Глава 16 — Глава 16.

Глава 16. Учитывая, что Лу Сюаньюй, несмотря на свою работоспособность, честность и физическую силу, обладала поистине загадочным даром — стоит ей открыть рот, как она непременно кого-нибудь заденет, а иногда и вовсе умудрялась обидеть людей ещё до того, как произнесёт хоть одно слово, — все её поручения обычно сводились либо к чисто силовой работе, вроде забоя и разделки свиней, либо к поездкам за город, где не требовалось иметь дело с клиентами и разговаривать. Внутригородская доставка и общение с горожанами для неё были абсолютным новшеством, источником скрытого беспокойства и одновременно любопытства: что же там, за этими аккуратно выложенными, шумными и чуждыми улицами северной части города? Дом, куда ей предстояло доставить мясо, находился в аристократическом квартале на севере города. Дорога, хотя всё ещё грунтовая, впечатляла шириной — она была на два чжана, то есть примерно на шесть с половиной метров, шире любых улиц на юге. Сюаньюй невольно оглядывалась по сторонам: вдоль дороги чередовались невысокие заборы и аккуратно посаженные деревья, а на горизонте виднелись силуэты карет с лошадьми, блестевшие колесами и подбитые металлическими обручами. В основном по этой дороге ехали состоятельные господа — величаво, медленно, с осанкой, словно по ковру, в своих каретах. Их тихие разговоры и звон колокольчиков на лошадях создавали ощущение спокойного, почти театрального ритма. Меньшая часть дорожного движения приходилась на простых людей: рабочие, согнувшись под тяжестью телег, толкали деревянные телеги, скрипя колесами, вытирая пот со лба. Их движения были резкими, механическими, а дыхание — тяжёлым и ровным, словно синхронизированным с топотом копыт, которое иногда доносилось со стороны. И стоило лишь услышать стук копыт — начинались неприятности. Потому что телегу следовало прижать к обочине, поставить груз на предельно устойчивое место и замереть, словно её там вовсе не было. Даже малейшая промедленность могла обернуться неприятностью. И дело было не в том, что дорога скользкая или мясо тяжёлое — причина была куда более изощрённая: появление всадника могло кардинально изменить её день. Возможные сценарии развития событий были заранее известны, и каждый из них нес свои риски. Первый вариант: всадник — редкий тип благородного аристократа с высокими нравами. Такой человек ездил по городу спокойно, осторожно, сдержанно. Он никуда не спешил и даже если дорогу ему преградили, воспринимал это как мелкое неудобство, обойдя препятствие молча и без всякой враждебности. На его лице не появлялось раздражение, голос оставался тихим, а сердце, вероятно, было занято размышлениями о чём‑то куда более важном, чем какая‑то простолюдинка с телегой. Второй вариант: обычный дворянин. Он тоже ехал осторожно, но был подвержен вспыльчивости. Тут уже не обойтись без словесного наказания. Услышав скрип колес и топот копыт у своей телеги, он мог громко окрикнуть, возможно, придать ей лёгкого щелчка плетью, чтобы «навести порядок». И всё же после этого он спокойно уезжал дальше, не делая трагедии из случившегося. Третий вариант: заносчивый и своевольный отпрыск богатого рода — настоящий кошмар для любого, кто волочил телегу по дороге. Он ехал по городу как по личной арене, руководствуясь исключительно собственным настроением. Если встречалась помеха — забудьте о диалогах или предупреждениях. Он врывался в препятствие, словно играя в «тяжёлую кавалерию»: налетал на телегу, переворачивал её, рассыпал товар, а если не повезёт — оставлял на лице «знак уважения» в виде следа от копыта. И, не дождавшись реакции, мчался прочь, оставляя за собой хаос , которое ещё долго отзывалось в груди у того, кого он «зацепил». Четвёртый вариант: тот же наглый отпрыск, но теперь в компании слуг и сопровождающих. Сам он мог и не трогать простолюдинку. Для этого у него были холопы. Они выполняли всю «грязную работу»: плетью, сапогом или чем‑нибудь более впечатляющим. Всё происходило быстро, без предупреждений, и оставляло ощущение полного бессилия. Простолюдинка могла лишь прижиматься к обочине, молиться, чтобы повезло и выбраться из этой встречи с минимальными потерями — телега и мясо ещё