- Простите, но... можно спросить, кто такой лорд Роберт?
- О, вы его не знаете? Лорд Роберт был старшим братом лорда Клайва. Он был исключительно талантливым «Стражем Льва», но однажды внезапно скончался от болезни. Из-за этого лорд Клайв неожиданно стал кандидатом, но...
- Ах, понятно. Значит, отношения между кандидатами не... самые лучшие?
- ...Лорд Эван всегда был враждебен по отношению к лорду Роберту. Говорят, он пришёл в ярость, когда узнал, что лорд Роберт, несмотря на то что был искуснее его в фехтовании, отказался сражаться. С другой стороны, это лишь показывает, насколько высоко лорд Эван ценил способности лорда Роберта. А вот что до преемника, лорда Клайва... как бы это сказать... он более беззаботный... нет, скорее жизнерадостный человек, если позволите так выразиться?
- Ах... я... я примерно понимаю...
Вспоминая разные события, происходившие ранее, София молча кивнула сама себе. Похоже, горничные разделяли подобные впечатления - старшая горничная слегка усмехнулась с горьковатой улыбкой.
- Он очень добр к нам, поэтому, думаю, станет хорошим главой дома. Однако, кажется, он совершенно не стремится занять место наследника престола. Сам лорд Клайв даже публично заявлял, что оставит всё «Брату Хилу».
- Этот... «Брат» - это имеет в виду...
- Конечно, они не связаны кровным родством. Но изначально лорд Хил и лорд Роберт были очень близки... и из-за этого лорд Клайв относится к лорду Хилу так, будто тот - его настоящий старший брат.
- Вот почему он называет его «Брат Хил».
- Да. Но, похоже, теперь именно лорд Хил и станет преемником... Хотя всё было бы иначе, если бы лорд Роберт остался жив.
Из слов старшей горничной было ясно, что Роберт - старший брат Клайва - и Хил были очень близки, и оба считались равными по силе и популярности кандидатами на звание наследника престола.
Даже когда Роберт заболел, Хил почти ежедневно навещал поместье и с большой преданностью ухаживал за ним. Но теперь, после его ухода, вся надежда народа была сосредоточена исключительно на Хиле.
- А что насчёт остальных кандидатов?
- Лорд Эван носит почётный титул командующего рыцарями, но... он немного слишком серьёзный, вернее, трудно угадать, о чём он на самом деле думает. Что до двух других - по слухам, они тоже не особенно увлечены политикой.
- Понятно...
Как и описывала горничная, среди собравшихся кандидатов Эван выделялся необычайно напряжённой аурой. Из разговоров, которые София успела подслушать, было ясно, что ему самому не по душе весь этот процесс выбора наследника престола.
«Но если лорд Эван и правда послал убийц... значит, он сам претендует на трон?»
Если это так, то было бы бессмысленно нападать на самого популярного претендента - Хила. Неужели он пытается сначала устранить самого слабого?
«Уф... ничего не пойму...»
В Рейнхардте, похоже, действовали сложные политические и властные игры. Размышляя об этом, София сосредоточила всё внимание на встрече, надеясь, что всё закончится мирно.
Казалось, встреча уже близилась к завершению, и один из кандидатов, подхватывая слова Эвана, произнёс:
- Да ладно вам, лорд Эван, зачем так строго к нему?
- Строго? О чём вы?
- Я имею в виду лорда Клайва. Он постоянно говорит, что никогда не станет наследником... так что, думаю, и сравнивать себя с ним не стоит.
При этих словах другой кандидат лёгким смешком отреагировал:
- Дело не в том, что не станет, а в том, что не может, верно?
- Ах, точно. Кто же доверит управление страной простому «Благословлённому Горностаем», не так ли?
«Что... это должно значить...?»
Ранее слова Эвана были остры, как клинок меча. Но этот разговор ощущался иначе - коварно, словно яд, медленно сжимающий тело.
Так чувствовала не только София - остальные горничные тоже неловко заерзали, избегая смотреть друг другу в глаза.
Однако Клайв, со своей стороны, оставался невозмутимым, его улыбка была по-прежнему спокойной.
- Мои самые искренние извинения. Хотелось бы мне получить благословение столь же великое, как у моего брата... но, увы, боги не любят меня так, как любили его.
- О нет, лорд Клайв, пожалуйста, не унижайте себя так. Благословение богов-животных даруется всем поровну - разве не в этом суть учения нашего Рейнхардта?
- Верно. Даже если это... хе-хе, благословение Бога Горностая, мы всё равно должны быть благодарны милости богов, не так ли?
