На следующий день Уорд оказался на заднем сиденье безупречно чистого электромобиля Васаби. Васаби вел с раздражающей точностью — соблюдал скоростной режим до десятых долей и включал поворотник на пустой дороге. На сиденье рядом с Уордом Гого вибрировала от нетерпения, крепко скрестив руки.
— Адреналин — это миф, — пробормотала она себе под нос. Фразу, которую повторила уже трижды с момента отъезда. Хани Лемон, сидевшая рядом, пыталась вовлечь их в веселую беседу — тщетно пытаясь установить мир.
Приехали, нашли парковочное место. Тадаши и Хиро подъехали через несколько мгновений на мопеде. Затем появился большой фургон с логотипом компании отца Фреда на боку. Задняя часть — грузовой отсек, очевидно, перевозивший Факела. Фред в своей обычной одежде выпрыгнул, помахал отцу — элегантному мужчине в костюме, уже говорившему по телефону — и подбежал.
— Эй, ребята! Простите, если долго ждали, — сказал он.
— Это ты? — спросил Тадаши, указывая на массивный фургон.
— Угу! Папа Факела привез. У него сегодня встреча с Алистером Креем из "Крей Тек", подумал, что живая демонстрация сделку подсластит.
— Надеюсь, хороший гонорар за консультацию получишь, — пошутил Уорд.
— Ты даже не представляешь, — сказал Фред, стукнув кулаками.
— Выставка начинается! Пошли! — сказал Васаби, обнимая Хиро за шею. — Это твой большой дебют!
Команда протолкнула изобретение Хиро — невинно спрятанное в мусорном баке на колесиках — через ослепительный выставочный зал.
— Не нервничай, Хиро, — подбодрил Тадаши, толкая тележку.
— Нервничаю? Да ну, брось, — фыркнул Хиро, пытаясь изобразить хладнокровную уверенность. — Это мое ремесло.
— Он в полной панике, — безжалостно констатировала Гого из-за спины.
— У тебя все получится, малыш! — подбодрил Фред.
— Я в порядке... — проскулил Хиро себе под нос.
Нашли свое место и стали ждать. На главной сцене, установленной перед выставочным залом, ряд изобретателей представлял свои работы. Уорд увидел профессора Каллагана в первом ряду в качестве почетного гостя.
— Следующий из нашей программы для 14-летних абитуриентов... Хиро Хамада! — прогремел голос из динамиков.
— Это ты! Давай, жги! — сказала Хани Лемон, быстро сделав групповое фото.
Хиро сделал глубокий дрожащий вдох, схватил микрофон и медленно пошел к сцене. Блеск огней, море лиц — все это было ошеломляющим. Он поднес микрофон слишком близко ко рту, и резкий визг обратной связи заставил его вздрогнуть.
— Э-э, привет. Меня зовут Хиро, — пролепетал он. — Я... я сделал одну штуку. Думаю, она довольно крутая. Надеюсь, вам понравится. — Он надел нейро-ободок и достал из кармана одного микробота. Подбросил его. Тот со стуком упал на пол и ничего не сделал. Он выглядел паникующим.
Из толпы Тадаши ободряюще кивнул ему и сделал глубокий успокаивающий вдох, жестом показывая Хиро сделать то же самое. Хиро последовал примеру брата. Вздохнул. И уверенность вернулась.
— Может, это и не выглядит впечатляюще, — сказал он внезапно окрепшим голосом, — но когда он со своими партнерами... — По его команде содержимое мусорного бака вырвалось наружу — река крошечных черных роботов протекла сквозь толпу и поднялась на сцену, собравшись у его ног. — ...все становится интереснее.
Растущее зрелище привлекло внимание всех в зале, включая Алистера Крея, который прервал разговор с отцом Фреда, чтобы посмотреть.
— Эти микроботы управляются этим нейротрансмиттером, — объяснил Хиро, постукивая по ободку. — Они могут делать все, что я могу себе представить. — Рой поднялся, сформировал массивную руку и помахал толпе. Аудитория ахнула, а затем разразилась аплодисментами. Остальная часть презентации была ослепительным шоу гения Хиро.
