Бертина и Дороте с первого же вечера ощутили, что находятся во враждебной стране.
Еду им приносили с большим опозданием, и когда она наконец появлялась, порции были скудными и неприлично холодными.
Ужин в тот день — совершенно остывшее рагу.
Завтрак — чуть теплый чай и две сухие булочки.
Никто не приходил убираться. Не было ни горячей воды для умывания, ни даже чая.
Обед, который принесли только около двух часов дня, представлял собой небольшую порцию холодной и засохшей жареной еды.
Хуже всего было то, что еду им всё-таки приносили. Видимо, на кухне хотели иметь формальное оправдание, что свою работу они выполняют.
На четвертый день, не выдержав больше, Бертина вместе с Дороте отправилась к дворецкому, который находился в комнате для прислуги, чтобы попросить об улучшении ситуации. Однако пожилой дворецкий ответил им с фальшивой улыбкой и показным вежливым тоном.
— Приношу глубочайшие извинения за произошедшее. Я сам сделаю замечание кухне. Однако прошу вас воздержаться от неподобающего поведения. Иначе люди будут смеяться, говоря: «Похоже, имперская барышня ходит в комнаты слуг, выпрашивая еду».
Служанки, стоявшие неподалёку, услышав это, захихикали.
Бертина покраснела от унижения и гнева, но, решительно подняв голову, лишь сказала:
— В таком случае рассчитываю на вас, — и вернулась в комнату. Дороте дрожала от возмущения, но Бертина не могла вынести мысли, что другие слуги, которых она привезла с собой, тоже страдают от голода и жажды.
— Этот дворецкий достаточно стар, чтобы помнить времена, когда империя продолжала эксплуатировать юг. У него наверняка много причин ненавидеть нас. Ладно, теперь будем решать проблемы самостоятельно.
— Но мы ведь даже не подданные империи, — возразила Дороте.
— Для них Империя Сентор и Королевство Санлуан одно и то же. Нашу страну даже называют «прилипалой империи», так что, возможно, нас ненавидят даже больше.
Бертина достала из багажа монеты своей родной страны и с улыбкой обратилась к стражнику, стоявшему у двери:
— Я хотела бы выйти в город, чтобы обменять деньги. Поскольку нам не доставляют нормальной еды и воды, придётся самой отправиться за покупками. И ещё, передайте, пожалуйста, господину Игнасио, что я хотела бы обсудить с ним вопрос о нашем содержании.
Она говорила предельно вежливо. Вызвать неприязнь у стражи в этой ситуации было бы совершенно бессмысленно.
— Еда и вода? Не может быть...
— Но это так. Если я упаду от голода, это только доставит вам лишние хлопоты, поэтому, пожалуйста, разрешите мне выйти.
Стражники начали бормотать оправдания, что «из-за работы посменно они не знали о проблемах с едой» и что «им поручили только охрану».
— Конечно, я вовсе не собираюсь вас винить. Это я поссорилась с невестой его сиятельства.
Оба стражника внезапно переглянулись:
— Невеста? Но такой нет...
— Если вы о госпоже Бьянке, то она сама себя так называет, — произнесли они с явным неодобрением в адрес упомянутой дамы.
(Вот оно что. Значит, та девушка вовсе не невеста. Впрочем, теперь это неважно. Его сиятельство больше заинтересован в контрибуции, чем во мне.)
— Так я могу пойти за покупками?
— Мы будем сопровождать вас.
Бертина кивнула с улыбкой, подобающей истинной аристократке:
— Это очень ободряет. Благодарю вас. На вас можно положиться.
Из десятков языков, на которых говорили в Объединённых странах, Бертина выучила хотя бы официальный язык. Её отец считал, что «нельзя упускать торговые возможности с Объединёнными странами, богатыми полезными ископаемыми, включая драгоценные камни».
— Если делаешь то же, что и все остальные, никогда не выделишься. К тому же, кто знает, когда наступит время, когда Юг станет могущественнее Империи, — говорил он ей раньше.
Она учила язык этой страны просто потому, что ей сказали так делать, но теперь это действительно ей помогало.
Для неё приготовили экипаж, в котором она прибыла, и слуга, привезённый Бертиной, взялся за поводья. Выехав наружу в сопровождении верховых стражников, она ощутила, как свежий воздух и ясное голубое небо исцеляют её измученную душу.
— Сначала я хотела бы посетить меняльную контору, — сказала она.
— Тогда нам туда. Мы проводим вас.
— Благодарю.
Незаметно стражники начали беспрекословно подчиняться указаниям Бертины. Она не переставала мягко улыбаться, сознательно излучая ауру, присущую людям из правящего класса. Стражники, которые, похоже, были выходцами из простонародья, постепенно поддавались влиянию атмосферы, создаваемой Бертиной.
Сиро, мужчина, державший меняльную контору и занимавшийся ростовщичеством, быстро оценил Бертину, вошедшую в его заведение в платье имперского стиля.
(Она, без сомнения, аристократка из империи. И не просто аристократка, а дочь высокопоставленного дворянина.)
Мысленно ухмыляясь, что пришла хорошая клиентка, Сиро вышел к ней с профессиональной улыбкой:
— Чем могу служить? — рассыпался он в любезностях, чуть ли не потирая руки.
