По сравнению с вылизанной лабораторией Тадаши, студия Уорда была логовом управляемого хаоса. Провода змеились по полу, как металлические лианы. А в центре комнаты стояло оно. Его творение. Ростом с Атома, но скроен совсем для других задач. Корпус, выкрашенный в пожарно-красный цвет. Руки — огромные клешни, чтобы разгребать завалы. На суставах виднелись сопла водометов, а с плеч свисал матово-черный огнеупорный плащ. В его облике было что-то от панк-рока, брутальное и мощное.
— Я назвал его «Факел», — сказал Уорд, отсоединяя силовой кабель от спины робота. — Внешняя оболочка — многослойное алюмосиликатное волокно, под ним — система охлаждения. Он может войти в такое пекло, где плавится сталь. В голове — датчики живых организмов, а в ступни встроены амортизирующие полимеры. Переживет падение с шестнадцатого этажа без проблем. — Оптические сенсоры робота загорелись мягким синим светом. — А если основной ИИ откажет, можно переключиться на ручное пилотирование через VR-шлем. Идеально для спасения в городских джунглях.
Уорд выставил кулак, и Факел повторил жест.
— Я назвал его Факелом. Не потому что он что-то поджигает, а потому что вытаскивает людей из огня, как головню из печи.
— Обалдеть, — выдохнул Тадаши, обходя машину по кругу. — Должен признать, Уорд, ты гений.
— Он — ничто без вдохновения, которое подарил мне ты, — честно ответил Уорд. — А теперь — полевые испытания.
Они были на полпути к полигону, когда у Тадаши зазвонил телефон. Он ответил, и восторженное выражение на его лице сменилось тревогой.
— Да... что? Ладно, понял, уже бегу. — Он повесил трубку. — Уорд, извини, тут такое дело... Мой младший брат, Хиро. Мне надо срочно идти, но я быстро! — И он умчался, оставив Уорда наедине с его гигантским красным роботом.
«Сроки поджимали, — подумал Эйдан. — Выставка через пару дней. Именно тогда Тадаши и притащит сюда Хиро. Все идет по плану. С профессором Каллаганом удалось перекинуться парой слов, но о своей портальной технологии он молчал как партизан. Что ж, похоже, придется приводить в действие запасной план — выудить данные у Алистера Крея после неизбежной катастрофы. Пора было забрасывать удочку».
Он повел Факела на испытательный полигон, тут же собрав толпу.
— Йо-хо-у! Уорд, ты это сделал! — заорал Фред, вынырнув откуда-то в своем нелепом костюме динозавра-талисмана.
— Только что с конвейера. Теперь обкатка, — ответил Уорд. Факел помахал, идеально скопировав его движение.
— Отпад! А можно мне порулить? Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста? — взмолился Фред. Его собственный костюм на фоне Факела моментально поблек.
Остальные столпились вокруг, гудя от возбуждения. Хани Лемон с благоговением погладила бронированную ногу Факела.
— Держи, — сказал Уорд, протягивая Фреду браслет управления. — Проверь гибкость. Васаби, с тебя проверка рефлексов. Хани, поможешь с тестом на жаропрочность. Мне нужно понять, где можно докрутить.
— О, Уорд, я тебя обожаю! — взвизгнул Фред, хватая браслет и уводя Факела на открытое пространство.
— У него всего два часа автономной работы! — крикнул Уорд вдогонку. — Не высади батарею в ноль!
Остальные потянулись следом, предвкушая зрелище. Уорд, однако, заметил, как Хани Лемон пыхтит, пытаясь дотащить массивный кислородный баллон и тяжеленный огнемет.
— Давай помогу, — сказал он, с легкостью подхватывая баллон.
— Ого, какой ты сильный! — выдохнула она, широко раскрыв глаза.
— Да уж, не пушинка, — проворчал он, и легкий румянец тронул его шею. — Бери сопло и за мной.
К тому времени, как они вышли на полигон, браслет уже был у Васаби. Он заставлял Факела выполнять серию отточенных, красивых движений из боевых искусств, и черный плащ хлестал по воздуху. Робот даже умудрился сделать сальто назад, сорвав аплодисменты.
В этот момент на краю полигона снова появился Тадаши. А рядом с ним стоял невысокий темноволосый мальчишка. Его рот был приоткрыт, а глаза прикованы к великолепному, огненно-красному роботу. И в этих глазах горел тот самый щенячий восторг, который Эйдан знал слишком хорошо.
— Тадаши, подсоби! — крикнул Уорд, его голос был слегка напряжен от тяжести кислородного баллона.