Метод управления, — подумал Уорд с удивленной улыбкой на лице, — не так уж и отличается от стрелы Йонду.
Когда зрелищное выступление Хиро закончилось, к нему немедленно подошел лощеный улыбающийся мужчина в дорогом костюме. Это был Алистер Крей.
— Невероятно, сынок! Поистине невероятно! "Крей Тек" была бы удостоена чести приобрести эту технологию...
Хиро выглядел ошеломленным, но прежде чем успел ответить, рядом с ним появился профессор Каллаган.
— Мистер Крей, — холодно сказал Каллаган. — Этот мальчик — ученый, а не торговец. Ваша репутация человека, который углы срезает и не уважает чистоту научного поиска, опережает вас.
Хиро переводил взгляд с жадного улыбающегося лица Крея на суровое защищающее лицо Каллагана. Он доверял наставнику своего наставника.
— Э-э, нет, спасибо, мистер Крей, — твердо сказал он. — Я не продаю.
Улыбка Крея исчезла. Потерпев неудачу, он бросил на Каллагана взгляд, полный яда, прежде чем развернуться на каблуках и уйти прочь.
После триумфальной презентации Хиро толпа начала расходиться. Тадаши, сияя от гордости, обнял младшего брата за плечи.
— Пошли, гений. Купим тебе праздничный бургер. Нам нужно о твоем будущем поговорить. — Он увел Хиро, оставив революционных микроботов на рассмотрение судей.
Остальная команда собралась вокруг Уорда, гудя от волнения. Но внимание Уорда было приковано к другому. Он окинул взглядом толпу и заметил заметное отсутствие. Профессор Каллаган исчез.
Холодная уверенность опустилась в живот Уорда. Он точно знал, куда направляется профессор и что собирается сделать. Ненависть, — подумал он, и что-то похожее на жалость промелькнуло в мыслях. — Это поистине ужасное могущественное чувство. Он не стал ничего предпринимать, чтобы остановить его. Чтобы получить то, что ему было нужно, Каллагана нужно было довести до крайности. Проект портала должен был быть перезапущен, и только человек, который верил, что потерял все, пойдет на такой риск. Факел, его спасательный робот, молча стоял неподалеку. Идеальная ужасная ирония.
Он повернулся к своим друзьям, лицо было маской добродушного празднования.
— Слушайте, ребята, — сказал он, толкнув Гого локтем. — Давайте свалим отсюда и пойдем праздновать с Хиро.
Предложение было встречено немедленным энтузиазмом. Другие экспонаты казались скучными по сравнению с этим.
— Я за! — закричал Фред, вскинув руки. — Мы должны вечеринку устроить! Огромную!
— Лишь бы без огуречных сэндвичей, — чопорно сказал Васаби, поправляя свитер.
— Может, гонку устроим! — предложила Гого, глаза сверкали соревновательным огнем.
Болтая и смеясь, группа последовала за Уордом к выходу. Только что дошли до главных дверей, когда первый крик пронзил выставочный зал. Он был высоким и паническим, за ним последовал другой, а затем целый хор. Пронзительная оглушительная пожарная сигнализация начала выть, и из дальнего конца зала вырвался столб густого черного дыма.
— Горит! Пожар!
Началась паника. Огонь распространялся с неестественной скоростью, пожирая бесчисленные легковоспламеняющиеся материалы и проводку экспонатов. Зал превратился в хаотичную сцену бегущих студентов и гостей. Тадаши и Хиро, которые были как раз снаружи, увидели дым и бросились обратно к суматохе — лица искажены тревогой.
Команда благополучно перегруппировалась снаружи, когда весь зал был охвачен ревущим пламенем. Нахлынувшая жара отбросила их назад как физический удар. Тадаши лихорадочно сканировал лица в толпе.
— Где профессор Каллаган? — вскрикнул он, глаза широко раскрыты от ужаса. — Он не вышел! — Взгляд метнулся с испуганного лица брата на стену пламени. Ответственность и преданность боролись на его лице. — Я должен вернуться. Должен его спасти.