— Прошу вас обменять деньги. Мне нужно поменять имперские золотые монеты на серебряные и медные вашей страны.
После того как двадцать предложенных имперских золотых монет были обменяны на серебряные и медные в указанной пропорции, на столе перед Сиро образовалась небольшая горка монет.
— И ещё мне любопытно, сколько вы могли бы предложить, если бы я захотела продать этот камень?
Она показала ему рубиновый кулон ярко-красного цвета, известный как «голубиная кровь». В империи говорили, что он стоит не менее тридцати больших золотых монет.
— Ну, поскольку у него есть некоторые недостатки в оттенке, я бы оценил его примерно в двадцать больших золотых монет.
(Ну, клюй же!) — Сиро украдкой посмотрел на Бертину. Но она лишь горько усмехнулась:
— Надо же. В империи мне говорили, что он стоит сорок больших золотых монет, а у вас такие низкие цены. Жаль, но придётся отказаться и поискать другой магазин, — сказала она, протягивая руку, чтобы забрать кулон.
— Подождите! Если у вас какие-то особые обстоятельства, я мог бы заплатить двадцать пять больших золотых монет.
— Никаких особых обстоятельств у меня нет. Просто хочу купить роскошное платье. Этот кулон — ценный подарок от моей бабушки, и я не собираюсь отдавать его за бесценок. Похоже, нам не суждено договориться.
— А как насчёт тридцати больших золотых монет?
— Тридцать пять. Он точно стоит столько.
— Тридцать две!
— Тридцать три. Дальше я уступать не буду.
Хотя первоначальные надежды на огромную прибыль развеялись, Сиро всё же решил, что и тридцать три монеты — неплохой заработок, и согласился на сделку. Охранники, стоявшие позади и слушавшие весь разговор, удивлённо перешёптывались:
— Слушай, для дочери маркиза она слишком хорошо умеет торговаться, не находишь?
— Да, я тоже удивлён. К тому же она ещё и весьма расчётлива.
Служанка Дороте внутренне ухмылялась.
В их родном Королевстве Санлуан даже аристократы считали умение торговаться базовым навыком. В маленькой стране, существующей исключительно за счёт торговли, те, кто считал такое поведение вульгарным, быстро оказывались в проигрыше.
С точки зрения Дороте, переговорные навыки госпожи Бертины всё ещё были не идеальны, но она удовлетворённо отметила про себя: (Как я и думала, если постараться, она на многое способна).
Получив большие золотые монеты в обмен на рубиновый кулон и убрав их в изящную дорогую сумочку, Бертина покинула магазин. Следующим её пунктом назначения стала лавка мелочей. Там она продала принесённый с собой неиспользованный вышитый носовой платок за четыре маленькие серебряные монеты и, осмотрев различные товары, купила двадцать простых белых шёлковых платков.
— Теперь купим еду и воду, — сказала она.
— Госпожа, мы обязательно сделаем замечание на кухне, — попытался остановить её стражник.
Но Бертина решила, что честным стражникам она доверяет гораздо больше, чем тому дворецкому.
— Спасибо, господа стражники. Но я всё же предпочту купить всё сама и привезти с собой.
Она сдержалась, чтобы не сказать: (А то ещё подбросят в еду какой-нибудь мусор, не хотелось бы).
Видя смущённые лица стражников, она великодушно улыбнулась: «Я вовсе не виню вас», — и направилась в продуктовую лавку. Там она купила продукты, которые можно было есть без приготовления, и бочонок с водой.
Вернувшись в особняк в сопровождении охранников, она сказала: «Вы потрудились ради меня. Пожалуйста, примите это», — и вручила каждому по маленькой бутылочке дистиллированного спиртного.
— Нет, мы не можем принять, — запротестовали они.
— Нет-нет, я настаиваю. Возможно, вам снова придётся сопровождать меня. Это знак моей благодарности.
Смутившись от мягкой улыбки и красоты Бертины, стражники наконец уступили:
— В таком случае примем без церемоний. Благодарим вас, — и положили бутылочки за пазуху.
Слуги, приехавшие с ней из Санлуана, были забиты все в одну комнату и выглядели совершенно измотанными. Передав им еду и воду, она подбодрила их: «Скоро я отправлю вас домой. Держитесь», — а затем вернулась в свою комнату и тихо выдохнула: «Уф».
— Что же, интересно, что мне делать дальше? — пробормотала она.
— Госпожа, даже если остальные слуги вернутся домой, я останусь с вами. Я должна убедиться, что вы сможете жить в этой стране. Я беспокоюсь о вас, если вы останетесь одна.
— Дороте...
Бертина, державшаяся до этого момента, была так тронута и благодарна за слова Дороте, что закрыла лицо руками, скрывая готовые пролиться слёзы. Она старалась выглядеть стойкой, но холодное обращение в этом особняке и голод подтачивали её дух сильнее, чем она могла представить.
— Ах. Раз я плачу, значит, я всё ещё слишком мягкая. Вместо слёз мне следует написать отцу, что «его сиятельство предпочёл контрибуцию мне».
Обновлено: 19.02.2026