Двое кандидатов, насмешливо хохоча, уже не могли сдержать веселья и затряслись от смеха. В то же время Эван нахмурился ещё сильнее, а Хил молчал, похоже, оценивая обстановку.
В итоге, поскольку никто не собирался их осуждать, кандидаты начали вовлекать в разговор горничных, стоявших поблизости.
- Эй, вы ведь согласны, правда? Даже если это благословение Бога Горностая, нет причины отказываться от борьбы за место наследника.
На неожиданный вопрос горничные одна за другой замолчали.
И неудивительно. Все собравшиеся здесь были слугами дома Клайва. Одно неверное слово могло стоить им места. Все опустили глаза, молча надеясь, что этот неловкий момент скорее закончится.
Однако кандидатам, похоже, не понравилось молчание. Они прищурились и указали на одну из горничных.
- Мы спрашиваем тебя, так что отвечай как следует. Ты, высокая, с рыжими волосами.
- ...А?
- Ты, та, что там.
«Подожди... это же я!»
Только тогда София поняла, что обращаются к ней. Остальные горничные поспешно склонили головы, стараясь не привлекать внимания, и София, выделявшаяся ростом, осталась единственной, кого было видно.
- Э-э... ну... э-э...
- Ну же, скажи что-нибудь.
Сердце так громко колотилось, будто вот-вот вырвется из груди. Голова опустела - что они спросили? Что ей сказать? София колебалась, не находя слов.
«Что... мне вообще говорить...»
Но, глубоко вдохнув, её взгляд упал на Клайва, сидевшего за круглым столом. Он по-прежнему мягко улыбался... или так ей показалось. При ближайшем рассмотрении его глаза вовсе не были направлены на неё. Он смотрел вниз, тихо глядя на стол - в его поведении появилось едва уловимое, но чёткое изменение.
«Лорд Клайв... он действительно так чувствует?»
Действительно, не раз она ощущала, будто Клайв играет с ней, как вздумается. Но она помнила их первую встречу - тогда он защищал официантку от пьяного клиента.
«И все здесь, в этом поместье... они гордятся своей работой...»
Каждый из них, казалось, искренне радовался, обслуживая Клайва. И сейчас её неспособность ответить кандидатам наследников была вызвана не только заботой о собственной судьбе, но и чувством вины перед Клайвом.
Он смеялся, говоря, что получил благословение Бога Горностая.
Неужели это и правда его истинные чувства?
- Простите за вмешательство, но... как вы и сказали, я... я считаю, что даже если это благословение Бога Горностая, нет причины отказываться от борьбы за место наследника...
- ...А?
Тон голосов кандидатов тут же изменился.
От этого перемены по спине Софии пробежал холодок.
Но теперь она не собиралась отступать.
Ей казалось, будто «Бог Гориллы» в её голове воодушевлённо кричит ей, радостно барабаня в груди.
- Благословения богов-животных даруются всем поровну! Если это так... то независимо от того, какое именно благословение получено, будущее человека и путь, который ему предстоит пройти, должны определяться его собственными усилиями!
Воздух в помещении мгновенно стал ледяным, будто всё тепло исчезло.
Горничные вокруг затаили дыхание, а двое кандидатов скривили рты в неприятных усмешках, презрительно фыркнув.
- Эй... ты это всерьёз говоришь?
- Ты вообще понимаешь, что такое иносказание? Это же Бог Горностая, понимаешь?
- Даже если это благословение Бога Горностая... я всё равно верю, что человек с таким даром может стать наследником!
София решительно ответила насмешливым кандидатам. К счастью, её время в роли горничной было почти на исходе. В отличие от остальных, ей не нужно было беспокоиться о будущем.
«Но... а если из-за этого возникнет дипломатический инцидент...?»
Сердце всё ещё билось, как тикающая бомба, но она твёрдо решила стоять перед лицом враждебных взглядов кандидатов.
Внезапно один из кандидатов, раздосадованный её дерзостью, резко вскочил, опрокинув стул. Не раздумывая, он швырнул в Софию чашку, которую держал в руке.
Чашка, наполненная только что налитым чаем, полетела в воздух. София напряглась, ожидая неизбежного ожога, и зажмурилась. Но вместо этого раздался звон разбитого фарфора.
Медленно она открыла глаза и увидела...
Фигуру, которую она раньше не замечала, - Луиса. Он внезапно появился из ниоткуда и одним движением руки отбил чашку в полёте.
Обновлено: 20.01.2026