Глава 9 — Глава 9.

Глава 9. Становилось всё темнее. Постепенно загорались огоньки в домах вдоль узкой улицы. Свет был тусклый: бедные семьи всегда считали каждую монету, а масло для ламп и дрова были дорогими. В этой неловкой тишине, то лаяла собака, то хрюкала свинья, и эти звуки отчётливо донеслись до её ушей. Сюаньюй, пережившая три месяца в дикой местности, обладала несомненно острым слухом и зорким взглядом. Более того, она могла уловить даже малейший намёк на убийственное намерение — исходящее как от людей, так и от животных. …Но впервые в жизни она ощутила это убийственное намерение от доброй и мягкой соседки. Лицо госпожи Мэй на мгновение исказилось. — Господин, вы, должно быть, ошиблись! — сердито сказала она, отбросив мешок с зерном и собираясь захлопнуть дверь. Но вдруг заскрипели ворота соседнего двора — и высунулась голова обнищавшего учёного. Это владелец, продавший дом Сюаньюй, звали Чэнь Дин; он жил справа от Сюаньюй. Ему было чуть за тридцать, по слухам, он происходил из рода Чэнь из Жунань, племянник Чэнь Сянь, когда-то занимавшего пост главного цензора. Будучи настоящим учёным, он не мог найти общий язык с простыми людьми восточных окраин, поэтому всегда держался высокомерно. После партийного преследования род Чэнь пришёл в упадок: большинство сыновей вернулось с Чэнь Сянь в родные края, а этот молодой человек, ещё лелеявший свои тщетные амбиции, остался в столице Лоян. Хотя служебная карьера у него не сложилась, репутация рода всё ещё оставалась нетронутой. Он женился на женщине с достойным приданым и строгими манерами, зарабатывал на жизнь переписыванием книг, но по-прежнему считал себя благородным, редко разговаривая с соседями. Поэтому, когда он продавал дом, его высокомерное отношение к помощнику мясника семьи Ян было естественным, и Сюаньюй не обращала на это никакого внимания. …Но теперь он, похоже, слишком рьяно проявляет свою заботу? А госпожа Мэй ведь всего лишь вдова, торгующая вином. Она определённо не соответствовала его социальным стандартам. — Где вор?! — тревожно закричал Чэнь Дин, не слыша внутренних возмущений Сюаньюй, — Не волнуйтесь, госпожа! Хотите, чтобы я сообщил властям? Госпожа Мэй, уже поднявшая руку, чтобы захлопнуть дверь, внезапно замерла. Движение оборвалось на полпути — пальцы всё ещё сжимали створку. — Господин ошибся, — поспешно загладив ситуацию, произнесла она, — Брат Чэнь, не паникуйте. — Нынче, после кончины императора, люди на взводе. Госпожа, вам следует быть осмотрительнее! - продолжал он. Глядя, как слишком рьяный сосед уже выбежал наружу, чтобы продолжить уроки безопасности и проверить на наличие вора в доме, госпожа Мэй решительно захлопнула дверь. …Дверь захлопнулась с громким скрипом. Старый двор хоть и ухоженный, но дверь была не слишком прочной. Сюаньюй не обращала внимания на эти мелочи, — её мысли возвращались к моменту, свидетелем которого она только что стала. Её вскрик привлёк внимание мужчины через оконную занавеску — бледное, испуганное лицо, немного измождённое и худое… …Это явно был молодой хозяин Ян Си. …Значит, это был не вор, а младший хозяин пришедший доставить свинину. …Но зачем столько секретности вокруг простой доставки мяса? Ещё две-три семьи выглянули из дверей, посмотрели на Чэнь Дин, потом на неё, словно решая, кто из этих двух раздражающих людей менее неприятен, чтобы спросить пару любопытных вопросов. …В конце концов, они обратили внимание на Чэнь Дин. — Старший Чэнь, что только что произошло? Сюаньюй поспешила в свой маленький дворик и с громким треском захлопнула ворота. … Фонарь вспыхнул, проблеснул и погас. Фань Ши опустила иглу с ниткой, взяла специальный инструмент и поправила лампу, после чего выглянула наружу. Чэнь Дин закрыл ворота и вернулся в дом, снова уселся на коврик, делая вид, что не замечает взгляда жены. — Та вдова опять что-то устроила? — Ничего особенного, — слегка неловко ответил переписывая книгу, — сосед-мясник ошибся и поднял шум. Фань Ши фыркнула. — Ошибся? Когда Саньлян вернулся домой, он сказал, что старший сын семьи Ян лично доставил связку мяса весом в несколько фунтов! Десятилетний Саньлян был единственным выжившим ребёнком