— Тадаши, нет! — закричал Хиро, хватая брата за руку.
Тадаши посмотрел на Хиро с выражением чистой мучительной любви и извинения. Он мягко высвободил руку, оставив свою фирменную бейсболку в руках брата. Затем, с выражением мрачной решимости, повернулся и бросился прямо в пекло.
— Кстати, — сказал Уорд, голос прорезал ошеломленный ужас момента, лицо было идеальной маской внезапного зарождающегося осознания. — Я вспомнил... Факел все еще внутри!
— Да! Быстрее, Фред, хватай контроллер! — Васаби отреагировал мгновенно, тряся Фреда за плечи.
— Точно, точно! Он у моего отца! — Фред очнулся от шока и начал лихорадочно искать в толпе. Наконец заметил отца, стоящего рядом с ошеломленным Алистером Креем. — Папа! Папа! — закричал он, махая и бросаясь к нему.
— Фред! О, слава богу, ты в порядке! — сказал отец, крепко его обнимая.
— Я в порядке, но Тадаши и профессор Каллаган все еще там! Нам нужен Факел! — задыхаясь, сказал Фред.
— Что? — Лицо отца побледнело. Он порылся в кармане пиджака. — Браслет, браслет... — Вытащил тяжелый красный контроллер.
— Переключи его в интеллектуальный режим! — скомандовал Уорд, когда он и остальные подбежали.
— Ладно, ладно... — Отец Фреда манипулировал экраном, руки дрожали. — Для ручного управления нужна VR-гарнитура... ИИ все еще в бета-версии, могут быть сбои...
— Другого выбора нет!
— Готово! — сказал он, активируя режим. Все взгляды обратились к Уорду.
— Тогда нам остается только доверять интеллектуальной системе, которую я разработал, — сказал Уорд, голос был тяжел от притворной беспомощности.
— Вы мистер Энт, не так ли? — сказал Алистер Крей, глаза загорелись тревожной смесью шока и оппортунизма. — Должен сказать, ваше изобретение замечательно...
— Сэр, — сказал Уорд, указывая на горящее здание. — Думаю, мы можем поговорить позже.
— Ох, да, простите... — пробормотал Крей, выглядя неловко.
В этот момент с воем остановились пожарные машины, но для спасения людей было уже поздно. Пожарные начали разматывать шланги, направляя их на пламя.
— Факел движется, — объявил Уорд, глаза прикованы к экрану контроллера. — Он приближается к двери.
------------------------------------------------------
Глава 12
Все головы метнулись ко входу в пекло. Мгновение спустя в самом сердце пламени появился огненно-красный силуэт. Он прорвался сквозь стену огня как демон из ада, держа в руках большой овальный предмет.
По толпе прошел коллективный вздох. Робот, теперь вышедший из огня, казалось, решил, что он в безопасности. Пар яростно шипел из его суставов, пока работала система охлаждения, а овальная сфера в руках развернулась, оказавшись огнеупорным плащом. Внутри лежало неподвижное тело Тадаши.
— Тадаши! — закричала его мать, только что приехавшая, бросаясь вперед.
— Медиков! Нам нужны медики сюда! — крикнул Уорд, бросая браслет Фреду.
Медики подбежали с носилками, быстро проверили пульс Тадаши, прежде чем осторожно поднять его. Одежда была обуглена, кожа покрыта страшными красными ожогами.
— Как он, доктор? — спросил Хиро, голос дрожал, когда он бежал рядом с носилками.
— Он жив, — быстро сказал доктор. — Потерял сознание от отравления дымом, и у него обширные ожоги, но жизнь вне непосредственной опасности. Нам нужно немедленно доставить его в больницу.
Волна облегчения прокатилась по семье. Затем лицо Хиро поникло. Он повернулся к Уорду.
— Но... профессор Каллаган?
Уорд вытащил чип данных из консоли Факела и вставил в планшет. Через мгновение поднял глаза — лицо было маской тщательно сконструированного горя.
