Глава 61 — Глава 61 День встречи

Прошло десять дней с тех пор, как София и другие проникли в поместье. Наконец настал день встречи, на которую должны собраться кандидаты на звание наследника престола. «Вот оно... наконец-то...» В первый день своего пребывания в поместье под видом служанки София была подавлена непривычными обязанностями. Однако уже ко второму дню её задачи стали гораздо проще. Её не столько утомляла физическая работа, сколько мелкие и деликатные задания - например, полировка люстр и декоративных украшений - оказались для неё особенно трудными. Тем временем Клайва и Эшвина несколько раз замечали на территории поместья. Но каждый раз, как только София и остальные замечали их присутствие, те исчезали с завидной лёгкостью, тщательно избегая привлечь внимание или вызвать подозрения. - Пока никто не проявляет ничего подозрительного, - заметил Эдди. - То же самое. И никаких странных запахов тоже, - добавил Айзек. - Я... я тоже ничего не заметила, - вставила София. Группа собралась на складе, чтобы завершить последние приготовления. Вздохнув, Эдди легко положил пальцы на подбородок. - Скоро должны прибыть наследники короны. Вместе с ними в поместье войдут и рыцари, которым поручено их охранять. Нам нужно оставаться в укрытии до окончания встречи и при этом следить за любыми подозрительными личностями. Простое «Поняла» - и София с Айзеком быстро разошлись в разные стороны. «Теперь где же мне ждать...?» Встреча должна была состояться во внутреннем дворе. Айзек планировал занять позицию на первом этаже главного здания, а Эдди - остаться поблизости от крыши. Учитывая их обзор, София решила направиться к пристройке, которая, скорее всего, окажется мёртвой зоной. Однако, едва она сделала несколько шагов, как за её спиной раздался голос старшей горничной: - Ах, как раз та, кого я искала! Ты ведь... София, верно? - Ах, да! Что случилось? - Прости за беспокойство, но не могла бы ты помочь нам? Нас сейчас маловато. - А? Старшая горничная схватила Софию за руку и потянула её к центру двора, где должна была пройти встреча. Там уже были расставлены белые круглые столы для кандидатов, а рядом - зонты, чтобы укрыть от солнца. Вокруг столов суетились другие горничные, завершая последние приготовления. - Мы будем подавать чай наследникам. Мне нужна твоя помощь с этим. - Э-э... но я... - Прости за столь неожиданную просьбу! Не дожидаясь ответа, старшая горничная поспешила прочь, оставив Софию одну. Та замерла, и её мысли закрутились в панике. «Наследники... Если Клайв меня заметит... всё кончено!» Внутренний монолог тут же прервало воображаемое бранное замечание Эдди: «Тебе же сказали прятаться, дура!» София нахмурилась при этой мысли. Горничные вокруг неё работали быстро и явно спешили. «Уж если уйду сейчас, это может плохо выглядеть...» Постараясь остаться незаметной, София присоединилась к другим горничным и начала помогать с приготовлениями. Вскоре прозвучала короткая команда, и все слуги выстроились в ряд и поклонились почти так же, как на тренировках рыцарей. София быстро последовала их примеру, заняв место в строю. - Прибыл лорд Хил Серпьенте. Услышав это имя, София моментально напряглась. Она медленно подняла взгляд, стараясь не привлекать внимания, пока шаги становились всё громче. Молодой человек по имени Хил, как и описывала Карисса, и впрямь выглядел как принц. Его золотистые волосы мягко отливали под солнечными лучами, а глаза цвета сапфира таили спокойную глубину. Его очерченный профиль смягчился в улыбке, когда он окинул взглядом собравшихся слуг. - Извините за опоздание и благодарю вас за службу сегодня, - сказал он. Конечно, никто не мог ответить, но служанки невольно заулыбались от одного лишь звука его голоса. А София стояла, словно окаменев, с бешено колотящимся сердцем от страха быть раскрытой. «Значит, это и есть „принц Хил“...» Следующее имя, которое объявили, тоже было знакомо Софии. - Прибыл лорд Эван Хитфен. Атмосфера сразу стала серьёзнее, когда