— Госпожа Бертина, я с нетерпением жду вашей свадьбы через две недели. Никогда прежде не видела такого великолепного свадебного платья!
— Благодарю. Я тоже с нетерпением жду этого дня.
Дом маркиза Жуана в королевстве Сен-Луан был охвачен праздничной атмосферой приближающегося торжества.
Дочь маркиза, Бертина, разглядывала многочисленные подарки, поступившие как из страны, так и из-за рубежа, благодаря судьбу за то, что родилась в этом благословенном краю. Горы подарков предназначались для её свадебного торжества, которое должно было состояться через две недели.
Бертина, двадцатичетырехлетняя девушка с правильным овальным лицом, весело беседовала с подругами, пришедшими посмотреть на её свадебный наряд. Пышные светло-каштановые волосы спускались до самой талии, а зеленые, чуть раскосые, как у кошки, глаза выдавали силу характера и острый ум.
Королевство Сен-Луан — маленькая островная страна, омываемая лазурным морем. Расположенное вблизи континента, это крошечное государство еще несколько десятилетий назад было бедной страной, славившейся лишь солью и морепродуктами.
Однако три поколения назад король решил изменить курс развития страны в сторону туризма, чтобы обеспечить выживание королевства. С тех пор Сен-Луан неуклонно шел по пути становления туристической державы.
В настоящее время на соседнем континенте шла война между северной Империей Сентор и южными Объединенными Государствами, бои велись вдоль их общих границ. Но королевство Сен-Луан лишь отправляло финансовую помощь дружественной Империи, не участвуя непосредственно в конфликте.
Ведь в этой стране, кроме солдат королевской гвардии, имелось лишь небольшое число лучников для охраны прибрежных вод.
Подруги Бертины, восхищаясь свадебным платьем и подарками, обсуждали свои последние деловые успехи, и никто из них не проявлял ни малейшей тревоги относительно исхода войны.
— Я сейчас заказываю изготовление модных праздничных сумочек, расшитых стеклянными шариками. От имперских принцесс поступило уже несколько заказов!
— А я подумываю о производстве пальто с отделкой из тончайшего пуха. Они будут лёгкими, тёплыми и изящными — идеальная верхняя одежда для благородных дам.
Никто пока не пытался захватить этот маленький богатый остров.
Причина крылась в его природной неприступности, заслужившей название "естественной крепости". Вокруг острова, как ожерелье, залегали острые подводные рифы, делавшие невозможным приближение крупных военных кораблей. Даже малым судам приходилось следовать сложным извилистым маршрутом, буквально проходя сквозь игольное ушко, чтобы не пробить днище и не затонуть.
И если скалистые рифы защищали остров от вторжений с континента, то теплое течение, окружавшее его, обеспечивало мягкий климат круглый год. Благодаря этому поток отдыхающих и туристов из Империи Сентор, ищущих спасения от летней жары или зимних холодов, не иссякал, принося стране солидный доход в иностранной валюте.
В тот день, хоть было еще только начало дня, отец Бертины, занимавший пост канцлера, торопливо вернулся из королевского дворца и вызвал дочь к себе.
— Мисс, господин просит вас немедленно прибыть в его кабинет, — сообщил слуга.
— Понятно. Сейчас иду.
Извинившись перед подругами, Бертина поспешила в кабинет отца. Войдя, она увидела, как тот с напряжённым лицом начал разговор:
— Империя потерпела поражение от Объединённых Государств.
— Вот как... Это неожиданно. Полагаю, это повлияет и на нашу страну?
— Именно. Мы оказывали Империи финансовую поддержку, поэтому нас причислили к проигравшей стороне, и Объединённые Государства потребовали выплатить контрибуцию. Сумма огромна. Мы не сможем её выплатить, даже если вложим все государственные средства и личные сбережения королевской семьи.
— Вот как...
Слушая отца, Бертина недоумевала: "Почему он рассказывает это мне?" Маркиз глубоко вздохнул и поднял голову.
— В обмен на снижение суммы контрибуции было решено, что ты выйдешь замуж за господина Сесилио Бонифасио из той страны.
— ...Что?
Отец Бертины, маркиз Максим де Жуан, закусил губу с выражением бессильного гнева, но Бертина никак не могла осознать сказанное. "Почему я? Ведь я должна выйти замуж через две недели," — мелькало в её растерянном сознании.
— В королевской семье и у брата короля есть только сыновья. Среди дочерей шести маркизов только ты достигла подходящего возраста. Бертина, прости своего отца, я не мог отказаться.
— Простить?.. Отец, неужели это уже решено?
— Да.
Отец отвёл взгляд, сдерживая эмоции. Бертина с застывшим лицом поднялась со стула и, не проронив ни слова, нетвердой походкой направилась в свою комнату. Войдя, она рухнула лицом на кровать. Её служанка Доротея в замешательстве стояла рядом.
— Попроси гостей уйти, — прошептала Бертина.
— Хорошо. А... что случилось, госпожа?