можно было спасти, а себя — не всегда. Выслушав от доброго лавочника «Руководство по доставке в Северный район», Сюаньюй ехала вперёд с предельной осторожностью. Услышав даже едва заметный стук копыт вдали, она тут же прижимала телегу к обочине, задерживала дыхание и ждала, пока вся знатная процессия пройдёт мимо. Солнце только начинало подниматься, окрашивая дорогу в мягкие золотистые тона, а она, хотя выехала ещё на рассвете, почти полчаса ползла вперёд, постоянно прерывая путь. Каждый метр давался с усилием: не только из-за веса телеги и мяса, но и из-за постоянного напряжения — необходимо было быть готовой к любой неожиданности, от легкого окрика всадника до полного хаоса с перевернутой телегой. Наконец она добралась до дома, величественного и просторного. Её встретил пожилой слуга, строго поднимая брови и осматривая телегу. Сюаньюй, объяснила цель визита и уже собиралась разгружать мясо, как из глубины двора донёсся голос. Голос был необычайно чистым. В нём не было ни тепла, ни холода — только прозрачная ясность, ровная дикция, словно выточенная профессиональным актёром озвучки, заставляя слушателя невольно замереть и прислушаться. — Что случилось? — Господин, прибыл торговец мясом. — Пусть зайдёт ко мне. У меня есть поручение. …И в этот момент голос перестал казаться ей приятным. …По её жизненному опыту, подобные вызовы означали одно: либо мясо не устроило заказчика, и сейчас последует претензия, либо… да какое ещё «либо»? Что могло понадобиться знатному господину северного квартала от неё? Усадьба оказалась просторной, но вовсе не роскошной — скорее сдержанной и благородной. Каждое дерево, каждый куст казались выверенными, будто хозяин тщательно подбирал и расставлял их для гармонии и порядка. Каменные дорожки блестели от росы, а дорожки из гальки ровно выложены так, что шаги по ним отдавались едва слышным, мягким шорохом. Во дворе росли цветы и травы, которых Сюаньюй прежде не видела. Их аромат был глубоким, густым, одновременно успокаивающим и насыщенным. Среди зелени прохаживался журавль — высокая, величественная птица с длинной шеей и грациозными движениями. Он наклонил голову и внимательно посмотрел на Сюаньюй. Сюаньюй сделала ещё несколько шагов и остановилась у подножия лестницы, ведущей в главный зал. В этот момент она поняла: она ошиблась. Аромат, который до сих пор наполнял двор, вовсе не исходил от растений. Он струился изнутри комнаты, мягко и ненавязчиво, как лёгкий шёлковый шлейф. За письменным столом сидел молодой учёный. Волосы его были аккуратно собраны в узел под шапочкой, мантия прямого кроя — сине-серая, строгая, без всяких украшений, кроме одной нефритовой подвески на поясе. Он был полностью погружён в письмо: плечи слегка согнуты, взгляд сосредоточен, пальцы ловко перебирали пергамент. И вдруг он услышал шаги. Поднял голову. И перед Сюаньюй открылось лицо, словно выточенное с особой тщательностью: безупречное, гармоничное, будто каждая черта была выверена по линейке. Скулы, линия подбородка, форма губ — всё подчинено одной невидимой гармонии. …В воздухе где-то скрыт невидимый осветитель, специально направляющий луч на него. В тот миг, когда он поднял глаза, мир вокруг словно стал ярче на два оттенка. Даже слабый свет, пробивавшийся через окна, казался тусклым рядом с его взглядом. Глядя на это лицо, Сюаньюй вдруг подумала: “Если в этом мире и есть люди, способные жить исключительно за счёт своей внешности, то передо мной именно такой.” Однако двадцатилетний учёный сегодня явно не собирался «торговать внешностью». Его взгляд, быстрый и внимательный, проскользнул по Сюаньюй, словно оценивая, что она собой представляет, и без лишних слов он жестом подозвал её ближе. …Неловко. Нужно ли разуваться на этих ступенях? В доме точно нужно, а вот на длинной галерее… Она замерла на пару секунд, пытаясь оценить ситуацию, после чего решительно сняла обувь, поднялась по ступеням и вошла в комнату. И вот маленькая деталь, которую она сама старалась не замечать: на её носках были заплаты. Но ей-то что? Она вообще носки носит! В столице Лоян среди простых жителей это уже считалось знаком приличия и аккуратности. Стоило лишь выехать за город — и перед глазами