После ужина они развалились в гостиной, хрустя чипсами под бормотание телевизора.
— Кстати, — нарушил уютную тишину Эйдан. — Это тебе. — Он порылся в сумке, вытащил гладкую черную банковскую карту и протянул ее Мэй.
Она взяла ее с легкой усмешкой.
— О? И что это? Штрафы из библиотеки наконец тебя догнали?
— Что-то вроде того, — сказал Эйдан, не отрывая взгляда от экрана. — Тут миллион долларов.
Игривое настроение в комнате испарилось, будто его и не было. Мэй нахмурилась, карточка в ее руке вдруг стала свинцовой.
— Эйдан. Откуда? — ее голос стал тихим, напряженным.
— Ты даже не спросишь, шучу ли я? — он наконец посмотрел на нее и увидел в ее глазах неподдельный страх.
Телевизор кто-то выключил. Единственным звуком в комнате остался хруст чипсов во рту у Питера.
— Питер, перестань, — резко сказала Мэй. Питер замер с набитым ртом, глаза его округлились.
Мысли Мэй неслись вскачь, а сердце ухнуло в пятки. Миллион долларов. Для школьника в Нью-Йорке такие деньги пахли бедой. Наркотики, банды, что-то страшное и незаконное. Она вырастила этого мальчика, знала, какой он гений, видела его блестящее будущее. Мысль о том, что он мог всё это перечеркнуть, влезть в какую-то отчаянную, жуткую авантюру, чтобы облегчить ей жизнь... эта мысль ее просто убивала.
— Мэй, ты чего? Это с кино! — быстро сказал Эйдан, видя, какая буря собирается в ее глазах. — Помнишь, «Живая сталь»? Фильм собрал больше ста миллионов в прокате. Как режиссеру и продюсеру, мне капнуло больше десяти. — Он видел, как на ее лице неверие борется с надеждой. — Можешь не верить. Проверь в интернете. Прямо сейчас. Вбей: «режиссер фильма „Живая сталь“».
— Телефон при мне, — сказала она севшим голосом, доставая его. Пальцы замелькали по экрану. Она, конечно, слышала о фильме, о нем трубили из каждого утюга. Она нашла официальную страницу, пробежала глазами по отзывам: «Лучший семейный фильм года!», «Душевная классика!», «Когда продолжение?!». Потом она нашла список съемочной группы. И там, под строчкой «Режиссер», стояло имя: Эйдан Паркер.
Она долго смотрела на экран. Напряжение медленно сползало с ее плеч. Наконец она подняла глаза, и на ее лице медленно расплылась очень опасная улыбка.
— Так-так-так, — пропела она сладко. — Сколько, ты говоришь, заработал?
— Э-э... больше десяти миллионов, — сказал Эйдан, внезапно почувствовав себя неуютно.
— И ты уже придумал, как их потратишь? — спросила она, но улыбка до глаз не доходила.
— Не особо, — пожал он плечами. Через пару дней «Система», скорее всего, закинет его в новый мир. Деньги были всего лишь инструментом.
— Это просто чудесно, — заявила она, и ее рука метнулась вперед, как у фокусника. — Тогда можешь отдать их мне на хранение. Твое дело — учиться. Поступишь в колледж — всё верну. — Она пошевелила пальцами. Он вздохнул и передал вторую карту, с основного счета.
— Если хочешь, трать, — сказал он искренне. — Я их для нас заработал. Тебе не нужно копить их для меня.
— Я тебе верю, милый, — ее голос смягчился. — Но я также знаю, что этот город может сделать с парнем, у которого слишком много денег и свободного времени. Я просто хочу, чтобы ты был в безопасности. — И тут ее прорвало. Она начала читать ему долгую, проникновенную лекцию о соблазнах этого мира, и ее недавний страх переплавился в бурный поток материнской заботы.
В конце концов, она отправила обоих парней наверх, спать. Уже у двери своей комнаты Эйдан остановился.
— Эй, Мэй?
— Да, Туз?
— Квинсборский молодежный дом... приют. Отправь им пять миллионов. Старый директор слишком гордый, он от меня напрямую не возьмет. Устроишь?
Лицо Мэй расцвело в самой искренней и лучистой улыбке.
— Конечно, устрою, мой ты маленький Рокфеллер.
— Мы любим тебя. Спокойной ночи, — сказали они с Питером в один голос и вернулись для крепких, семейных обнимашек.
— А я вас обоих люблю еще больше. Спокойной ночи, — прошептала она, прижимая их к себе.
