Глава 17 — Глава 17.

Глава 17. Девятый месяц по лунному календарю, известный также как поздняя осень, незаметно вступал в свои права. По утрам и вечерам земля уже поблёскивала тонким инеем, холод подкрадывался исподволь, день ото дня становясь всё ощутимее. А памятуя о нескольких недавних тяжёлых эпидемиях, люди не тешили себя иллюзиями и начинали готовиться к зиме заранее: вместе с первыми заморозками цены на дрова и древесный уголь медленно, но верно поползли вверх. Если не считать бездомных, что целыми днями грелись на солнце у городских стен и чьё выживание в холодное время года зависело лишь от случая, все прочие семьи старались обзавестись запасами заблаговременно. В тех домах, где мужчины были покрепче и порасторопнее, отправлялись за город — в деревни, чтобы купить дрова подешевле и собственноручно доставить их в Лоян. А тем, кто не мог ни понести, ни поднять тяжёлую ношу, вроде бедного учёного, не оставалось ничего иного, как идти на рынок и платить за уже заготовленные дрова втридорога. Зимой во дворе всё равно было пусто: ни огорода, ни зелени, ни иной живности — холод сковывал землю до самой весны. Зато именно в эту пору двор становился лучшим местом для хозяйственных запасов. Там складывали дрова и хворост, аккуратно укладывая их плотными штабелями вдоль стен или в углах, чтобы не мешали проходу. Сверху всё накрывали промасленным брезентом или плотной тканью, защищая от дождя, снега и сырости. Только так дерево оставалось сухим, хорошо горело и могло без ущерба пролежать всю долгую зиму, обеспечивая дом теплом и возможностью готовить пищу в самые холодные дни. Единственным изъяном подобных запасов была их крайняя пожароопасность. Сухие дрова, сложенные плотными кучами, легко вспыхивали от одной искры. Если бы такое происходило в наше время, целые улицы без сомнения были бы объявлены зонами повышенного риска: даже колодцы, опасаясь промерзания воды, укрывали охапками соломы и хвороста, превращая каждый двор в потенциальный очаг бедствия. И всё же между возможным пожаром и неминуемой гибелью от холода люди без колебаний выбирали первое. Пусть беда лишь таилась в будущем, зато мороз был реальным и неотвратимым. Поэтому горожане продолжали суетиться, возить хворост и дрова, затаскивать их во дворы, заботясь прежде всего о том, как пережить зиму. Однако теперь выезжать за город осмеливались немногие. Первым в Лоян вошёл губернатор Биньчжоу Дин Юань, якобы чтобы помочь великому военачальнику Хэ Цзинь покончить с Десятью евнухами. Почти сразу же навстречу ему выступил великий военачальник Дун Чжуо, и два войска развернули лагеря и встали друг против друга, предвещая грядущую бурю. Все военные лагеря располагались за городскими стенами, на окраинах Лоян, но их присутствие ощущалось повсюду. После гибели Хэ Цзинь и Хэ Мяо войска Западного сада остались без командования, и это лишь усилило всеобщее беспокойство. В городе ходили тревожные слухи, люди говорили вполголоса, старались не задерживаться на улицах без нужды. Никто не знал, во что выльется это противостояние и где прольётся первая кровь. Порой кто-нибудь выходил за город и больше о нём не слышали. А торговые караваны, рискнувшие пройти через заставы, нередко натыкались на военные отряды: возвращались они уже без товара, ограбленные до последней мелочи, если вообще возвращались. О судьбе тех, кто исчезал в одиночку, судачили по-разному. Одни уверяли, что люди попросту сбежали, прихватив с собой накопленные деньги, решив не дожидаться беды. Другие говорили куда мрачнее: мол, их схватили солдаты и увели в лагеря, где обратили в чернорабочих — на тяжёлые и неблагодарные работы, откуда не так-то просто выбраться. Грабежи торговцев тоже были делом из ряда вон выходящим, но в глазах жителей Лоян и биньчжоуские, и силянские солдаты выглядели одинаково — грубые, чужие, почти варвары. Оставалось лишь терпеть и надеяться, что смута скоро