Глаза Тоби загорелись за стеклами очков.
— Правда? Настоящая лига? Можно будет поработать над соотношением мощности к весу, новыми конструкциями шасси...
Лео, яростно тыкавший в телефон, вдруг издал сдавленный вздох. Поднял глаза от экрана — во взгляде чистейший шок. Уставился на Эйдана, будто видел впервые.
— Все правда, — подтвердил Эйдан, приподняв бровь. — Никаких спецэффектов.
— Твою мать, Паркер, — выдохнул Лео, качая головой. — Ты правда его построил. Робота из "Живой стали". Почему молчал? Я бы вчера не прогулял!
— Прямо сейчас, — перебил Эйдан назревающие сетования, — лучше подумать, как вообще в школу попасть. — Кивнул на непробиваемую людскую стену у ворот.
Самодовольная ухмылка Лео вернулась на место.
— Без базара. Я как раз хотел слинять, но ради такого дела? За мной, парни. Знаю местечко.
Он повел их прочь от суматохи, вдоль длинной кирпичной стены. Эйдан вспомнил их первое знакомство год назад. Лео тогда собирал дань с первокурсников за "крышу". Эйдан, как раз налаживавший свой тихий порядок в школе, кинул ему вызов. Драка получилась не просто дракой — переговоры на кулаках. Эйдан выиграл не силой, а умом, использовав инерцию самого Лео против него же. После победы не стал наказывать, а предложил лучшую бизнес-модель: монополию на торговлю сигаретами среди старшеклассников. Со стабильным, ненасильственным доходом Лео превратился в одного из самых верных, хоть и невольных, союзников.
Вскоре они добрались до тихой, заросшей тропинки, почти скрытой диким кустарником.
— Нашел это место, когда девушку на свидание водил, — поделился Лео, отодвигая ветку. — Супер укромно. Правда, через две недели она с каким-то другим кренделем свалила. Представляешь? Я ее каждый день на бокс таскал. Мой любимый вид спорта!
— И ты еще удивляешься, почему смылась, — невозмутимо заметил Тоби, поправляя очки.
Эйдан только серьезно кивнул.
— Загадка века.
Тропинка дышала покоем, в отличие от кипиша у главного входа. Но острый глаз Эйдана подмечал то, что другие пропускали. Яичная скорлупа у дерева. Маленькое темное пятно на земле — безошибочно кровь. Травля никуда не делась, просто ушла в подполье. Холодная злость сжала челюсти.
— Ого, зацените, — внезапно остановился Тоби. Указал пальцем.
На низкой ветке болтались фиолетовые кружевные трусики. Тоби, как истинный исследователь, подцепил их двумя пальцами.
— Беру слова обратно. Похоже, не только ты знаешь об этом месте, Лео. — С напускной серьезностью изучил находку. — В такой глуши... наверное, забыла после "битвы". Дорога домой, должно быть, была... весьма свежа.
— А ты уверен, что это была "она"? — тихо вставил Эйдан.
Лео с Тоби переглянулись и трезво кивнули.
Тропинка заканчивалась у высоких кованых ворот, заросших бурьяном и тронутых ржавчиной.
— Придется лезть, — сказал Лео, хрустнув костяшками.
— Или нет, — возразил Эйдан. — Я открою.
Не дав им опомниться, слегка согнул колени. Тихий, почти неслышный гул. Потом взмыл вверх, словно гравитация для него — пустой звук, легко перемахнул через трехметровые ворота и бесшумно приземлился по ту сторону. Повернулся и откинул тяжелый ржавый засов.
Лео с Тоби стояли с открытыми ртами.
— Мать честная, Паркер, как ты это провернул? — пролепетал Лео.
Тоби, правда, пялился на обувь Эйдана.
— Прыжковые ботинки, — пояснил тот, толкая ворота. — Самопал. Могут подбросить до двухсот фунтов по вертикали. Правда, заряда хватает только на раз. — Сказал с досадой, будто это досадный косяк конструкции.
— Круто, — только и смог выдавить Лео.
— Военные опережают гражданских лет на двадцать, — пожал плечами Эйдан, преуменьшая свой трюк. — У них такое, наверное, еще с восьмидесятых валяется. Ладно, пошли, а то на первый урок опоздаем.
Пересекая уже пустую площадку, они столкнулись с девушкой — яркие винно-красные волосы, хрупкая фигурка. Держалась робко, голова опущена, словно ждала подзатыльника.
— Простите... вы Эйдан Паркер? — тихо спросила она, не поднимая глаз. — Мистер Симмонс просил зайти к нему.
— Хорошо, — кивнул Эйдан. — Ребята, идите. Догоню.
Когда Лео с Тоби отошли, он пошел рядом с девушкой. Молчание давило ее нервозностью.
— Как тебя зовут? — мягко спросил он.
Она вздрогнула.
— Ханна, — пролепетала, явно удивленная, что он заговорил. — Приятно познакомиться.