— Мне так жаль, Хиро. Датчики жизненных форм Факела... они больше никого не обнаружили. — Он опустил голову. — Прости. Я не смог его спасти.
— Ой, Уорд, это не твоя вина, — сказала Хани Лемон, нежно его обнимая. — Ты сделал все, что мог.
— Да, чувак, — добавил Васаби. — Если бы не твой робот, Тадаши был бы... — Он не смог закончить фразу.
Уорд молчал, позволяя их утешениям омывать его. Притворная вина была идеальным щитом для холодной жестокой правды.
Начальник пожарной охраны — лицо испачкано сажей — подошел к их группе.
— Простите, — сказал он, указывая большим пальцем на теперь уже стоящего в режиме ожидания Факела. — Этот робот... чей он?
— Мой, — тихо сказал Уорд.
— Он настоящий? — спросил начальник с благоговением в голосе. — Он действительно может делать то, что мы только что видели?
— Он все еще на стадии тестирования, — вмешался отец Фреда, шагнув вперед. — Но мы были бы удостоены чести сотрудничать с вашим департаментом, чтобы подготовить его к полевым условиям.
Начальник пожарной охраны выглядел так, будто вот-вот расплачется от благодарности.
— Спасибо, — сказал он, голос полон эмоций. — Вы даже не представляете, что это может значить.
На следующий день новость о трагической смерти профессора Каллагана распространилась по всему Сан-Франсокио. Студенты ТИСФ, одетые в черное, присутствовали на поминальной службе. Тадаши был в больнице в стабильном состоянии, но ему предстояло долгое восстановление. Врачи, используя передовую технику пересадки кожи тилапии, были оптимистичны и считали, что он полностью поправится через месяц.
В последующие дни Уорд уединился в своей лаборатории. Команда предполагала, что он скорбит — подавлен трагедией и своей мнимой неудачей. Но на самом деле он обрабатывал информацию. Каллаган был "мертв". Теперь у него был мотив для мести и, благодаря пожару, средства: микроботы Хиро.
План Уорда — ужасный и дорогостоящий для других — шел идеально.
Пока весь город скорбел по своему герою, призрак профессора Каллагана отнюдь не предавался праздности. В стенах старого консервного завода у залива — сырых, пропахших металлом и тленом — он потихоньку воздвигал свою новую империю. Устроился в импровизированном командном пункте, нейропередатчик на голове слегка подкрутил под себя. Одной лишь силой мысли перенастроил гениальное изобретение Хиро, заставив рой микроботов плясать под дудку своих мозговых волн. Но тысяч краденых ботов было маловато для его замыслов. Теперь по цеху змеилась безмолвная, словно призрачная сборочная линия — штамповала миллионы новых роботов. Деньги на железки текли рекой с черного рынка. Работал с остервенением отчаявшегося, высматривая подходящий момент для удара.
А Уорд тем временем отправился в собственное странствие — только не телом, а умом. С головой зарылся в те исследования, что оставил ему Каллаган: настоящий клад рукописных заметок, мудреных уравнений и теоретических выкладок по механике пространства-времени. Профессорские пометки стали для него путеводной звездой в дебрях запутанных концепций. А благодаря подарку Системы — этому самому «Сродству» — Уорд жадно поглощал знания, и понимание росло не по дням, а по часам.
В мире за стенами уордовской лаборатории жизнь текла своим чередом. К идущему на поправку Тадаши каждый день заглядывал Хиро, прихватывая с собой Бэймакса для моральной поддержки. Однажды вечером, вернувшись в свою гаражную мастерскую, Хиро заметил странную штуку. Единственный микробот, забытый в кармане, вдруг задергался и пополз — будто невидимая сила тянула его куда-то. Выздоровление Тадаши притупило острые углы горя, и вместо них в Хиро проснулось жгучее любопытство. Схватил куртку, зажал дергающегося бота в кулаке и отправился за ним.