уляжется, войска разойдутся по своим землям, и город вновь обретёт покой. Пока же каждый думал о своём. Простые горожане беспокоились, успеют ли запастись дровами до того, как солдаты покинут окрестности. А мясную лавку тревожило другое: вернется ли когда-нибудь тот приказчик, что вёл счёт и отвечал за деньги. … Сюаньюй шла домой, держа в руках тщательно промытый свиной желудок и по дороге прикидывая, как бы его лучше приготовить, когда заметила, что у дома госпожи Мэй сегодня непривычно людно. Во дворе было шумно, у ворот столпились зеваки, и почти вся улица сбежалась посмотреть, что там происходит. Двое работников из винной лавки, тяжело пыхтя, затаскивали во двор целую телегу дров. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — сосна отменная. Если дать ей как следует просохнуть, то такие дрова годились не только для готовки и обогрева: из сосновой смолы можно было выжать горючее масло, скрутить несколько факелов и отложить на запас, на случай тревоги или внезапного отключения света. При нынешних ценах это была редкая и завидная выгода. …Вот только взгляды соседей были отнюдь не дружелюбные. Тётушка, которая в обычные дни делала вид, будто вовсе не замечает Сюаньюй, сегодня вдруг расплылась в улыбке и даже приветливо махнула ей рукой: — Ну что, молодой человек, уже купил дрова? — Пока нет, — почесала она затылок. — Да эта телега, если брать на рынке, обошлась бы в несколько сотен монет! — тётушка презрительно скривилась. — А ведь это сосна! Тут и до тысячи недалеко! Только она могла такое в город затащить. Сюаньюй посмотрела на тётушку. Тётушка — на неё. Поняв, что от неё ждут продолжения разговора, Сюаньюй поспешно подхватила: — Неужели у госпожи Мэй есть какие-то особые связи? — Говорят, в силянской армии есть один капитан, который частенько заходит к ней в винную лавку и покровительствует, — фыркнула тётушка. — Ты видела, как они входили в город? Чем они отличаются от дикарей? А она перед такими ещё и кланяется! …Вот это реплика. И как тут подыграть? — Гость есть гость, — осторожно сказала она. — Нам, простым людям, что остаётся? С этими солдатами не поспоришь — лучше уж угождать, лишь бы всё обошлось без бед. Тётушка смерила её недобрым взглядом. — Хе-хе, — холодно усмехнулась она. — Кто ж виноват, что на всей Восточной третьей улице только одна такая красавица. Конечно, её будут беречь. Только ты, младший брат Лу, будь поосторожнее — не то ещё из-за такой женщины с силянцами сцепишься. Сюаньюй почувствовала, что дело принимает странный оборот. Когда телегу с дровами разобрали, работники ушли, соседи разошлись по домам готовить ужин, во дворе осталась лишь госпожа Мэй, подметавшая землю. Подняв глаза, она увидела юношу, тоже собиравшегося домой. — Младший брат Лу, ты в ближайшие дни собираешься покупать дрова? — Я… не тороплюсь, — подумав, ответила она. — Пусть сначала за городом угомонятся войска, тогда и съезжу. Услышав ответ, господа Мэй остановилась, отставила метлу и вдруг взялась за охапку дров. Сюаньюй вздрогнула. — Сестрица, что ты делаешь?! — Сейчас за городом неспокойно. Возьми у меня немного. Переживёшь эти дни. Госпожа Мэй несла связку в её сторону, а Сюаньюй растерялась так, что не знала, куда деть руки. — Если понадобится, я бы одолжил… Сейчас дрова такие дорогие, зачем же… — А у тебя тут, — перебила госпожа Мэй, оглядывая её двор, — вовсе не жилище одинокого мужика. Чисто, аккуратно — хоть незамужнюю девушку сели. Поставив дрова, хозяйка винной лавки войдя в её дом обвела взглядом убогую комнату и вынесла вердикт: — Если бы я собственными глазами не видела, как ты с самого утра уходишь на работу и возвращаешься лишь к сумеркам, да ещё если бы не знала, что весь день в доме стоит полная тишина, я бы решила, что у тебя здесь прячется женщина! Сюаньюй вздрогнула и поспешно возразила, словно оправдываясь: — Ничего подобного. У меня ни семьи, ни состояния… Да и кто