— А, да! Лечу! — Тадаши взъерошил волосы брата и подбежал. — Боевое крещение устраиваете? — спросил он, сноровисто помогая установить бак.
— Оно самое. Хани тут синтезировала катализатор, который горит при какой-то запредельной температуре. Идеально, — объяснил Уорд, отряхивая руки.
Тут же подскочил и Хиро, не сводя с Уорда восторженных глаз.
— Это... это вы его построили? Факела?
— Я, — кивнул Уорд, переводя взгляд на Тадаши. — Это и есть твой брат?
— Да, это Хиро, — сказал Тадаши, кладя руку ему на плечо. — Он фанат боев роботов. Привел его сюда, чтобы, так сказать, вправить мозги.
— Я тоже люблю бои роботов, — сказал Уорд, вопросительно изогнув бровь в сторону Хиро. — Факел изначально проектировался для лиги «Крушителей Атомов». — Глаза мальчишки вспыхнули. — Но потом я увидел, над чем работает твой брат, — Уорд кивнул в сторону лаборатории, — и решил, что спасательные боты — куда более достойное применение технологии. Пришлось переписывать программу. — Он открыл вентиль на баллоне, пока Хани Лемон прикручивала сопло к своему огромному, сделанному на заказ огнемету.
— Да вы с ума сошли! — выпалил Хиро, забыв о приличиях. — Он же идеален для ринга! Броня, сочленения... вы могли бы перевернуть весь спорт! С такой машиной пилоты-люди вообще не нужны!
— Возможно, ты и прав, — согласился Уорд с легкой улыбкой. — Но я предпочитаю, чтобы мои творения помогали людям. Факел войдет в горящее, рушащееся здание, где не выживет ни один пожарный. В будущем я хочу построить целую армию таких, как он. — Он указал на робота, которого уже подвел Васаби.
Васаби, как всегда, был в восторге. Он передал браслет Уорду.
— Твой робот — это нечто! Время отклика практически нулевое. Как ты этого добился?
— Усилил сигналы датчиков и уменьшил сечение цепей приводов, — объяснил Уорд, надевая браслет. — Провод тоньше — ток бежит быстрее. Плюс система отслеживания изображения, которую я разработал, на удивление хорошо копирует движения. — Он отошел назад. — Хани, готова?
— Всегда готова! — прощебетала она. — Температуру какую?
— Четыреста по Цельсию, — скомандовал Уорд. — Средняя температура в комнате через десять минут после возгорания.
— Будет сделано! — Хани приготовилась и направила сопло на Факела. С глубоким свистом вырвался поток ослепительно-оранжевого пламени, ревущий, как зверь. Уже смеркалось, и внезапный свет окрасил лица зрителей в резкие, тревожные тона.
Все завороженно смотрели, как пламя поглотило робота. Факел среагировал мгновенно. Внутренние датчики запустили систему охлаждения, из его груди донесся низкий гул. Одновременно матово-черный плащ на спине развернулся и окутал машину защитным коконом. Огонь бессильно омывал его.
Уорд сделал несколько шагов, и Факел, все еще объятый пламенем, повторил его движения. Огнемет бушевал целых пять минут.
— Ладно, Лемон, хорош! — крикнул Уорд.
Пламя погасло так же внезапно, как и вспыхнуло. Факел светился в темноте, как вишня. Шипение пара вырывалось из вентиляционных отверстий, пока система охлаждения работала на износ, а струи воды орошали его собственный корпус. Когда пар рассеялся, Уорд подошел с термальным сканером. Дисплей показал сорок два градуса.
— Идеально, — пробормотал он. — Можно трогать рукой. Риска ожогов для пострадавшего нет.
— Но это еще не готовый продукт, — раздался новый голос, спокойный и властный. — Нужно больше тестов.
--------------------------------------------------------
Глава 10
Все обернулись. К ним шел мужчина средних лет в длинном белом халате, с добрым, но усталым лицом.
— Профессор Каллаган! — почтительно поприветствовали его студенты.
— Так вот над чем ты работал, Уорд? — сказал Каллаган, обходя Факела. — Больше смахивает на боевую машину, чем на спасательную.
— Яркий дизайн — отличный способ привлечь внимание выживших в задымленном, дезориентирующем пространстве, — гладко парировал Уорд.
— Резонно, — уступил Каллаган. — Исследование хорошее. Но тебе придется провести симуляции с пожарным департаментом, собрать реальные данные, прежде чем такую машину можно будет выпускать «в поле».
— Разумеется, профессор. Этим занимается отдел Фреда, — сказал Уорд, указывая на их друга, который уже успел снова натянуть голову динозавра.
