Глава 6 — Глава 6.

Глава 6. — Император скончался? — Когда это случилось? — Отчего умер? Говорили, что император, хотя и не был стар, вёл жизнь распущенную: во дворце творилось всякое, а о сохранении жизненных сил он, по всей видимости, вспоминал в последнюю очередь. Как тут телу быть здоровым? — …А что именно значит «творилось всякое»? — осторожно спросила Сюаньюй. Соседи, увлечённо судачившие между собой, сделали вид, будто не слышат вопроса. Лишь Чжан Минь соизволил ответить. — Младший брат, не стоит предаваться праздным речам. Это государственный траур: каждому дому надлежит вывесить у ворот белое полотно… Есть ли у тебя в доме белая ткань? …Вывесить белое полотно? Она огляделась — проворные хозяйки одна за другой вытаскивали белую ткань и вешали их у дверей. …Картина перед глазами оказалась совсем иной, чем та, что она рисовала в уме. Белая пеньковая ткань — не требующая почти никакой обработки, достаточно лишь отбелить — стоила дёшево и пользовалась особой популярностью у простолюдинов. Настолько, что почти в каждом доме имелся запас. Но она только что переехала и была буквально нищей: кроме набитой соломой подстилки и узла с вещами, в доме не было даже лежанки. Откуда тут взяться белой ткани? Увидев её растерянное лицо, Чжан Минь всё понял. — В таком случае, после того как здесь закончим, я велю слуге принести тебе немного. Наконец отреагировали и соседи, до того слушавшие разговор с живым интересом. — Да что там за ценность, чтобы утруждать господина? — сказала одна из женщин. — Я сама отрежу кусок и принесу. Эту соседку звали Мэй. Совсем молодая вдова, едва достигшая двадцати с небольшим лет. Недавняя эпидемия словно безжалостный переписчик оставила в её домовой книге лишь несколько имён: от семьи остались только она и маленький сын. Жили они, опираясь друг на друга, в маленькой винной лавке, доставшейся от семьи покойного мужа. Звучало конечно печально, но сама госпожа Мэй была женщиной яркой и привлекательной, с врождённым обаянием. Она умела и подшутить, и устроить скандал, потому и держалась в округе уверенно. Тот, кто пытался пить вино не заплатив, или позволял себе лишнее, заканчивали одинаково: человека волокли во двор и били. Если не считать Чжан Миня, который подобрал её, и мясника дядюшки Ян Сы, нанявший её на забой свиней, то это был уже третий человек, отнёсшийся к ней по-доброму. …И к тому же красивая старшая сестра! — Спасибо! Большое спасибо! — расчувствовалась она. — А можно ещё немного лука и имбиря? Если бы нашёлся соевый соус — было бы совсем прекрасно! Соседка замешкалась ровно настолько, чтобы стало ясно: просьба её удивила, — а потом всё же улыбнулась мягко и доброжелательно. — Раз уж господин попросил, постараюсь помочь. Похоже, она ей действительно нравилась. Это было замечательно. Без приправ свиная голова — блюдо так себе. Особенно если хряк был не кастрирован: мясо отдавало резкой, тяжёлой вонью. Но, как бы там ни было, это всё равно была свиная голова — жирная, ароматная, исходящая жаром. Нож с хрустом входил в мягкую кожу, под ним поддавалось горячее мясо; отрезанный кусок, блестящий от жира, она обмакивала в соевый соус и отправляла в рот. Солёный вкус мгновенно смешивался с плотной, насыщенной мясной сладостью — и на краткий миг исчезали нищета, чужой век и тяжесть будней, будто она вновь очутилась в сытом, изобильном современном мире. Свиную голову нужно томить до полной мягкости — и даже если на это уйдёт лишняя вязанка дров, оно того стоило. Съев лепёшку за лепёшкой и незаметно для себя она съела почти половину свиной головы. Лишь тогда, откинувшись и чувствуя, как тяжёлое, тёплое насыщение разливается по телу, она наконец медленно выдохнула. Дом по-прежнему оставался убогим: голые стены без единого украшения, чёрный от копоти очаг, несколько самых необходимых горшков и мисок, циновка, брошенная прямо на пол, да скромная спальная подстилка, привезённая ею с собой. Но после сытного ужина, приготовленного собственными руками, в доме появилось ощущение уюта. Двор был вычищен — не из аккуратности, а потому, что для простолюдинов не существует ненужных вещей: стружка идёт на настои для волос, из изношенной одежды шьют обувь, даже мелкие щепки бережно собирают для растопки. Поэтому дворик оказался пуст и глух — лишь бедная, сухая, утоптанная земля лежала посреди него. Весна стояла в самом расцвете. Возвращаясь после работы, можно было вскопать грядки, посадить лук, имбирь, репу. Работая помощником в мясной лавке, она время от времени получала в придачу субпродукты — голову, внутренности, обрезки, которые не шли на продажу. Хозяин расплачивался с ней зерном, так что, если прибавить к этому овощи, выращенные собственными руками, на пропитание почти не пришлось бы тратиться вовсе. Она уже заглядывала на рынок и с удивлением отметила, что подержанная мебель вовсе не так уж и дорога. Да и ей, одиночке с харизмой «пять», не требовалось многого — прежде всего кровать, затем столик, шкаф, новая бамбуковая циновка*… Нужно заменить оконную бумагу и повесить у двери бамбуковую занавесь. А летом можно будет позвать соседку — сидеть в комнате, есть дыню, болтать и смотреть на зелёный дворик за окном. Лёгкий ветерок и прохладная тень… какое же будет наслаждение. С этими мечтами она и уснула. Во сне всё складывалось словно по чуду: её повысили на работе, удалось накопить денег на ремонт, и дом постепенно преображался. А заодно, словно из сказки, рядом появились несколько юных красавцев — с алыми губами, ясными бровями и сияющими глазами. Всё это казалось одновременно реальным и невероятным, так что она невольно улыбалась во сне.. Утром, придя на работу, она почему-то была уверена: сон был вещий. Император скончался. По ритуалу полагалось носить трёхлетний траур, но, разумеется, никто не мог заставить всю страну три года поститься и голодать. Потому в народе ограничивались тем, что три месяца запрещались свадьбы, забой скота и любые увеселения. …Запрещался забой скота. — Если так сказано, неужели все эти месяцы в городе и правда не будут есть свинину? Судя по вчерашним лицам соседей, полным живого любопытства и сплетен, она не заметила особого рвения лоянцев соблюдать траур. Ли Эр наклонился к ней. — Я тут подыскал для тебя неплохую работу, — понизив голос, сказал Ли Эр. — Ты знаешь, что старый хозяин уехал в Пинсянь и увёл с собой от четырех пяти слуг управлять поместьем? Она задумалась. Да, что-то такое было… но: — И какое это имеет ко мне отношение? — В лавке и без того не хватает людей, а теперь, когда император скончался, для прогона свиней в город нужно ещё больше надёжных помощников. Молодой хозяин из-за этого всю ночь не спал. Ты в курсе? Она не знала, но, в сущности, ей было всё равно, и потому просто кивнула. По словам Ли Эр, было очевидно: он намеревался протолкнуть её на работу за город — принимать и гнать свиней в столицу… Закупки во все времена были делом прибыльным, но она появилась здесь совсем недавно — неужели её так быстро собираются повысить до закупщика? …У неё что, настолько хорошие отношения со всеми?! Ли Эр, уловив выражение её лица, добавил ещё один весомый аргумент. — Младший брат недавно обзавёлся хозяйством и должен знать: на городских рынках цены на товары куда выше, чем в деревнях за стенами… Для простого человека Лоян олицетворял вершину комфорта и достатка во всём Поднебесном мире. Если не считать грязь и тесноту, уже по мебели понятно, на деревенское мастерство больших надежд возлагать не приходится. …Но её всё-таки зацепило. …Она могла бы за бесценок закупать в деревнях древесину и мастерить мебель сама. Для ловкости с харизмой в пять, освоить изготовление столов и лавок оказалось делом несложным. Достаточно было лишь освоить базовые приёмы: как соединять доски, подгонять их по размеру, скреплять гвоздями или верёвкой. …Она могла бы покупать дрова почти даром! Вчерашний обед сжёг полвязанки — сердце до сих пор болело! А если появится возможность свободно выезжать за город, можно и самой время от времени ходить за хворостом. Всё равно расходы на перегон свиней покрывает хозяин — прихватить лишнюю вязанку дров никому не будет в убыток! …А ещё, разве нельзя попробовать обжигать стеклянные шарики и продавать их в деревнях? — Брат Ли и впрямь так печётся обо мне? — она с ожиданием посмотрела на него. — Не только я, — сказал он, — все братья во дворе очень уважают младшего брата. Она ещё раз внимательно всмотрелась в его лицо, проанализировала каждую черту, и решила, что её умение читать людей не подвело. С лёгким облегчением она кивнула, и на её устах расцвела тёплая улыбка, словно снимая с души тяжесть сомнений. — Тогда благодарю брата Ли. По сравнению с Лоян окрестные деревни выглядели совсем иным миром. За городской стеной кварталы простолюдинов напоминали гигантскую свалку; по другую сторону — пустота и запустение, будто и не людские места вовсе. Полтора метра грубой конопляной ткани уже были непосильной роскошью для многих семей. В прежние месяцы, скитаясь по дикой местности, она всё же находила способ выжить — за счёт грабежей бандитов она не испытывала настоящего голода или