Тропка привела через весь город, потом в поезд, а под конец — в глухой промышленный район. Микробот упрямо тянул к заброшенному заводу с выбитыми окнами, похожими на пустые глазницы. Ворота заперты на совесть — цепь с амбарным замком, но Хиро приметил открытое окошко на втором этаже. Пыхтя и отдуваясь, вскарабкался по старой кирпичной стене и протиснулся внутрь.
Огромное темное пространство встретило его гробовой тишиной. Шел во мраке, следуя за тягой микробота, шаги зловеще отдавались эхом. Вскоре нашел источник притяжения: вполне себе рабочую сборочную линию. Конвейерные ленты несли тысячи и тысячи его микроботов в здоровенные бочки. Поднял одного — точь-в-точь как его собственное творение.
Тут вдали мелькнула тень. Хиро нырнул за штабель ящиков, сердце заколотилось как бешеное. Человек в черном плаще и жуткой черно-белой маске кабуки прошествовал в диспетчерскую, видимо, не заметив незваного гостя. Хиро затаил дыхание — понял, что попал в переплет нешуточный. Начал медленно, мучительно медленно отползать назад. Наконец добрался до своего окна, уже наполовину высунулся наружу, когда нога соскользнула с крошащегося кирпича. С громким стуком и болезненным воплем рухнул на землю. Вскочил и дал стрекача в ночь. Позади к окну хлынул поток микроботов, а фигура в маске смотрела вниз на опустевшую улицу.
Отдышавшись, Хиро связался с друзьями брата. Уорда тоже позвали присоединиться к расследованию, но тот отмахнулся.
— Я на пороге прорыва в исследованиях Каллагана, — сказал он, и в голосе слышались нотки искреннего сожаления вперемешку с железной решимостью. — Сейчас остановиться — все насмарку пустить.
Когда расстроенный Хиро ушел, в глазах Уорда вспыхнул холодный расчет.
"Пусть тешатся своими приключениями. Пусть набьют шишки".
Вернулся к работе. Получив свежее вливание денег по контракту на «Факела», который наконец-то выбил отец Фреда, начал мастерить собственное оборудование: общегородской резонансный сканер, изящный и мощный реактивный ранец для маневров в невесомости и ручной хронометрический измеритель для фиксации пространственно-временных закавык. Работы — непочатый край.
Пока Уорд ковал свой арсенал, команда, окрестившая себя «Город героев 6», шила костюмы и выследила Каллагана до заброшенного военного острова. Вычислили его личность, но пока пребывали в шоке, тот улизнул. Сканеры Бэймакса пострадали в драке, и след простыл. Сопоставив записи с камер наблюдения и мстительные мотивы Каллагана, просекли его цель: Алистер Крей и торжественное открытие нового кампуса «Крей Тек».
На сцене Алистер Крей купался в лучах славы.
— Этот прекрасный парк — венец мечты всей моей жизни, — самодовольно вещал он. — Должен поблагодарить все досадные помехи на пути, без которых я бы здесь не оказался...
Толпа за его спиной уже не слушала. Все в ужасе пялились, как по стенам нового здания сползают мерцающие черные щупальца из микроботов. Щупальца слились в черную колонну и доставили человека в маске кабуки прямо к ногам Крея.
— Каллаган? Да ты же... — пролепетал Крей, лицо побелело как мел.
— Моя дочь была для тебя всего лишь «досадной помехой», Алистер? — проревел Каллаган, голос искажала маска. Микроботы за спиной принялись собирать гигантскую трехкольцевую штуковину — портал.
— Эбигейл... это же несчастный случай был! Трагедия! — взмолился Крей.
— Брешешь! Ты знал о рисках! Моя дочь погибла из-за твоего самодурства! — Портал загудел, оживая вихрем нестабильной энергии. — Ты отнял у меня все, когда позволил ей войти в эту проклятую машину. Теперь сам почувствуешь, каково это!
— Нет, нет, только не это! — завопил Крей, когда портал начал затягивать дело всей его жизни в свою хаотичную пасть.
