. Как невеста, ты ещё не принадлежишь этому дому. А теперь выйди из комнаты.
Говоря это, Бертина медленно поднялась и встала прямо перед девушкой, почти касаясь её лица, гордо выпрямив грудь. Девушка выглядела не старше шестнадцати-семнадцати лет. Её кожа и волосы блестели, всё тело излучало жизненную силу.
— Ну же, уходи. Если не послушаешься, я ударю тебя по щекам, чтобы ты поняла.
— Ч-что? Ты угрожаешь мне?
Когда Бертина взяла в руки веер, лежавший на столе, девушка попыталась наброситься на неё. Стражники, до этого стоявшие в стороне, поспешно вмешались, окружили девушку и вывели её из комнаты. Дороте быстро заперла дверь, а Бертина снова упала в кресло. Из-за двери всё ещё доносились пронзительные крики.
"Значит, у него уже есть невеста. В такой ситуации гордая леди должна была бы заколоть себя кинжалом", — обессиленно подумала она.
В то же время она вспомнила слова юной девушки. За всю свою жизнь она никогда не слышала таких ужасных слов в свой адрес. Это заставило её осознать свою ценность в этой стране. Но наряду с болью в ней стал разгораться гнев.
"Умереть после оскорблений от такой девчонки? Если я умру здесь, эта малолетка будет танцевать победный танец на моей могиле".
Бертина, сидя в кресле, закрыла глаза. И погрузилась в размышления.
Сколько времени она так просидела? Дороте с беспокойством сложила руки на груди и молча наблюдала за ней. К тому времени, как свет из окна значительно изменил своё положение, в сердце Бертины одна дверь закрылась со звуком "хлоп". За этой дверью остался мир, полный света, где для неё больше не было места.
— Я решила, — произнесла она.
— Барышня?
Теперь она не могла полагаться ни на родителей, ни на свой статус. Но она не собиралась умирать. Она будет жить в этой стране и набираться сил.
И когда она станет настолько сильной, что ни её родная страна, которая продала её, ни эта невежливая девушка, ни жених, который не сказал ей ни слова утешения, — никто больше не сможет причинить ей боль.
Бертина протянула руку и залпом выпила остывший чай со стола.
Обновлено: 02.02.2026