— Меня выдают замуж за какого-то господина Сесилио из Объединённых Государств.
— Что?! Я... я сейчас попрошу ваших гостей удалиться!
***
В королевстве Сен-Луан ценились не боевые навыки, а умение приумножать богатство. Поговорка "Кто не умеет зарабатывать, тот ни на что не годен" глубоко укоренилась в этой стране. Бертина недоумевала: почему королевская семья не может выплатить контрибуцию?
Король богат. Неужели он отдал все деньги Империи? Военная помощь должна была выделяться с запасом. Вероятно, страна просто пожалела золота для выплаты контрибуции и решила пожертвовать ею.
Брат Бертины, Геральд, вернувшийся из королевской казначейской палаты, подтвердил её догадку.
— Его Величество сказал, что хочет сохранить казну от опустошения. Ах, какая жалость. Бертина, если бы я только мог увезти тебя куда-нибудь...
Но что толку в таких словах? Ясно, что гражданский чиновник, сбежавший с сестрой, быстро оказался бы в бедственном положении. Да и куда бежать? В Империю? Там их просто арестовали бы как преступников.
— Ничего не поделаешь, брат. Это выше наших сил, — отозвалась Бертина.
Она повторяла как мантру: "Ничего не поделаешь, ничего не поделаешь". Иначе она боялась сорваться и начать кричать: "Не хочу! Не хочу выходить замуж за кого-то из Объединённых Государств!"
"Если бы хоть мама была жива, мы могли бы вместе разделить это горе", — думала Бертина. Но невзирая на её страдания, приготовления к отъезду в Объединённые Государства шли с поразительной быстротой, и через два дня состоялась процедура расторжения её пятилетней помолвки с Эндрю.
В дворянском отделении регистрационной палаты собрались представители обеих семей, но со стороны жениха прибыл лишь глава семьи, граф. Не было даже графини, которая всегда называла Бертину "уже почти моей дочерью".
— Значит, господин Эндрю не пришёл? — спросила Бертина.
— Прости, Бертина. Эндрю так подавлен... Я не мог привести его сюда в таком состоянии.
Её жених, любивший литературу и мечтавший издать книгу, продолжая службу чиновником... Неужели он предпочёл свои чувства состраданию к невесте? Не мог даже сказать на прощание хоть слово? Она не ждала, что он похитит её и сбежит, но хотя бы слово утешения, хоть какое-то прощание... он мог проявить такую заботу.
"Ничего не поделаешь. Ничего не поделаешь. Ничего не поделаешь..."
Бертина бессильно улыбнулась и подписала документ о расторжении помолвки.
***
Спустя две недели.
Провожаемая королевскими гвардейцами и толпой любопытных зевак, Бертина отплыла на корабле в направлении континентального порта.
Множество людей пришло поглазеть на Бертину — жертву обстоятельств. Все в толпе перешёптывались с видом знатоков. Никто не крикнул: "Поздравляем с замужеством!"
Она отправлялась в "Южные Объединённые Государства" — страну, которую жители Империи Сентор и королевства Сен-Луан презрительно считали "отсталой и варварской".
Южная часть континента долгие годы была разделена на десятки мелких племён, постоянно враждовавших между собой. Но человек по имени Сесилио Бонифасио сумел объединить их в одно государство.
"Говорят, Сесилио — кровожадный воин, покоривший все племена исключительно силой оружия", "Он безмерно похотлив", "Варвар, презирающий культуру и искусство"...
Слухи, доходившие до ушей Бертины, не сулили ничего хорошего. Неудивительно, что её служанка Доротея всё время плакала.
— Доротея, когда мы прибудем и устроимся, ты вернёшься домой вместе с другими слугами. Твои родители, должно быть, беспокоятся.
— Что вы! Если я уеду, вы останетесь совсем одна!
— Ничего страшного. Меня не убьют. Я постараюсь заслужить любовь господина.
— Госпожа... какая же вы несчастная!
Доротея снова разрыдалась. Бертине, которой больше всех хотелось плакать, пришлось взять на себя роль утешительницы.
Когда корабль прибыл в континентальный порт, процессия из пяти карет с невестой медленно двинулась в путь. Доведённая до отчаяния Бертина постепенно успокоилась благодаря необычности происходящего.
— Возможно, господин Сесилио окажется добрым человеком, и я смогу жить с ним счастливо. Нет смысла предаваться отчаянию, — говорила Бертина, стараясь подбодрить себя и сделать путешествие в карете хоть немного приятнее.
***
Ещё через две недели.
Они прибыли в Ибито — главный город Южных Объединённых Государств. Город удивил Бертину новыми двух- и трёхэтажными каменными зданиями.
— Надо же, как не похоже на слухи, Доротея.
— Действительно, госпожа. Я-то представляла шатры из дерева и шкур, стоящие рядами.
— Доротея, это уж слишком невежливо. Хотя, похоже, и мои сведения были весьма устаревшими.
Они могли смеяться и шутить — но только до прибытия в резиденцию Сесилио.
Обновлено: 02.02.2026