Позже, лежа в своей кровати, Эйдан наслаждался тишиной. Он чувствовал, как пружина, сжатая внутри него годами, наконец-то, с благословенным облегчением, разжалась. Фильм закончен. Семья в безопасности. Первая миссия выполнена.
Впервые за черт знает сколько времени он просто уснул. Глубоко и без снов.
Наутро Мидтаунскую школу штурмовали. Но не подростки с недосыпом и недоделанными домашками — куда хуже.
Зрелище было что надо. Парадный вход завалила толпа в три слоя: дорогие костюмы первым эшелоном, мятые репортерские куртки — вторым, а сзади весь этот балаган венчали спутниковые тарелки новостных фургонов, нацеленные в небо, словно железные подсолнухи на стероидах. Вместо привычного утреннего гвалта и стрекота скейтбордов — какофония выкрикиваемых вопросов, барабанная дробь затворов и все более истерические вопли охранников, проигрывавших битву с людским половодьем.
Когда Эйдан Паркер подкатил после намеренно неторопливого завтрака (яичница с беконом, кофе, утренние новости — все как у нормальных людей), масштаб этого медиа-безумия заставил его притормозить. С квартала школа смахивала не на учебное заведение, а на премьеру какого-нибудь блокбастера. Что, в общем-то, так и есть, — вздохнул он про себя.
В толпе мелькали знакомые лица: вчерашние корпоративные волки, теперь с отчаянием во взгляде; репортеры всех главных каналов, размахивающие микрофонами как саблями; лощеные юристы с дипломатами — маски хищного терпения. Цена славы, одним словом.
С обреченностью камикадзе он попытался пробиться сквозь толпу.
— Простите... я ученик... пропустите, на урок опаздываю...
Толку, как от козла молока. Он был просто еще одним телом в давке, и после нескольких минут удушливой толкотни снова оказался на тротуаре, откуда и стартовал. Прислонившись к стене, отдышался и увидел — он не один. Другие ученики торчали по периметру, как зрители у цирка, только куда более обалдевшие.
— Паркер! Эй, Паркер!
Эйдан обернулся — к нему семенил высокий блондин-одноклассник. Лео, качок с самомнением размером с Эверест и репутацией искателя приключений на одно место. Друзья звали его Гадюкой — за скорость, изворотливость и умение больно ужалить.
— Что за цирк? — спросил Лео, тыкая пальцем в толпу со смесью благоговения и раздражения. — Журналистов больше, чем когда Тони Старк садился своим частником посреди Пятой авеню, чтобы купить хот-дог.
— Примерно так, — криво усмехнулся Эйдан. — Наверное, из-за меня весь сыр-бор.
Лео прищурился.
— Чего? Неужели про твое школьное господство в новостях рассказали? Хотя... тогда бы народу поменьше было, — торжественно заключил он.
— Ты вчера школьные форумы не читал, Лео? — встрял новый голос.
Тоби — парень в толстенных очках, ходячая энциклопедия всего, что касается технологий, — подошел с горящими от возбуждения глазами.
— Форумы? — фыркнул Лео. — Чувак, я реальной жизнью занимался. Тебе бы тоже попробовать.
— Да посмотри уже, — не поддался на провокацию Тоби и переключился на Эйдана. — Ты его с собой притащил? Атома? Хочется поближе разглядеть шарниры манипуляторов.
— Прости, Тоби, — искренне извинился Эйдан. — Атом уже в грузовике, катит в Лас-Вегас на промо-тур с Мартином.
— Эх, — лицо Тоби вытянулось, словно он только что проспал стомиллионный джекпот. — Жалко.
— Но, — добавил Эйдан, видя расстроенную физиономию друга, — я уже планирую следующий этап. Настоящую лигу роботов-бойцов, как в кино. Понадобится целая команда инженеров и дизайнеров. Если интересно — будешь первым в списке.
Говоря это, он мысленно уже перебирал варианты. Лига — не просто бизнес-затея, а стратегическая необходимость. Такой лакомый кусок в одиночку не удержишь, не в мире акул корпоративных. Раздели его на доли, создай партнеров и союзников — получишь сеть, буферную зону. Ключевая технология, божественный код от Системы, останется его. А франшиза, спорт, шоу — это будет его щит, сплетенный из капитала и общих интересов. В мире, где в тени гнездятся организации вроде ГИДРы, где правительство без раздумий прибрало бы к рукам то, что не может контролировать, это была его защита. Маска гениального старшеклассника — лучшее оружие, плащ общественного сочувствия, который превратил бы любые открытые действия против него в политический кошмар.
Обновлено: 20.01.2026