Глава 8 — Глава 8.

Глава 8. Сюаньюй толком не понимала, какой ранг у командующего Императорской гвардии… Но было совершенно ясно, что этот генерал Цао вовсе не похож на персонажей пекинской оперы с их коварными белыми лицами; он выглядел честным, великодушным и искренним. Помимо того, что он помог ей поймать свинью, он велел солдатам принести несколько десятков монет в качестве компенсации. — Законы, не были соблюдены строго, из-за чего юный господин испугался, — произнёс он. …Вот это действительно неловко! …Даже рост его теперь казался приятным для глаз! 【Ты думаешь, что я похожа на героиню Мэри Сью? Алло? Алло? Разве это не похоже на романтический сюжет?】 — спросила она у Чёрного Клинка. Её разум молчал. Чёрный Клинок игнорировал её. Но это не мешало ей разыграть маленькую романтическую сцену с генералом Цао! Она застенчиво приняла деньги, засунула их за пояс и уже собиралась что-то сказать, когда генерал Цао улыбнулся и указал на её спину. Следуя за направлением его пальца, лёгкий ветерок донёс с собой его низкий, бархатистый и магнитический голос. — Что у юного господина за спиной? Только что собранная кроха романтической атмосферы мгновенно рассеялась под холодным западным ветром. Она мельком взглянула на Чёрный Клинок: — Ничего, просто меч. Цао Цао явно заинтересовался: — Позволь взглянуть? …Она колебалась. Похоже, он почувствовал её нерешительность, но не выказал ни малейшего недовольства: — Юный господин, разве вы не доверяете мне? — Это фамильная реликвия. Генерал, если вы хотите её увидеть, пусть будет так, но держать её должен только я. Никто другой не должен к ней прикасаться. — Как ты смеешь! — Наглец! — Как ты смеешь, безумец! Солдаты, только что поймавшие свинью, тут же начали ругаться. Цао Цао остался невозмутим. Он внимательно смотрел на молодого человека перед собой и находил его крайне занимательным. Парень был одет крайне просто и внешне он ничем не отличался от тех самых обывателей, каких в Лоян можно было встретить на каждом шагу. Обычные люди — невежественные, ограниченные, с рождения и до самой смерти не произносящие ни единого слова, способного быть услышанным всей Поднебесной. Но его глаза были совсем другими. Совершенно не похожими на глаза простолюдина. “Гордый человек”, — подумал Цао Цао. Но чем он может гордиться? — Если так говорит юный господин… — небрежно произнёс он и указал на стоявшего рядом солдата — того самого мелкого начальника, что возглавлял шайку свинокрадов и с которым у юноши была наибольшая неприязнь. — Почему бы тебе не составить ему компанию и не поупражняться? Хотя солдат был крепкого сложения и имел некоторую известность в лагере, это не выглядело серьёзной угрозой. Цао Цао окинул его взглядом, затем посмотрел на юношу: если тот и вправду искусен во владении мечом, даже в юном возрасте он сумеет справиться с обычным солдатом. Юноша лишь кивнул. Постепенно торговцы начали останавливаться, окружая место и наблюдая за происходящим. Солнечный свет упал на молодое, ничем не примечательное лицо. Юноша снял меч со спины, но не вынул клинок из ножен и не снял чёрную ткань, в которую он был завернут, — просто держал его в руке. — Если бить, — его голос был хриплым и шероховатым, но при этом совершенно спокойным,— то не нужно доставать меч. Лицо солдата изменилось. Он замялся, словно слова юного господина ударили по нему неожиданно сильно. Взгляд его непроизвольно скользнул к генералу Цао Цао — в поисках поддержки, одобрения или хотя бы разрешения действовать. …Это были войска под командованием Цао Мэндэ. Даже если бы они не были закалёнными элитами, они не могли быть такими слабыми, не так ли? — Раз уж молодой господин так сказал, — несколько раздражённо, но с бесстрастным и спокойным лицом, произнёс Цао Цао, — ты должен действовать в полную силу. — Есть, господин! Если бы солдат действительно поранил его, холодно подумал Цао Цао, он был бы всего лишь самоуверенным глупцом, не заслуживающим жалости. Но эта мысль длилась всего мгновение. Солдат выхватил короткий меч из-за пояса, закричал и ринулся вперёд. Юноша же… даже не вытащил меч! Он даже не поднял руку — лишь слегка сместился, поднял ногу и ударил! По толпе прокатился вздох ужаса и изумления. 【Смогу ли я это сделать? Смогу ли я это сделать?】 — спрашивала себя юная героиня, наблюдая, как огромный мужчина, со сломанными как минимум двумя рёбрами, корчился и кричал в пыли, совсем не похожий на высокомерного самодовольного щеголя, которым был минуту назад. 