возникали целые толпы людей, едва прикрытых тряпьём, где каждый шаг мог оказаться неудобным или даже травмирующим. Он мельком взглянул на неё, перелистывая книгу, и заговорил: — Ты служишь у мясника Ян в южном городе? — Да. — Доставил мясо? — Да. — Благодарю за труд. …Что это вообще за разговор? Знатный господин из северного квартала не стал бы звать её просто так. — Это мой долг, — ответила Сюаньюй. Красавец с личным «осветителем» наконец нашёл нужную страницу. Он аккуратно развернул книгу, прижал её ладонью и поднял на неё взгляд. На губах появилась мягкая, почти безобидная улыбка — та самая, от которой у посторонних обычно подкашиваются колени. — Начиная с сегодняшнего дня, мясо сюда больше не поставляйте. Давайте сведём счёт. ！！！！！！ В следующий миг Сюаньюй бросилась вперёд: — Наше мясо чем-то не угодило господину?! Оно недостаточно свежее? Вы предпочитаете постное, а наши свиньи слишком жирные? Или кто-то снизил цену? Если так — прошу, не верьте слухам! Мы всегда режем скот в тот же день, что и доставляем, а для вашего дома отбираем самое лучшее мясо! Красавец молча смотрел на неё. …Ну не могла она молчать! Это был её первый день доставки! Она лишилась главного клиента хозяина! Какое бы оправдание она ни привела — вину всё равно свалят на неё! Будь она хозяйкой лавки, давно бы выгнала такую работницу домой — пусть ест собственный рис! Он по-прежнему не реагировал. И тут в её голове мелькнула мысль: “А может… тихонько его избить? Бить, пока не смягчится и не согласится дальше покупать наше мясо?” 【Успокойся!】 — не выдержал Чёрный Клинок, — 【Ты всё ещё законопослушный гражданин!】 Красивый мужчина, наконец, не выдержав её беспокойства, заговорил спокойным, ровным голосом: — Я вовсе не недоволен вашим мясом. — Дело в цене? — неуверенно уточнила она. — Я ушёл с государственной службы и возвращаюсь на родину, — продолжил он, — поэтому нужно окончательно рассчитаться. Хотя он так сказал, Сюаньюй понимала: она должна была доложить человеку, отвечающему за расчёты. …Стоп. Вдруг она вспомнила: тот самый работник, обычно ведавший расчётами, сегодня выехал за город за свиньями. …Странно. Очень странно. Зачем хозяйка отправила его именно туда? Почему именно сегодня? — Понятно, — ответила Сюаньюй, — Но всё случилось так внезапно, и я не взял с собой книги учёта. Можно ли прийти завтра? Красавец посмотрел на неё. — У меня в доме тоже есть учётные книги. Ты можешь мне доверять? — Господин, вы шутите, — смущённо ответила она, — Я даже не знаю вашего имени, как же я могу доверять? В комнате воцарилась тишина. Взгляд красавца становился всё холоднее. Сюаньюй почувствовала: она, должно быть, сказала что-то не то. — Я завтра покидаю город, и не успею разобраться со всеми мелкими делами, — спокойно и ровно произнёс он, — Если привезённая сумма окажется меньше, можете сказать соседям, что я дворцовый магистрат* Шуньюй недоплатил мясной лавке. …Да уж, ей вряд ли кто поверит, если она пойдёт распускать слухи, а этот человек, похоже, славится порядочностью, да и к тому же красавец… …Вы красивы, так что говорите, что хотите. В любом случае, если лавке недоплатят, она найдёт способ вернуть деньги. Как редкий, хорошо образованный чиновник, соблюдавший трёхмесячный национальный траур, дворцовый магистрат отличался сдержанностью во всём, даже в еде. Мясо в его доме употребляли крайне умеренно; даже с учётом недавнего повышения цен общая сумма оказалась всего чуть больше двух тысяч монет. После того как оплата была произведена, господин не спешил отпускать её — Как живётся людям в Лоян в последнее время? — спросил он. — По милости императора, народ живёт спокойно, всё процветает, — осторожно ответила она. Он слегка наклонил голову, разглядывая её внимательным взглядом. Лицо оставалось бесстрастным, холодным, но брови сошлись в необычном изгибе, придавая его выражению особую сосредоточенность. — Какой император? — уточнил он. — Каждый император, — осторожно ответила она. Лицо мужчины вновь приняло строгий, почти непреклонный вид; он медленно поднялся с места. В момент его подъёма насыщенный аромат, долгое время лишь едва ощущавшийся в комнате, словно ожил. Он растёкся по воздуху мягкой, текучей