В этот момент подоспела команда «Города героев». Попытки урезонить Каллагана провалились с треском. Атаковали, но их нескладные попытки были бесполезны против миллионов микроботов. Гого оказалась в ловушке сжимающейся сферы. Васаби придавило к земле. Фреда опутали и подняли в воздух. Хани Лемон еле увернулась от острого, как бритва, шипа.
И как раз когда гигантское лезвие из ботов готово было покончить с ними всеми, ослепительная вспышка белого света и пронзительный свист прорезали хаос. С неба снисходила фигура в изящном белом бронекостюме. Одним точным взмахом светящегося плазменного копья рассек щупальце, державшее Гого. Направленный ЭМИ-импульс вырубил ботов вокруг Фреда — тот благополучно шлепнулся на землю. В считанные мгновения остальные члены команды были освобождены.
— Уорд! — ахнула Хани Лемон, когда он бережно опустил ее и Гого на землю. Реактивный ранец тихо урчал.
— Нечестно, я тоже хотел, чтобы меня на ручках носили! — крикнул Фред, неисправимый.
Уорд пропустил это мимо ушей, втянул плазменное копье и уставился на человека в маске.
— Профессор, — позвал он, голос, усиленный шлемом, разнесся по площади. — Ваша дочь жива.
Каллаган замер, потом усмехнулся.
— Какая подлая ложь, Уорд! Этим ты только сильнее меня разозлил! — Приготовился к новой атаке.
— Фиксирую энергетическую волну спящей формы жизни внутри портала! — крикнул Уорд, и слова заставили Каллагана окаменеть. Подлетел ближе. — Помните мою теорию, профессор? При хаотичном пространственно-временном событии внутреннее течение времени может практически остановиться! — Указал на усовершенствованные оптические датчики шлема. — Мой резонансный сканер ловит ее биосигнатуру. Она там, в анабиозе. Это может быть только она!
— Правда? — голос Каллагана сорвался на сдавленный шепот. Вся ярость испарилась, уступив место отчаянной надежде.
— Да. И я лечу за ней.
— Нет! — возразил Каллаган, отцовский инстинкт взял верх. — Дай шлем! Пусти меня!
— Должен идти я, — твердо сказал Уорд. — Я изучал эту науку. Это величайший эксперимент. — Развернулся и рванул к кружащемуся вихрю. — Надеюсь, ваши расчеты верны, профессор!
С последним рывком нырнул в портал.
Увидев это, лицо Каллагана озарилось той же отчаянной надеждой, что была на лице Тадаши у пожара. Немедленно перенаправил микроботов — не для атаки, а чтобы стабилизировать края портала, удержать его открытым.
-------------------------------------------------------------
Глава 13
Внутри была совсем другая вселенная. Водоворот безмолвных кристаллических красок кружился вокруг, с лентами застывших молний и туманностями из осколков самой физики. Мутная тошнота накрыла его, когда почувствовал, как собственные атомы тянет в дюжину разных сторон. Достал хронометрический измеритель потока — показания на нуле. Время остановилось. Включив резонансный сканер шлема, полетел вперед, следуя слабому пульсирующему сигналу.
Вскоре нашел ее — единственную целую пилотскую капсулу, безмятежно парящую в хаосе. Внутри, в летном костюме, мирно спала женщина. Достал из рюкзака мощный ускоритель и прикрепил к корпусу капсулы. Со вспышкой энергии тот начал толкать капсулу к выходу.
По мере движения временное искажение усиливалось. Острая, раскалывающая боль начала пульсировать в черепе. Стиснув зубы, терпел и двигался вперед. Вырвался из портала обратно в реальный мир — внезапный шквал звуков и ощущений чуть не оглушил. Дал полную мощность реактивного ранца, борясь с притяжением портала.
Профессор увидел, как они появились. Надежда преобразила его лицо. Послал гигантскую руку из микроботов схватить Уорда с капсулой, вырывая их из гравитационного плена, и бережно опустил на землю.
— Профессор, — напряженно произнес Уорд. — Крушите!
Каллаган не колебался ни секунды. Приказал рою сомкнуться над устройством портала — за мгновения разобрал его в металлолом. Потом бросился к капсуле и прижал дрожащую руку к холодному стеклу. Плечи сотрясались, когда прошептал имя дочери.