— Здравствуйте, профессор Каллаган! — донесся глухой голос Фреда изнутри костюма.
Каллаган одарил Фреда испепеляющим взглядом, явно не впечатленный, и снова повернулся к Уорду.
— Итак, что дальше? Будешь доводить эту модель до ума?
Это был момент, которого ждал Эйдан. Он принял задумчивый, отсутствующий вид.
— ...Вообще-то, профессор, я тут подумывал переключиться на пространственно-временную механику. Слышал, команда профессора Грэнвилл добилась в этой области успехов. Хотел напроситься к ним на следующий проект.
— Космические технологии... — выражение лица Каллагана внезапно стало тяжелым, словно на него разом навалилась вся тяжесть мира.
— Да, — продолжил Уорд с притворным мальчишеским восторгом. — Меня завораживает идея пространственного переноса. Если бы это стало возможным, для человечества открылась бы новая эра.
Каллаган долго молчал, глядя куда-то вдаль. Студенты замерли. Наконец, он посмотрел на Уорда, и в его глазах появился новый, напряженный огонек.
— У меня... тоже есть кое-какие наработки в этой области. Давние. Если хочешь учиться, можешь прийти ко мне.
— Правда, профессор? Спасибо! — воскликнул Уорд, и лицо его было идеальной маской благодарного изумления. Внутри он усмехнулся. «Клюнул». Он точно знал, на какую незаживающую рану сыплет соль. Семечко невозможной надежды — что его дочь Эбигейл может быть не мертва, а заперта во времени — было брошено.
— Это же здорово, Уорд! Будем учиться вместе! — обрадовался за друга Тадаши.
— Да, — кивнул Уорд, чувствуя, как главная цель стала на шаг ближе. Он повернулся к Хиро, который наблюдал за всем этим с широко раскрытыми глазами. — Так ты просто вытаскивал брата из очередной передряги?
Тадаши беспомощно пожал плечами.
— Он вечно куда-то влипает. Пытаюсь затащить его в наш институт, чтобы его гений не пропадал зря.
— Тебе стоит построить боевого робота, — упрямо повторил Хиро, глядя на Уорда. — Настоящего!
— Может, Фред и выделит на это бюджет, — небрежно бросил Уорд. — Но придется подождать годик-другой, пока рынок созреет для открытой лиги. — Он мельком взглянул на рюкзак Хиро. — Хотя для нынешних боев роботов ты еще слишком юн.
В лифте, на обратном пути в лабораторию, небрежное замечание Уорда повисло в воздухе.
— Значит, бои подпольные, я правильно понял? — спросил он как бы между прочим.
Хиро смущенно уставился в пол. Его брат вздохнул.
— Он гений, Уорд, — сказал Тадаши, пытаясь оправдать брата. — Ему просто нужно найти применение своим талантам.
— О? А можно взглянуть на твоего робота? — спросил Уорд у Хиро.
С проблеском гордости мальчишка вытащил из сумки маленького черного бота.
— Сервоприводы на магнитных подшипниках, — заметил Уорд, повертев его в руке. — Хитро. — Он вернул робота. — Изобретение профессора Каллагана. Того самого старика, что только что взял меня под крыло. Это любопытная игрушка... но настоящие технологии — здесь. Представь, что ты мог бы построить.
Это замечание ударило по Хиро сильнее любой лекции. Он замолчал, глядя на своего маленького робота новыми, неуверенными глазами.
Двери лифта открылись.
— Я к профессору, — сказал Уорд, кивнув им. — Вы, ребята, не скучайте.
Хиро молча поплелся за Тадаши в лабораторию. Его прежний восторг испарился, сменившись чувством унизительной неполноценности. Он смотрел, как брат показывает ему велосипед Гого и лазеры Васаби, но в ушах звенели слова Уорда. Затем Тадаши подвел его к своему рабочему месту.
— А это, — сказал Тадаши с гордостью, — то, над чем работал я.
С тихим шипением из зарядной станции появился большой, белый, надувной робот. И под изумленным взглядом Хиро, Бэймакс впервые окинул взглядом новый для себя мир.
Позже той же ночью, движимый стратегическим нетерпением, Уорд направился в кабинет профессора Каллагана. Тихонько постучал в тяжелую деревянную дверь. Внутри, в тусклом свете настольной лампы, сидел Каллаган — взгляд устремлен на потертую фотографию. На долю секунды Уорд успел разглядеть изображение улыбающегося мужчины с молодой женщиной, прежде чем профессор, вздрогнув, быстро положил карточку лицом вниз.