бы на такого позарился? Слова прозвучали неловко и неуклюже — даже ей самой стало ясно, что сказано лишнее. Госпожа Мэй медленно повернула к ней голову и посмотрела косо, с выражением, в котором смешались сомнение и едва заметная насмешка. …Опять сказала что-то не то? Дрова были приняты, и отказаться от них уже было невозможно. Денег с неё не взяли, объяснений не приняли, а когда и каким образом возвращать долг — оставалось неясным. Мысль эта неприятно тянула изнутри: положение выходило неловкое, двусмысленное и совсем не к месту в нынешние тревожные дни. Сюаньюй немного подумала и решила подарить свиной желудок в качестве благодарности. Разумеется, хозяйка могла отказаться, но ведь важен сам жест — хоть какое-то проявление признательности. К её удивлению, госпожа Мэй не стала отнекиваться, а, наоборот, приняла подарок с улыбкой и тут же добавила: — Из этого как раз выйдет хороший суп. Всё равно сегодня буду разводить огонь — приходи, поужинаешь с нами? — Да что вы! — поспешно отказалась она. — Мне и миски риса достаточно, я совсем неприхотлив. Сестрица, возьмите да пользуйтесь сами! Госпожа Мэй лишь усмехнулась: — Я же не прошу тебя всерьёз идти с кем-то из силянских солдат выяснять отношения. Чего бояться? …Сплетничать за её спиной действительно неприятно. Сюаньюй часто готовила дома суп из свиного желудка и знала, что даже при тщательной обработке внутренние органы оставляют едва уловимый, но неприятный привкус. Однако суп, который приготовила госпожа Мэй, оказался совершенно иным — ароматным, свежим, с лёгкой сладостью, которая делала блюдо необычайно приятным. Ацянь молча уткнулся в миску и ел, не проявляя ни малейшего удовольствия, что вызывало у Сюаньюй лёгкую тревогу. Несмотря на то, что обычаи династии Хань были сравнительно мягкими — во всяком случае, не такими строгими и педантичными, как в последующие тысячу лет — всё равно приходить в дом вдовы, переодевшись мужчиной и так опрометчиво, вызывало неловкость. Пока Сюаньюй пережёвывала кусок желудка, размышляя, что сказать, чтобы разрядить молчание и нарушить неудобное напряжение, внезапно снаружи раздался стук копыт. Сумерки сгущались. Город постепенно погружался в полумрак, и жители, спеша домой, спешно закрывали двери и ставни. Но среди пустынных улиц можно было разглядеть лишь нескольких всадников, мчащихся верхом с невероятной скоростью. Это были всадники Силян — единственные, кто мог позволить себе скакать не заботясь о прохожих. Жители города надеялись, что всадники быстро покинут улицы, но каждый день прибывали новые отряды. Никто не мог точно сказать, сколько войск Дун Чжуо в итоге окажется в столице Лоян, и это неизвестное число лишь усиливало тревогу. Раньше в рядах дворян встречались молодые и неопытные всадники, порой не замечавшие прохожих. Но таких было немного — всего несколько. Избегать их было сравнительно просто, а случайное столкновение чаще всего заканчивалось только испугом или лёгким падением, и обе стороны оставались целы. Кавалерия же Силян была совершенно иной. Эти всадники могли есть, пить и даже спать верхом, не теряя контроля над лошадью. Падение с коня для них не представляло никакой угрозы — это было лишь мелкой деталью в их повседневной жизни. Их лошади из Лянчжоу были крупными и сильными, с массивной мускулатурой и тяжёлой конституцией. Любое столкновение с ними несло смертельную опасность: человек, оказавшийся под ногами или под копытами, мог быть убит сразу или серьёзно травмирован после нескольких ударов. В отличие от дворянских всадников, эти люди не замедлялись, не остерегались прохожих и не заботились о последствиях. — Опять эти силянские варвары… — не сдержавшись, пробормотала Сюаньюй. Ацянь поднял на неё взгляд. …Неловко. Госпожа Мэй не увидела в этих словах ничего предосудительного. Она мягко похлопала сына по голове: — Наелся? Тогда ступай. Сумерки сгущались. Хозяйка поднялась, чтобы