— Кажется, раньше тебя не видел. Недавно перевелась?
— Да, где-то месяц назад.
— И как? Никто не достает?
Он внимательно наблюдал. Долгая пауза. Что-то темное мелькнуло в глазах, прежде чем она натянула хрупкую улыбку.
— Нет... все нормально.
— Правда? — тон по-прежнему легкий. — Тогда знаешь, наверное, про тропинку за школьной площадкой.
Голова резко дернулась вверх — удивление боролось со страхом.
— Вы... вы там были?
— Думаю, многие о ней знают. У главного входа сегодня столпотворение. — Дал словам повиснуть в воздухе. Видел, как в ее глазах зарождается понимание, как напряглись плечи. Она поняла, что он знает.
Дошли до кабинета мистера Симмонса.
— Спасибо, Ханна, — сказал Эйдан. — Если что понадобится — обращайся.
— Хорошо... — прошептала она, словно хотела что-то добавить, но не находила слов.
— Кстати, — он достал ручку, нацарапал на бумажке. — Мой номер. — Протянул ей и направился в кабинет.
Ханна застыла, глядя на номер. Тут ее осенило. Эйдан Паркер, самый известный человек в школе, прекрасно знал, где кабинет учителя. Провожатая ему была нужна как рыбе зонтик.
Едва Эйдан Паркер переступил порог кабинета мистера Симмонса, как понял — атмосфера здесь гуще битумной каши. Металлический привкус тревоги, замешанный на дорогом одеколоне, висел в воздухе, словно предгрозовая духота. Трое мужчин в костюмах от кутюр превратили уютный, заставленный книжками кабинет в переговорную какой-нибудь корпорации-акулы. Мистер Симмонс за столом заламывал руки, будто перед экзекуцией.
— Эйдан, спасибо, что заглянул, — выдохнул директор с облегчением утопающего, увидевшего спасательный круг. — Господа, это Эйдан Паркер. Все конкретные вопросы — к нему. Я тут, так сказать... для антуража.
Троица синхронно повернулась к Эйдану — взгляды острые, оценивающие, словно мясники разглядывают тушу.
— Джон Маллин, — рявкнул первый, голос как наждачная бумага. Худощавый, с зализанными волосами и глазами-щелочками, которые, казалось, поглощали свет. — Глава отдела вооружений, "Хаммер Индастриз".
— Беккер Линтон, — представился второй с лощеной улыбкой политика и неподвижностью удава. — Ведущий специалист по поглощениям, "Озкорп".
— А я Обадайя Стейн, — третий заговорил теплым, почти отеческим басом. Лысый, с аккуратной седой бородкой и добрейшим лицом, которое, правда, глазам не давалось. — Главный по разработкам в "Старк Индастриз".
Мозг Эйдана мгновенно просканировал компанию. Хаммер — бульдог с пеной у рта. Озкорп — гадюка в деловом костюме. А Стейн... Внутренние системы взвыли сиреной. Железный Торговец собственной персоной. Иуда, который однажды попытается пришить своего лучшего друга. Ставки в этой игре только что взлетели в стратосферу.
— Господа, — вежливо кивнул Эйдан. — Взаимно. — Повернулся к представителю "Озкорп". — Признаюсь, удивлен видеть вас здесь. Вы же больше по биотехнологиям специализируетесь.
— Портфель у нас широкий, — маслянисто ответил Линтон. — А на прорывные технологии у нас нюх собачий.
Эйдан решил не тянуть кота за хвост. Стоял перед ними — пацан из одиннадцатого класса, диктующий условия трем самым влиятельным воротилам города.
— Давайте сразу расставим точки над "ё". Готов продать патенты на систему обучения по образцу и механическую передачу энергии. Но ключевые технологии — передача информации и человеко-машинный интерфейс — не продаются. Точка.
Джон Маллин хлопнул ладонью по подлокотнику — звук как выстрел.
— Это какой-то бред! Мы пришли именно за ЧМИ! В этом же вся соль!
— Технология не продается, — повторил Эйдан ровным тоном, от которого по спине пробежали мурашки. — Но результаты этой технологии — пожалуйста. Открываю завод по производству процессорных чипов. Понадобятся для роботов в лиге — покупаете у меня. — Скрестил руки на груди — поза расслабленная, но послание железобетонное.
Обадайя Стейн подался вперед, включив режим "добрый дядюшка".
— Сынок, давай без фанатизма. "Старк Индастриз" готова выкупить все технологии, каждый патент, за триста лимонов. Присоединишься к нам — даже акций накину приличных. Зачем тебе мучиться с заводом с нуля?
— Наше предложение — полтинник, — взревел Маллин, пытаясь перехватить инициативу. — И делаем тебя главой собственного оружейного департамента. Подумай, парень! Романтика артиллерии, мощь современной войны — все в твоих руках!
Эйдан чуть не фыркнул. Пытаются подкупить деньгами и властью, понятия не имея, в какую игру он играет.
Обновлено: 20.01.2026