— Эбби...
***
На следующий день Сан-Франсокио буквально взорвался новостями о загадочном «несчастном случае» на торжественном открытии кампуса «Крей Тек». Официальная версия городских властей звучала обыденно и успокаивающе — взрыв газопровода, техническая неисправность, никто серьезно не пострадал. Однако на улицах, в кофейнях и интернет-форумах кипели совсем иные разговоры. Слухи о таинственном человеке в черной маске, о команде неизвестных героев и невиданных технологиях уже превращались в любимый городской миф, обрастая подробностями с каждым пересказом.
В светлой, почти стерильной палате городской больницы команда собралась у кровати Тадаши словно на очередную встречу в лаборатории. Солнечный свет лился через огромные окна, отражаясь в белоснежных стенах и создавая атмосферу покоя, которая так разительно контрастировала с хаосом вчерашней ночи. Тадаши был в полном сознании, весь перебинтованный, но излучал такую жизнерадостность, словно пережитое приключение лишь добавило ему энтузиазма. Он не переставал острить и подшучивать над друзьями, пока Хани Лемон с детским восторгом демонстрировала свой новый рюкзак — подарок от загадочного Уорда.
— Смотрите только! — прощебетала она, касаясь голографического интерфейса изящным движением пальца. Маленькое сопло тут же выпустило идеальную сферу из розовой, удивительно упругой пены, которая мягко приземлилась ей в ладонь. — Мгновенный антистресс! Разве это не гениально? А еще он установил эмиттер силового поля на случай чрезвычайных ситуаций. Уорд продумал буквально каждую мелочь!
Гого с характерной для нее сдержанностью покачала головой, но в уголках её губ играла едва заметная улыбка. Васаби нервно поправил очки, наблюдая за тем, как Хани сжимает пенный шарик, и тот исчезает в ничто.
— Кстати говоря, — произнес Хиро, оглядываясь по сторонам с любопытством, — а где собственно наш благодетель? Где Уорд?
— Он отправился в тюрьму, — объяснила Хани Лемон, рассеянно играя с остатками розовой пены на пальцах. — Хотел навестить профессора Каллагана. Сказал, что у него остались последние вопросы по пространственным данным портала.
— А он всегда такой... — Хиро помедлил, подбирая слова, — напряженный? — Он провел с Уордом меньше всех времени и до сих пор не мог понять, что представляет собой этот человек. Уорд оставался для него интригующей и одновременно слегка пугающей загадкой — слишком умным, слишком подготовленным, слишком... неземным что ли.
— Более целеустремленного человека я в жизни не встречал, — с неподдельным восхищением произнес Тадаши со своей больничной койки, и его глаза засветились тем особым огоньком, который всегда появлялся, когда он говорил о науке. — Когда мы работали вместе над проектами, он либо с головой погружался в исследования, забывая обо всем на свете, либо задавал такие вопросы, которые заставляли переосмыслить все, что ты, как тебе казалось, знал наизусть. Редко увидишь, чтобы он просто... расслаблялся и был обычным человеком.
— Зато он надежен, — коротко добавила Гого, и это из её уст было высшей похвалой. Она не раздавала комплименты направо и налево. — Он появился именно тогда, когда это было нужно. И без лишних слов.
— Да уж, без него нас бы, наверное, размазало тонким слоем по асфальту, — содрогнувшись при воспоминании о вчерашних событиях, произнес Васаби, поправляя свою безупречную прическу. — Этот парень просто играет в какой-то другой лиге. Не из нашего мира вообще.
На другом конце города, в мрачном здании отдаленной тюрьмы строгого режима, где серые стены источали холод и безнадежность, Уорд сидел напротив сломленного Роберта Каллагана. между ними простирался толстый слой пуленепробиваемого плексигласа, а единственной связью служили старые телефонные трубки, через которые прорывались помехи и треск. Но никакие барьеры не могли скрыть безмерную благодарность в глазах профессора — ту благодарность, которая светилась ярче тюремных ламп дневного света.