— Входите! — позвал Каллаган, голос теперь спокоен, лицо — маска академического профессионализма.
— Профессор Каллаган, это я, Уорд, — сказал он, входя в тихий кабинет. Пахло старой бумагой и несвежим кофе — классическая атмосфера затворника от науки.
— Уорд. Уже поздно, — заметил профессор, хотя и не без доброты. — Разве не пора отдыхать? — Указал на стул напротив своего стола.
— Я надеялся, вы могли бы дать мне какие-нибудь предварительные материалы для ознакомления, — сказал Уорд, устраиваясь. — Не терпится начать.
Слабая усталая улыбка тронула губы Каллагана.
— Какой нетерпеливый. Что ж, хорошо. Прежде чем мы в мои исследования углубимся, скажи мне... каково твое понимание пространства? — Он откинулся на спинку стула, сложив пальцы домиком в классическом жесте интеллектуального запроса.
Уорд не стал цитировать учебник. Он устроил представление.
— Пространство — это форма объективного существования, определяемая только через отношение ко времени. Они — две стороны одной медали, рожденные из Большого Взрыва, когда вселенная раскололась из единой точки. Мы измеряем разницу между объектами и называем это "пространством". Мы измеряем изменение этой разницы и называем это "временем". — Он говорил спокойно, тоном философа, а не просто студента.
Каллаган кивнул, впечатленный.
— У тебя твердое понимание основ. Теперь... об их взаимосвязи. О пластичности.
Это была наживка.
— Думаю о парадигме планеты Миллер, — сказал Уорд, ссылаясь на популярное научно-фантастическое произведение, ставшее культурным ориентиром в его собственном мире. — Один час на планете глубоко в гравитационном колодце равен семи годам на Земле. Это доказывает, что время не константа. Оно относительно, асимметрично. — Он наклонился вперед, голос слегка понизился. — Если время может так сильно замедляться относительно наблюдателя, то логично предположить, что в хаотичной высокоэнергетической среде нестабильного портала линейное время может вообще перестать существовать. Для объекта, запертого внутри, время может быть заморожено или замедлено до почти бесконечной степени, даже если снаружи проходят десятилетия.
Эти слова ударили по Каллагану как физический удар. Он вцепился в подлокотники кресла, костяшки побелели.
— ...Почему я об этом не подумал? — прошептал он себе, профессиональное самообладание дало трещину. Крошечный опасный проблеск надежды, давно похороненный под горой горя, начал пробуждаться. Это была всего лишь теория, смелое предположение от юного гения, но это было больше, чем у него было за многие годы. Он посмотрел на Уорда новыми сложными глазами.
— Значит, ты изучаешь физическое пространство.
— И математическое пространство. Теоретическое пространство, — подтвердил Уорд.
Их напряженную беседу прервал тихий стук. Это был Тадаши, пришедший пожелать спокойной ночи. Чары развеялись. Когда Уорд встал, чтобы уйти, Каллаган тоже поднялся — глаза яснее и ярче, чем прежде.
— Иди и отдохни, — сказал профессор, голос наполнен новой энергией. — Я подготовлю для тебя материалы завтра. Но должен предупредить — это трудный путь. Может стоить тебе дела всей жизни. Ты уверен, что хочешь продолжать?
— Уверен, — серьезно кивнул Уорд.
— Хорошо, — сказал Каллаган, и в нем снова проснулся огонек былого азарта. — По... личным причинам я не могу сам эти исследования продолжать. Отдам тебе все, что у меня есть. Что ты с этим сделаешь — будет зависеть от тебя.
Не успел он оглянуться, как наступил день Технологической выставки ТИСФ. Уорд просматривал старые заметки Каллагана — плотные, блестящие и окрашенные трагической одержимостью — когда Тадаши заглянул в его лабораторию.
— Слушай, Уорд. Не мешаю?
— Нет, просто читаю. Что стряслось? — спросил Уорд, закрывая папку.
— Завтра выставка. Хотел спросить, не хочешь ли пойти с нами? Поддержать Хиро. — Надежда в выражении Тадаши делала ответ очевидным.
— Выставка... точно, твой брат, — сказал Уорд со знающей улыбкой. — У меня нет запланированных экспериментов. Можешь на меня рассчитывать. Позови, когда будете готовы.
— Потрясающе! Мы будем там болеть за него! — сказал Тадаши, сияя, прежде чем умчаться приглашать остальных.
Мозго-компьютерный интерфейс, микро-робототехника... — подумал Уорд с проблеском неподдельного волнения. — Изобретение Хиро — это действительно мощная технология для спецопераций.
Обновлено: 20.01.2026