струёй, обволакивая пространство лёгкой, почти осязаемой вуалью, наполняя комнату невидимой, но ощутимой гармонией. — В таком случае, не буду отвлекать тебя от работы. …Этот джентльмен был весьма вежлив, даже его прощание с гостями было таким учтивым. Сюаньюй сделала лёгкий поклон, спеша выразить уважение, и уже почти повернулась, чтобы уйти. Но вдруг он окликнул её. Молодой человек стоял под карнизом, прямой и стройный, как идеальный ствол нефритового дерева. Его осанка была изящна, каждый жест точен и сдержан, а лицо сияло ослепляющей красотой. — Пока погода ещё не испортилась, — произнёс он с ровным, спокойным тембром, — вы могли бы собрать листья шелковицы и укрепить окна и двери. — …Что это значит? — удивилась она. Господин замялся на мгновение, словно выбирая слова, а затем, спокойно и без лишних эмоций, произнёс: — Передай своей хозяйке: закупать меньше свиней. Хотя господин метко использовал литературную аллюзию, призывая её к предусмотрительности и подготовке, Сюаньюй восприняла всё буквально — она поняла это как прямое указание сократить закупки. Но на самом деле их мысли двигались по совершенно разным траекториям, не пересекаясь. … …Ей показалось, что в доме молодого господина снова пожар. Госпожа Мэй, хозяйка лавки, нуждалась лишь в небольшой сумме на компенсацию. Ян Си, когда подделывал отчёты, клялся сам себе и окружающим, что как только проценты по кредитам вернутся, дефицит будет полностью покрыт. Первый раз — никто не заметил, второй — тоже прошло незамеченным, третий раз — снова без последствий. Фальсификация отчётов стала для Ян Си новым навыком, и с каждым разом он всё лучше и точнее подсовывал недостающие суммы под разные закупки, умело маскируя свои действия, чтобы жена ничего не заметила. Даже без участия Лу Сюаньюй, он умудрялся обвести всех вокруг пальца, распределяя деньги так, чтобы создавалось впечатление, что всё в порядке. Счётные навыки молодой хозяйки также неуклонно росли. Каждый раз, когда она сталкивалась с беспорядочными отчётами о закупках за городом, она садилась за стол с лампой, которая мягко освещала страницы, и скрупулёзно разбирала каждую строчку, каждую цифру. Она проводила ночи напролёт, сверяя, проверяя, сопоставляя, исправляя мелкие неточности. За два месяца ни один из пробелов в учёте так и не был обнаружен — казалось, вся система отчётности, такой хаотичной на первый взгляд, начинала подчиняться её воле. Работник, отправившийся за город за свиньями, был не простым счетоводом. Он остался в лавке после ухода дядюшки Ян Сы — умелый, внимательный, деликатный, очень ценный сотрудник, на которого можно было положиться. Его умения выходили далеко за рамки обычного сбора информации: он мог заметить любую несостыковку, почувствовать малейшую ошибку, и именно поэтому отправка его за город была не столько приобретением скота, сколько тонкой проверкой отчётов, которую хозяйка сама не могла полностью проконтролировать. …У Сюаньюй сразу закралось неприятное предчувствие. Когда этот работник вернётся, слабовольный Ян Си не сможет противостоять своей жене — она раскроет всю правду о его махинациях. Но это ещё не всё: отец Ян Си, человек строгий и властный, не станет сдерживать свою реакцию. И мысль о том, что на одного виновного может обрушиться сразу двойная буря — гнев жены и отца — вызвала у Сюаньюй невольное чувство опасности. …То есть её обязательно «выведут на чистую воду»! Но, вопреки всем её опасениям, тревожный прогноз не сбылся. Тот работник не вернулся ни в тот вечер, ни на следующий день, ни на третий. И вот, когда лавка уже почти поверила, что человек исчез навсегда, забрав с собой и деньги, и репутацию, город начал меняться. Лоян словно дышал иначе: привычные звуки, шумы, шаги и разговоры стали казаться странными, слегка искаженными. ⸻ Дворцовый магистрат — это титул или должность чиновника, который выполняет административные и контролирующие функции при дворе, дворце или государственной администрации. В историческом контексте Китая или аналогичных культур это был служитель, который следил за порядком, собирал налоги, контролировал финансовые и хозяйственные дела, иногда руководил дворцовыми службами и обеспечивал соблюдение законов.