наготы. Но стоило ей переступить за стены Лоян, как открывалась совсем иная картина: повсюду попадались люди, едва прикрытые одеждой, с худыми телами, постоянно недоедающие и борющиеся с повседневными лишениями. Лето постепенно расстилало свои объятия: тепло наполняло воздух, трава пробивалась к свету, птицы кружили над полями, и всё вокруг зазеленело. Крестьяне, занятые работой в поле, были одеты в изношенные и рваные одежды, но это выглядело привычно. В обществе, где с женщин требовали соблюдения бесчисленных ритуалов и норм приличия, разве хозяйки дома не должны были хотя бы немного одеваться приличнее? Раньше, из-за странной, вызывавшей всеобщую враждебность к её внешности, она не заходила глубоко в деревни. Теперь же, став погонщиком свиней у мясника Ян, она собственными глазами увидела деревенскую идиллию. Мужики, желавшие продать свиней, натягивали на себя выстиранную до прозрачности, изрядно залатанную одежду и с усердием демонстрировали ей скот: насколько он упитан, как легко выгонять его из загона, нет ли дефектов. В то же время, в тёмных и низких хижинах из глины и соломы, женщины, одетые в грубые пеньковые рубахи, едва прикрывающие тело, босиком, с оголёнными руками, умело справлялись с несколькими делами одновременно: одной рукой укачивали детей, другой — пряли волокно, из которого потом ткали ткань. …Кто бы поверил, что женщины эпохи Хань выглядели так? Вероятно, заметив, что она слишком долго смотрит на женщину в доме, мужик неправильно истолковал её взгляд. Его лицо несколько раз изменилось, и наконец он шагнул вперёд, понизив голос: — Если бы господин Лу мог словечко замолвить перед Великим генералом… — …Каким ещё генералом? — она не сразу поняла. Иссохшее, пожелтевшее лицо скривилось в жалкой гримасе. — Да разумеется, генерала Ян. В этом году засуха, урожай плох, а налоги и на волос не снизили. Теперь ещё и император скончался — велят каждой семье приготовить по три куска грубой конопляной ткани в знак траура… А у меня семья… Проще говоря, увидев, что такой молодой парень получил ответственное поручение, он решил, что перед ним доверенное лицо мясника Ян, и попытался, чтобы при взвешивании свиней ему слегка добавили пару лишних фунтов. Она только что вступила в должность и вовсе не собиралась заниматься мошенничеством. Она собиралась отказаться, как вдруг грянул гром и он буквально оглушил её. Мужик, словно собравшись с духом на отчаянный шаг, вдруг растянул свои губы в странную, неловкую улыбку, полную смеси надежды и робости: — Если господину Лу будет угодно… я могу велеть бабе составить ему компанию? Вся деревня была сплошь из низких хижин с соломенными крышами, и эта семья ничем не выделялась — беднее других она точно не была. Точнее, почти каждая семья вокруг жила одинаково скромно: одежда была изношенной и редкой, едва закрывающей тело, и все, от стариков до малышей, выглядели одинаково обездоленными и непритязательными. И даже так это полностью разрушило все границы того, что она считала возможным в этом мире. …Наверное, она ослышалась? — …Она ведь твоя жена? — осторожно спросила она. Мужик торопливо закивал: — Конечно! Она меня слушается. …Разговор стремительно катился куда-то совсем не туда. Ей уже не хотелось забирать даже этих двух свиней. Она повернулась, собираясь уйти, но мужик поспешно загородил дорогу и даже начал заикаться: — О-она… о-она… она точно будет согласна! Она почувствовала, как невольно сжала зубы от напряжения, и на мгновение её лицо приобрело привычную маску: зловещую улыбку, которая сразу же сигнализировала окружающим о её уверенности и харизме на «пять». — А если мне не нравятся женщины, а нравятся мужчины? Лицо, обветренное солнцем и ветрами, болезненно сморщилось выдавая тревогу и панику. Она уже подумала, что он наконец отступит, как вдруг тот робко сделал ещё шаг вперёд: — Е-если господин… если… если… я… я… тоже… тоже… …Её SAN*-показатель, должно быть, обнулился. …Этот человек непобедим. Но тот самый «непобедимый» мужик продолжал умолять её. — Если бы дело ограничивалось лишь налогами, ещё можно было бы стерпеть… — говорил он с отчаянием. — Но теперь император скончался, и двор вновь собирается призывать податных людей на строительство усыпальницы. А у меня в прошлом году родился ребёнок, и выходит, что теперь даже младенца, которому ещё года нет, обязали платить налог с семьи… ⸻ 1. Цинковка — это простая посуда из жести или оцинкованного металла. Обычно это миски, кастрюли, корыта. 2. SAN — термин RPG, означающую числовую характеристику психического состояния персонажа.