Эван появился на пороге. София инстинктивно ещё ниже опустила голову, слыша, как его начищенные чёрные кожаные сапоги стучат по земле. Она осторожно взглянула вверх, когда он проходил мимо. Его чисто белые волосы были не похожи ни на какие другие, а глаза - алого цвета - сверкали ледяной резкостью. За стёклами очков его взгляд был непоколебим, а чёрная военная форма, несмотря на душную жару, придавала ему внушительный вид. И тут София вспомнила - Эван был командующим рыцарским орденом Рейнхардта. - А, Эван, рад тебя видеть, - дружелюбно махнул рукой Хил. - Хмф, - коротко отозвался Эван. Хил, уже устроившийся за столом, улыбнулся Эвану, но тот, нахмурившись, направился к самому дальнему месту и с раздражением опустился на стул. София наблюдала издалека, чувствуя нарастающее беспокойство. «Похоже, они не ладят...» Хотя оба и были наследниками, было совершенно ясно, что Эван и Хил отличались от Клайва - как внешне, так и по характеру. Особенно Эван, которого София подозревала в том, что именно он послал убийцу за Клайвом. Она молча наблюдала за ним, пытаясь оценить обстановку. Вскоре прибыли последние двое наследников, а затем появился и Клайв. Как обычно, рядом с ним стоял Эшвин. София быстро спряталась за спинами других горничных, чтобы не попасться на глаза. Когда они проходили мимо, старшие горничные шептались с возбуждением: - Эй, тот, что позади него... неужели он один из рыцарей этой страны? - Такой юный, а уже впечатляет. Да и очень красив. София проследила за их взглядами и увидела Луиса, прибывшего охранять Клайва. Ей захотелось закрыть лицо руками. «Старший Луис... Я знала, что он будет здесь в качестве охраны, но... чтобы так близко...» Хотя Луис и Клайв были в курсе их проникновения, София не ожидала, что он окажется так близко. Ей нельзя было быть раскрытой. Нервы натянулись до предела, и она мысленно собралась с силами. К счастью, ни Клайв, ни Луис не заметили её присутствия и направились к круглому столу. Едва Клайв занял своё место, как раздался раздражённый голос Эвана: - Ты опоздал. Почему ты последний, если именно здесь и должен был находиться? - Прости. Возникли трудности с подготовкой, - ответил Клайв со своей обычной расслабленной улыбкой. Эван ещё сильнее нахмурился, но Хил быстро вмешался: - Ну-ну, всё не так уж плохо. Мы всё ещё вовремя. Давайте начинать. По знаку Хила горничные начали двигаться синхронно, готовя чай. София продолжала работать в тени - заваривала чай и меняла листья, не спуская глаз с возможных признаков подвоха. Однако подозрительных действий не было - всё проходило спокойно и без происшествий. - Теперь давайте обсудим первый пункт повестки, - произнёс Хил, как только всем подали чай. Встреча началась, и Хил взял на себя ведение. Наследники держали в руках документы и внимательно слушали. София сначала удивлялась, уместно ли обсуждать столь важные вопросы в таком открытом месте, но вскоре поняла, что речь шла лишь о докладах о состоянии королевства - ничего секретного или конфиденциального. - Похоже, ситуация, наконец, стабилизируется. Мы вернёмся домой, как только придет время, - объяснил Хил. - Ах да, и тогда мы все, видимо, сразимся за трон, - добавил Эван, раскрестив свои длинные ноги и швырнув доклад на стол. Остальные кандидаты ахнули. - Нам и так хватает забот, а нас ещё и втягивают в эти выборы... Бессмысленно. Да ещё и высылают в изгнание! - добавил он с откровенным презрением. - Это часть плана, Эван. Король просто заботится о нас, - спокойно ответил Клайв. - Неужели? А ведь есть те, кто тайком занял место своего брата, не так ли? - Эван резко бросил взгляд на Клайва. Тот невозмутимо улыбнулся в ответ. - Прошу прощения. Я не планировал занимать его место. - Просто смотри, чтобы не исчезнуть, как Роберт - без следа, - предупредил Эван. - Буду осторожен, Эван, - ответил Клайв легко, но с ноткой серьёзности. Напряжение было ощутимо даже на расстоянии, и София невольно приблизилась к старшим горничным.