— Уорд, я просто не знаю, как тебя благодарить, — произнес Каллаган, и его голос дрожал от переполнявших его чувств. Руки его тряслись, сжимая телефонную трубку. — То, что ты сделал... это больше, чем я заслуживаю.
— Вы уже отблагодарили меня, передав свои исследования, профессор, — с той легкой, едва заметной улыбкой ответил Уорд, которая всегда появлялась на его лице в моменты искренности. — Ваша дочь очнулась. Эбигейл под постоянным наблюдением лучших врачей, но они единодушно утверждают, что с ней все будет в полном порядке. Думаю, уже через неделю она будет достаточно сильной, чтобы навестить вас.
Одинокая слеза медленно прочертила дорожку по обросшей щеке Каллагана, оставляя солёный след на потрескавшейся коже.
— Это... это просто чудо, — прошептал он, и впервые за долгие месяцы в его голосе зазвучала надежда. Он опустил взгляд на тяжелые наручники, приковавшие его руки к металлическому столу, и глубоко вздохнул. — Я был так ослеплен ненавистью, так поглощен жаждой мести... Если бы я только послушал тебя с самого начала, если бы доверился...
— Что сделано, то сделано, — мягко перебил его Уорд. — Но вы слишком много сделали для общества, профессор, слишком велик ваш вклад в науку, чтобы власти позволили вам сгнить в этих стенах. Вчерашний инцидент не привел к катастрофическим жертвам именно благодаря вашим последним действиям, вашему решению остановить безумие. Суд это учтет. Срок не должен быть слишком суровым. Вполне возможно, что когда вы выйдете на свободу, то уже станете дедушкой.
При этой мысли на изможденном лице Каллагана появилась слабая, но полная надежды улыбка — первая настоящая улыбка за месяцы отчаяния.
Задав последние, самые сложные и технические вопросы об энергетической матрице портала, получив нужные данные и формулы, Уорд поднялся и направился к выходу, оставляя профессора с будущим, о котором тот даже не смел мечтать еще вчера.
Вернувшись в свою высокотехнологичную лабораторию, где голографические экраны мерцали в полумраке, а сложнейшие механизмы тихо гудели, выполняя свои задачи, Уорд ощущал, что его время в этом мире неумолимо подходит к концу. Словно внутренние часы отсчитывали последние секунды удивительного путешествия. Он решил приступить к своему финальному проекту — созданию личного сувенира, который останется с ним как память об этом невероятном опыте.
Он выковал небольшое, около пятидесяти сантиметров длиной, изящное копье из плотного, переливающегося серебристо-черного сплава, который сам же и создал, комбинируя земные металлы с технологиями из своего мира. На голову он надел тонкий серебряный обруч, украшенный микроскопическими кристаллами, пульсирующими слабым синим светом. Он посмотрел на парящий перед ним дротик и, сосредоточившись, одной лишь мыслью заставил его стремительно заплясать по лаборатории. Копье носилось в воздухе с немыслимой скоростью и математической точностью — безмолвное, смертоносное чудо, рожденное воспоминаниями о древних легендах его собственного мира.
Он все еще восхищался отзывчивостью своего творения, наблюдая за тем, как оно выписывает сложные фигуры в воздухе, когда в глубинах его сознания раздался тот самый холодней, кристально ясный голос, который он знал так хорошо.
«Лимит времени исчерпан. Приготовьтесь к немедленному пробуждению».
Высокотехнологичная лаборатория с её мерцающими экранами и сложными механизмами начала растворяться в кружащейся, всепоглощающей тьме.
Глаза Эйдана Паркера резко распахнулись, словно он вынырнул из глубочайшего омута. На какое-то мгновение замысловатые трещины и пятна на потолке его спальни в Квинсе показались чужими, неправильными, словно принадлежали другой вселенной. Он медленно сел на кровати, и его накрыла мощная волна височного диссонанса — головокружительное, почти тошнотворное ощущение, будто две совершенно разные временные линии яростно сражаются за господство в его сознании.
Обновлено: 20.01.2026