【Смотрите на это! Неужели босс-Цао влюбится в меня с первого взгляда?!】 Чёрный Клинок по-прежнему оставался молчаливым и непреклонным, игнорируя её восторг. …С тех пор, как вчера вечером его использовали для соскабливания свиной щетины, он сохранял своё несговорчивое поведение. А глаза генерала Цао загорелись. Он шагнул вперёд, без слов схватил её за руку, и голос его внезапно поднялся на восемь октав, а энергия, исходящая от него, словно раскалённый воздух, заполнила пространство вокруг! — Где твои предки, молодой господин? Каково их происхождение? Как поживают родители? Ты скрываешься здесь, подражая деяниям Лян Хун? …Звучало почти как родословная чистокровного скакуна, но кто такой Лян Хун? Не важно, что он имел ввиду, у неё не было ни предков, ни рода, ни родителей. Видя, что она несколько раз качнула головой, Цао Цао наконец вздохнул: — Не ожидал увидеть в простонародье такого героя! …О боже, я краснею! (* /ω＼*) Как раз когда она почувствовала, что в её сердце снова просыпаются романтические чувства, босс-Цао схватил её руку и крепко сжал. — Сейчас страна в бедственном положении; тебе не следует тратить жизнь на рынке. Почему бы тебе не последовать примеру Бан Динъюань и не вступить в армию, чтобы служить своей стране? — его голос был твёрдым, но в нём сквозила забота. …Так не пойдёт. — Я слишком робкий, с детства боюсь драться, — она взглянула на него с лёгким сожалением. — Военная служба вряд ли мне подойдёт… Его хватка на её руке на мгновение ослабла. Но господин Цао тут же сменил тон: — Даже так, я всё же могу познакомить вас кое с кем, юный господин. Мой старший брат, Юань Бэньчу, весьма благоволит к сильным людям. С таким талантом, как у вас, он непременно… Вот это другое дело! Если есть возможность сменить хозяина — почему бы и нет? …Но тут возник ещё один вопрос. — Если я пойду… мне ведь не придётся убивать людей? Прямодушный и честный генерал Цао моргнул, на его лице на мгновение проступило искреннее недоумение. Похоже, она задала довольно глупый вопрос. Однако его замешательство быстро перешло в едва заметную улыбку: — Юный господин, неужели вы готовы растрачивать годы, торгуя шёлком да разделывая собак, впустую проживая целую жизнь? В этом мире социальная лестница была строга и непреклонна: рабы, простолюдины, торговцы, учёные, чиновники, военачальники… Император возвышался на вершине золотой пирамиды, каждый слой находился строго на своём месте, и всё было распределено с пугающей точностью. Императорских экзаменов ещё не существовало, и потому возможность изменить свою судьбу была ничтожной. Учёные поколениями служили при дворе, рабы поколениями оставались рабами, а для простолюдинов единственным путём наверх были военные заслуги. Заработал военные заслуги, получи награду, чин, а порой и дворянский титул. Чжан Минь говорил, что особняки знати на севере города были чистыми и просторными, с цветниками, деревьями и прудами, где держали даже пару журавлей. Там были слуги и служанки, три приёма пищи в день, перекусы, полуденный чай и ночные угощения; шёлковые одежды, золото и драгоценности. А ещё можно уделять время чтению, письму, игре на цитре — развивать манеры и тонкость характера истинной Мэри Сью. Получить военные заслуги было проще простого. — А я думаю, — сказала Сюаньюй, — что торговать шёлком и резать собак — тоже неплохо. Полуулыбка Цао Цао сменилась выражением сожаления: — Если так, я не стану тебя принуждать. Он говорил по-дружески, искренне интересуясь её обычной жизнью: как долго она в Лоян, с какими трудностями сталкивается. Сюаньюй хоть и была слегка смущена, но ответила честно на каждый вопрос. Этот разговор — чем-то напоминавший визит высокопоставленного чиновника в народ — завершился тем, что Цао Цао мягко и дружелюбно сказал: Сегодняшняя встреча показалась ему особенно приятной. Он собирался пригласить её в военный лагерь для продолжения беседы, но, заметив, что городские ворота вот-вот закроются, решил больше её не задерживать. А если в будущем возникнут какие-либо трудности — она всегда может прийти в лагерь и найти его. Под конец генерал Цао окинул взглядом столпившихся вокруг торговцев и громко произнёс: — Сегодняшнее происшествие — целиком моя вина, следствие слабой дисциплины в войсках! Пусть это станет примером! Прошу всех вас быть свидетелями моих слов! Если впредь хоть один солдат посмеет отнимать имущество у простого народа — приходите в лагерь и сообщайте мне! Нарушителей закона наказываю плёткой! Под одобрительные крики и аплодисменты Цао Цао сел на коня. Несколько солдат подхватили здоровяка со сломанными рёбрами, тот корчился, но уже не мог вызвать прежнего трепета, и отряд медленно двинулся прочь, погружаясь в тёплые золотые лучи заходящего солнца. …Его спина казалась теперь куда более величественной. Как же так вышло, что столь честный и искренний молодой генерал мог быть оклеветан и в летописях превратиться в коварного чиновника? — 【Я смотрю, тебе уже не стать настоящей Мэри Сью!】 — наконец, произнёс Чёрный Клинок. — 【Это ещё не факт】,— подумала она, с довольным видом похлопав по карману с неожиданно доставшимися пятьюдесятью монетами, — 【Судьба — штука непредсказуемая. У меня предчувствие, что мы с ним ещё встретимся!】 — 【У меня тоже есть предчувствие】 — хладнокровно сказал Чёрный Клинок. — 【Хочешь услышать?】 Хотя сейчас он явно был не в настроении говорить приятное, ей всё равно было интересно. — 【Моё предчувствие…】 — начал он, — 【В будущем ты будешь смотреть на него издали, с болью в сердце, в истерике и криком, проклиная всю его семью.】 …Лицо в полном шоке. Неужели Цао-босс — скрытый негодяй? …Ладно, вопрос о том, является ли босс-Цао скрытым мерзавцем, пока отложим. Солнце уже клонилось к западу. После стольких задержек ей и правда стоило поспешить обратно в город — сдать отчёт. …И заодно пожаловаться. Молодого хозяина Ян Си дома не оказалось, лавка была закрыта. …Что, впрочем, было вполне понятно. В Лоян действовал запрет на забой скота и торговлю мясом. Соседи, желая купить мясо, обычно договаривались между собой, чтобы кто-то незаметно доставил продукт, не привлекая внимания. Ей хотелось немного поворчать: Разве загнать в город десять свиней не куда заметнее? Неужели стражники у ворот слепые? …Конечно, не слепые. Просто взяли с неё втрое больше обычного. Загнав свиней в загон и рассчитавшись с приказчиком, она почувствовала себя крайне усталой и голодной. Хотелось домой — развести огонь и разогреть оставшуюся свиную голову. …Вчера свиная голова с лепёшкой получилась суховатой. Может, сварить яичный суп? …Но рынок уже закрылся. Где теперь взять яйца? С помощью своей высокой, двадцати балльной смекалки, ответ пришёл мгновенно: у соседки есть куры — значит, и яйца найдутся. Брать просто так было бы неловко. Лучше обменять на зерно, чтобы не бегать на рынок лишний раз. По сравнению с её ветхим двориком, дом госпожи Мэй, хоть та и жила одна с ребёнком, был удивительно опрятным. Перед дверью — ни травинки, двор тщательно выметен, в саду росли разные овощи, а в воздухе витал лёгкий запах вина. Когда госпожа Мэй открыла дверь, её одежда была слегка взъерошена, как будто она торопилась и не успела всё аккуратно поправить. Волосы были собраны кое-как и небрежно заправлены за воротник, придавая её облику лёгкую небрежность и уязвимость. А улыбка… улыбка была слишком натянутой, как натянутая струна: в ней угадывалась усталость и напряжение. Увидев, что Сюаньюй несёт половину мешка зерна и честно говорит причину своего визита, соседка слегка стиснула зубы: — Я сейчас готовлю еду и не могу на данный момент отойти от плиты. Через некоторое время загляну в курятник, и если найду яйца, отдам тебе, юный господин, хорошо? — Конечно, хорошо! — поспешно ответила Сюаньюй. — Большое спасибо, госпожа! Госпожа Мэй, поспешила закрыть дверь. Даже самый невнимательный человек заметил бы её торопливость: Сюаньюй быстро поклонилась, аккуратно передала зерно и приготовилась уходить. Солнце клонилось к закату, и улица постепенно погружалась в сумрак. Ярко освещённые особняки богатых ещё были различимы, тогда как дома тех, кто не мог себе позволить даже зажечь лампу, растворялись в темноте. Но именно в этот момент произошло неожиданное. …Если говорить терминами D&D*, это было бы похоже на то, как будто «Мастер подземелий таинственно бросил кубик и его пассивное восприятие выбросило естественную двадцатку». Госпожа Мэй была молодой вдовой; кроме маленького ребёнка дома больше никого не было. Хотя несколько слуг помогали по хозяйству с винным делом, к вечеру каждый уходил по своим делам. В её небольшой двухкомнатной квартире даже не горел огонёк — говорить о приготовлении ужина было довольно натянуто. Но это не главное. Главное в том, что глаза Сюаньюй, не поддававшиеся влиянию темноты, мгновенно уловили силуэт мужчины в комнате. — В доме вор? — воскликнула она, совершенно лишённая рассудка от удивления. — 【Ты с ума сошла?!】 — раздался возмущённый возглас Чёрного Клинка. ⸻ D&D — это сокращение от Dungeons & Dragons (Подземелья и Драконы), культовой настольной ролевой игры.