Чэнь Дин и Фань Ши, но после эпидемии оставался худым и слабым. Он читал при свете лампы, и, услышав своё имя, поднял голову и украдкой взглянул на родителей. Это дало Чэнь Дин повод для придирок: — Ты весь день играешь и балуешься, вместо того чтобы учиться! А тут вдруг заинтересовался чужим мясом! Фань Ши остановила шитьё, приподняла взгляд на мужа: — Он просто завидовал мясу, ничего больше. Длинное худое лицо Чэнь Дин помрачнело. Он сел и продолжил молча переписывать бамбуковые свитки. Почувствовав напряжение, Саньлян тоже опустил голову и сосредоточился на чтении. Главная комната под лампой была далеко не бедной: старые коврики тщательно заштопаны, деревянная мебель содержалась в порядке, на стене висел меч, указывающий на статус хозяина, в шкафу аккуратно лежали бамбуковые свитки, на низких столиках стояли несколько украшений. Один из старых друзей Чэнь Дин когда-то восхищался этой простотой и элегантностью, говоря, что сразу видно великодушие хозяина. Какое великодушие! Фань Ши снова взглянула на мужа. Ему едва за тридцать, но годы переписывания книг согнули спину. И всё же днём он мечтал о том, что когда-нибудь суд оправдает сторонников партизан и он вернётся к службе; а ночью жаловался на непокорный характер жены и фантазировал о том, чтобы завести наложницу — молодую вдову, торгующую вином! Вспомнив улыбку молодой вдовы — ещё до того, как та заговорила, — Фань Ши невольно сжала в руках штаны, которые муж снял, и попросил её заштопать. Если бы не ребёнок, она непременно высказала бы всё этому негодяю! Заметив, что жена в плохом настроении, Чэнь Дин украдкой взглянул на неё. …Хотя вечером вся семья сидела у одной лампы и в целом в этом не было ничего дурного: по крайней мере, при Саньлян женщине приходилось держать язык за зубами и быть осторожной в словах. Фитиль лампы снова дрогнул. Оба одновременно перевели взгляд на сына, углублённого в учебу. Пусть жизнь и была скромной, но, казалось, можно было мириться. … Если бы новый император, взойдя на трон, сумел выбрать мудрых сановников, снизить налоги, поставить благополучие народа во главу угла, прекратить партийные чистки и вернуть Поднебесной мир и покой — разве не было бы прекрасно? Если бы такое было возможно, Сюаньюй с радостью обрушила бы на него все известные и неизвестные ей проклятия — все ругательства, какие она когда-либо произносила и какие только могла вообразить, включая, разумеется, оскорбления в адрес его родни, предков и всех поколений до них. В новом доме почти ничего нет: две пустые скромные комнаты. Чего же ей не хватало? …Только недоеденной свиной головы! Свиной головы! Уходя утром, она оставила на очаге свиную голову и лепёшку. Вечером лепёшка всё ещё была на месте — лишь с несколькими мелкими следами, — а вот свиная голова оказалась обглодана подчистую! Ладно бы просто обглодана — так нет же! Какая-то проклятая старая крыса, грызя её, не удержалась, зуб застрял в щели, и в черепе зияла дыра! В тот же миг Сюаньюй почувствовала, как у неё в груди вспыхивает пламя. Комната была тёмной и пустой, но отыскать крысиный лаз для неё не составило труда: под трещиной в стене у печи находился почти незаметный, удобный выход. Она попыталась разобрать его руками, но кирпич и раствор, словно потакая крысе, были беспощадны к её пальцам: сколько ни старалась, отверстие не раскрылось. Когда она уже собиралась отдёрнуть руки, Чёрный Клинок предупредительно вмешался: 【Ты знаешь? Мышиные норы обычно имеют несколько выходов.】 【Мне всё равно. Если есть выходы, я их уничтожу】, — холодно сказала она. 【Съела моё — отдаст обратно.】 【…К слову, сегодня генерал Цао выдал тебе пособие. Поздравляю. Честно говоря, этот дом давно меня не устраивал. Перестроить его было бы куда лучше.】 …Она на мгновение замерла, затем в голове снова раздался лёгкий голос Чёрного Клинка: 【Кстати, раз по соседству живёт эта молодая госпожа, ты ведь можешь, копая крысиную нору, прорыть ход и к ней. Ну как, готова?】 【…Завтра куплю мышиный яд.】 【Разумное решение】, — удовлетворённо произнёс Чёрное Клинок, — 【Но разве ты не думала, как завтра переживешь трудности?】 … Наступило время Инь* — предрассветный час, — и городские ворота внезапно открылись. Раздался топот коней, шаги, лязг доспехов и холодный звон оружия. Сюаньюй тихо поднялась, вышла во двор и осторожно сняла засов, приоткрыв ворота, она выглянула наружу. При тусклом свете рассвета всадники с флагами шли по улице, гордо неся знамёна династии Хань. На флагах был виден иероглиф «Цао», но самого господина Цао она так и не увидела. …Когда она уже собиралась закрыть ворота, то заметила: соседи тоже осторожно выглядывали, наблюдая за происходящим. …Даже госпожа Мэй, похоже, немного успокоившись, не стала сразу захлопывать створки. Перехватив взгляд соседки, она всё же сумела сохранить свою привычную улыбку. Тринадцатого дня четвёртого месяца шестого года эры Чжунпин у алтаря покойного императора Хэ Цзиня Лю Бянь, сын императрицы Хэ, был возведён на престол. Император был ещё юн, и императрица Хэ получила титул вдовствующей императрицы, взяв на себя регентство. Все знали, что покойный император особенно любил младшего сына Лю Ся, и что властвующая императрица Дун и десять постоянных евнухов проявляли к нему заботу. Теперь же молодой император был лишь князем Чэньлю*. А с появлением Великого генерала, внезапно взявшего под контроль императорскую гвардию, вопрос о прочности трона стал предметом пересудов даже среди простолюдинов. Но больше всего Сюаньюй тревожило другое: не уволит ли её мясник за вчерашнюю оплошность. Мясник лично доставил свинину к двери вдовы. Покупатель не только принял товар, но и пригласил его зайти, поболтать и выпить чаю. Даже с наступлением темноты он не зажёг лампу. Впрочем, тут и раздумывать было не о чем… Во времена династии Хань повторные браки вдов не считались чем-то зазорным. Ходили даже слухи, что вдовы из знатных семей достойны лишь богатых и влиятельных мужчин. Ян Си не был богатым аристократом, но принадлежал к среднему классу: имел дом, землю, слуг, и даже собственную лошадь. Но если бы между госпожой Мэй и Ян Си что-то действительно произошло, то… Сегодня Сюаньюй действительно вошла в дом с левой ноги. Кроме слуг, занятых уборкой, и помощников, ловивших свиней, Ян Си, которого она обычно видела, сегодня не появлялся. Под карнизом стояла женщина лет чуть за двадцать, в простой одежде, с одной-единственной деревянной заколкой в волосах. Лицо у неё было самое обыкновенное — не из тех, что привлекают взгляд с первого раза, однако, когда она склонилась над счётными книгами, перелистывая страницы и быстро пробегая строки взглядом, в её движениях и сосредоточенности чувствовалась ясность ума. Когда Сюаньюй вошла, женщина неожиданно отложила бухгалтерскую книгу и приветливо помахала ей рукой. Сюаньюй внезапно почувствовала нехорошее предчувствие — она знала эту госпожу. И всё же, не хотя, подошла. Эта известная молодая госпожа из дома Ян смотрела на неё с явной благосклонностью; в её голосе было куда больше тепла, чем у обычного домовладельца: — Я слышала от дяди Лю, торговца деревянными изделиями, что вы тоже вчера ездили в город. В такой опасной обстановке вы так усердно работали — и не потеряли ни одной свиньи, доставили всех целыми и невредимыми. Вы поистине редкий талант. — Мне просто повезло, — сухо ответила она. Но молодая госпожа не отпускала её заниматься делами, продолжая тепло и дружелюбно разговаривать: интересовалась, есть ли у неё родные и знакомые на родине, хватает ли дома дров… Спрашивала обо всём понемногу, словно сама была хозяином заведения, как бы повторяя вопросы господина Цао. Но до истинной, трудно постижимой глубины господина Цао молодой госпоже было далеко. К концу разговора она всё так же улыбалась, и именно с этой улыбкой задала вопрос, от которого невозможно было уклониться. — Слышала, что вчера ты рассердил госпожу Мэй? — прикрыв рот рукавом, спросила молодая госпожа. — Что же там произошло? …Сюаньюй незаметно огляделась. Все вокруг были заняты делом: слуги опустили головы, каждый старательно выполнял свою работу, и ни один взгляд не был обращён в её сторону. ⸻ 1. Инь — это не слово “часы”, а двухчасовой отрезок времени в традиционном китайском счёте: 03:00–05:00 утра. 2. Князь Чэньлю - титул, который он получил после восшествия нового императора.