зажечь масляную лампу, а Сюаньюй поспешно доела рис. — Было бы лучше, если бы эти солдаты поскорее ушли, — вздохнула госпожа Мэй. — Судя по всему, через несколько дней их станет ещё больше. — Вам они тоже не по душе? — Сюаньюй приподняла голову. — Но они вроде бы помогают вашей винной лавке? При свете лампы красивое лицо госпожи Мэй оказалось наполовину в тени. Она ничего не ответила, лишь молча кивнула. …Похоже, силянцев она и впрямь недолюбливала. Сюаньюй задумалась и спросила: — Зимой ведь и вино варить хлопотно. Почему бы вам не закрыть лавку на время? — Я бы и рада, — мягко улыбнулась госпожа Мэй, — Да только Ацянь нужны деньги. Я нашла ему учителя, нужно собрать плату за обучение. Весной ему больше не придётся помогать в лавке, он сможет учиться читать и писать. Разве это плохо? …Учиться читать и писать, конечно, хорошо… но какую пользу это принесёт? Даже Чэнь Дин, родственник учёных, и тот не сумел выбиться хотя бы в мелкие чиновники. …Но уж настолько бестактной она быть не собиралась. — Вот оно что… — сказала Сюаньюй. — Тогда вам тем более стоит быть осторожнее. В городе, похоже, никто не в силах справиться с силянцами — даже начальники округов бессильны. — А если закрыть лавку, откуда взять деньги? Всё в городе дорожает. Ты ведь тоже каждый день работаешь — неужели в доме Ян деньги лопатой гребут? …Этот разговор тоже начинал идти куда-то не туда. Лучше было сменить тему. … Противостояние за город оказалось недолгим. Дин Юань был разгромлен Дун Чжуо, а разрозненные повстанческие отряды постепенно взяты под контроль, теряя былую дерзость и организованность. Тем временем по улицам стали распространяться новые слухи. Говорили, будто настоящей битвы и вовсе не было. У Дин Юань якобы имелся крайне доверенный подчинённый, который в самый решающий момент предал его, перешёл на сторону Дун Чжуо и обезглавил Дин Юань. Именно этот неожиданный акт предательства решил исход всей борьбы, превратив её в победу Дун Чжуо без настоящих сражений…Так, дескать, и был решён исход. Дун Чжуо не только подчинил себе войска Дин Юань, но и принял под своё командование Императорскую гвардию Западного сада, мгновенно оказавшись на вершине власти. …По крайней мере, сражения не разгорелись прямо в городе — и за это простые люди были благодарны судьбе. Но в один из вечеров, когда Сюаньюй возвращалась с северного квартала, доставив мясо, сразу заметила необычное движение на улице. У дома госпожи Мэй снова собралась толпа соседей — шумная, взволнованная, вся в напряжении. Ворота во двор были распахнуты настежь, словно кто-то торопливо вышел или ушёл, оставив их открытыми. Но самой госпожи Мэй нигде не было видно. На земле, почти у самого порога, сидел маленький Ацянь. Его лицо было испуганным, глаза налиты слезами, а рыдания звучали пронзительно и горько. — Младший брат Лу, ты слышал? — тут же подскочил один из соседей. — С госпожой Мэй стряслась беда! — …Что случилось? — Говорят, сегодня после полудня силянские солдаты пришли в винную лавку за вином. Увидели, какая она красавица, схватили её, посадили на коня и увезли за город! Успели ли сообщить начальству? Этот вопрос она не успела задать — соседи уже загалдели. Говорили, что, узнав о случившемся, Чэнь Дин сразу побежал к властям. Но если даже сам император не мог справиться с Дун Чжуо, кто в столице Лоян осмелится встать поперёк дороги силянцам? В этом шуме и гаме Ацянь вдруг заметил её. — Прошу тебя, спаси мою маму! — мальчик, который раньше выпрашивал у неё сладости и учил ловить крыс, теперь плакал так, что сорвал голос и едва мог говорить. — Пожалуйста… верни её! 【Тебе стоит хорошенько подумать】, — внезапно заговорил Чёрный Клинок. —【Это вовсе не желтые повстанцы.】 【…Верно】, — ответила Сюаньюй. 【И та женщина вовсе не твоя давняя знакомая】, — голос его был ровным, почти холодным. — 【Неужели ты собираешься отвечать за жизнь и смерть всех людей на этой улице?】