- …Разве это не слишком?
Голос Клайва нарушил напряжение, и София мгновенно повернула к нему взгляд. Казалось, в тот самый момент, когда Луис встал на её защиту, Клайв вскочил на ноги и крепко сжал руку кандидата.
- Ты… как ты посмел!
- Насилие над дамой противоречит моим принципам, - сказал Клайв, всё ещё улыбаясь, но не ослабляя хватки.
Кандидат раздражённо попытался вырваться, но хватка Клайва не ослабла. София стояла, ошеломлённая увиденным, и именно тогда их взгляды наконец встретились.
«О нет...!»
Её охватила ледяная паника - она поняла, что совершенно забыла о необходимости оставаться незаметной. Луис, заступившийся за неё, тоже обернулся и пристально смотрел на неё.
«Ч-что мне делать? Он сейчас рассердится...»
Но Луис не сказал ни слова упрёка. Вместо этого он спокойно спросил:
- Ты в порядке?
София лишь кивнула в ответ на его неожиданную реакцию, и Луис слегка улыбнулся ей.
В этот момент Хил резко хлопнул в ладоши, словно желая урегулировать ситуацию.
- Прошу тишины. Миледи, вы не пострадали?
- Ах, н-нет.
- Отлично. Рендель, нам нужно будет поговорить позже.
- Я… я ужасно сожалею…
- А Клайв?
- Да. Мои самые искренние извинения.
Благодаря вмешательству Хила атмосфера в помещении быстро вернулась к прежнему состоянию. София, почувствовав, что напряжение спало, тихо выдохнула с облегчением. Она бросила мимолётный взгляд на Эвана, который молча стоял, скрестив руки.
Затем её глаза переместились на Клайва. Вся серьёзность, которую она видела ранее, полностью исчезла - вместо этого, встретив её взгляд, он широко и дружелюбно улыбнулся.
«…Всё очевидно, не так ли?»
Когда он незаметно махнул ей, стараясь не привлекать внимания других кандидатов, София почти физически ощутила пронзительный взгляд Эдди на себе.
«…Всё кончено...»
Она беззвучно закричала в мыслях.
...
Бурная встреча, наконец, завершилась, и все разошлись. Сердце Софии было переполнено чувством вины и тревоги, но работа не прекращалась. Задачи наваливались одна за другой без передышки.
Именно тогда Хил - самый заметный из кандидатов в наследники престола - подошёл к ней.
- Простите, мисс с рыжими волосами, не могли бы вы уделить мне минутку?
- Мне? - удивлённо спросила София.
- Да.
Так неожиданно окликнутая, она нервно взглянула на старшую горничную. Та, уловив ситуацию, молча и кратко кивнула в знак согласия. Всё ещё тревожась, София последовала за Хилом к беседке во внутреннем дворе.
- Должен извиниться за то, что произошло ранее, - начал он искренним тоном.
- Это… это не то, за что вам нужно извиняться, ваше высочество, - запнулась София.
- Как коллега-кандидат в наследники, я искренне должен просить у вас прощения.
К её изумлению, Хил глубоко поклонился ей. Она не могла поверить, что кандидат из королевской семьи опустил голову перед простой служанкой, и невольно ахнула от удивления.
- Пожалуйста, поднимите голову! Я… я совершенно в порядке! - воскликнула она.
- Вы меня простите?
- Д-да, конечно! Я прощаю вас! Это… это я должна извиняться, на самом деле...
София резко остановилась, осознав нечто важное.
Действительно, не существовало идеального ответа на тот вопрос. Она могла либо угодить другим кандидатам, либо защитить Клайва. Могла бы уйти от ответа уклончивыми словами или вежливой улыбкой, чтобы не обострять ситуацию.
«Но я… я не хотела, чтобы Клайву причиняли ещё больше боли...»
Хил, похоже, уловил её молчание и чуть наклонил голову.
- Те слова, что вы произнесли ранее… для Клайва они, должно быть, прозвучали как божественное откровение, - задумчиво сказал он.
- А?
- Я тоже это почувствовал. Вы говорили с подлинной искренностью. Поэтому мне стало так радостно.
Тёплая улыбка Хила смягчилась, когда он смотрел на неё, и София не могла не поразиться теплоте его слов.
- Клайв… он по-настоящему добрый и хороший человек. Он как брат для меня. И хотя, как кандидат в наследники, я должен защищать его… политика этого положения делает общение крайне затруднительным, - продолжал он.
- Понятно... - ответила София, всё ещё пытаясь осмыслить его слова.
- Поэтому мне искренне радостно, что здесь есть такой человек, как вы. Я глубоко благодарен вам за то, что вы защитили Клайва вместо меня, - сказал Хил с искренним чувством.
По спине Софии пробежал холодок - ей показалось, что Хил проник прямо в её душу. В нём чувствовалась таинственная глубина, отличавшая его от всех остальных кандидатов.
«Этот человек… он так сильно отличается от других...»
София невольно восхищалась спокойствием и широтой взглядов Хила. Неудивительно, что Клайв хочет вручить всё именно ему. Теперь было совершенно ясно: он - самый сильный претендент не только из-за популярности, но и благодаря своему тихому, но неотразимому присутствию. София невольно затаила дыхание под тяжестью этого неожиданного осознания.
...
В тот вечер, после ужина с кандидатами в наследники, каждый вернулся в отведённые ему покои. София, закончив подготовку еды и уборку посуды, наконец получила немного свободного времени.
Когда она выносила мусор, она наткнулась на Айзека и Эдди, но не прошло и минуты, как Эдди начал её отчитывать.
- Ты совсем дура?
- У меня нет оправданий..., - пробормотала она, опустив голову.
- Что я тогда говорил? Сказал же - оставайся в укрытии и жди приказа, верно?
- Да...
- Тогда какого чёрта ты устроила разборки с кандидатом в наследники прямо во дворе?!
К счастью, Хил сумел уладить ситуацию и не допустил дипломатического скандала. Однако принц, бросивший в неё чашку, всё ещё был явно недоволен, и каждый раз, когда София встречалась с ним взглядом, он мрачно хмурился.
Айзек, заметив раздражение Эдди, нервно хихикнул и вмешался, подняв руки в умиротворяющем жесте.
- Ну, у Софии, в общем-то, не было особого выбора, верно?
- Да, но всё же... В следующий раз, даже если придётся соврать, ты должна смешаться с толпой. Не стоит выделяться и наживать лишних врагов.
- Я… я понимаю... Вы правы.
Именно в этот момент они услышали приближающиеся шаги. Поняв, что нужно быстро расходиться, трое обменялись взглядами и поспешили занять свои места. София быстро выбросила мусор и заторопилась обратно по дорожке.
Именно тогда она столкнулась с Лиффе, которая тяжело дышала.
- Э-э... что происходит?
- Ты здесь... Быстрее иди!
- Куда?
- Клайв ждёт тебя!
Обновлено: 20.01.2026