Глава 14 — Глава 14.

Глава 14. Огни факелов приблизились, но шаги так и не вошли в переулок — лишь несколько слов, скользнувших по стенам, разнеслись тихим эхом у входа. Возможно, императорская гвардия ленилась, а, может, переулок был слишком прямым, открытым насквозь, не оставляя ни единого укрытия. А может, они просто нарочно не хотели, чтобы сапог коснулся земли — чтобы кто-то не выдал своё присутствие. Как бы то не было Сюаньюй стояла на страже у ворот, напрягая все чувства, а молодой евнух, сжавшись в уголке под стеной двора, дрожал всем телом. Его маленькое тело тряслось, а каждый порыв холодного ночного ветра заставлял его съёживаться ещё сильнее. Шаги постепенно затихли вдалеке, свет факела растворился в тёмной ночи. Весь город Лоян казался погружённым в сон; тихие дома и пустынные улицы скрывали свои тайны. Лишь одинокий огонь на северном небе продолжал гореть, как напоминание о жизни, что ещё дышала где-то далеко. И вдруг маленький евнух в панике вскочил! …С его головы спрыгнула крыса и молнией скрылась в огороде. Глаза молодого евнуха наполнились слезами, губы дрожали. Он открыл рот, но слова не могли найти путь наружу. Слёзы уже катились по его щекам, оставляя влажные дорожки на бледном лице. — Раб… раб не… Сюаньюй замерла на мгновение, всматриваясь в него. …Неужели… Крысиная богиня хотела, чтобы в жертву принесли именно этого маленького евнуха? Мысли словно обожгли её голову — это было жестоко, бесчеловечно. …И ведь этот ребёнок слишком велик, слишком крепок для такой судьбы. Как вообще можно было ожидать, что его кто-то сможет «съесть»? Холодная осенняя ночь обвивала их своими руками, проникая под тонкую ткань одежды евнуха. Он дрожал, сжимая колени, словно стараясь уменьшиться до размера мыши, чтобы не привлекать внимания — стало даже жалко. …Ладно, пусть войдёт в дом. …Впрочем, и внутри дома было не намного теплее. Воздух стоял тяжёлый, пропитанный холодом ночи, сквозняки пробирали сквозь щели в стенах, и казалось, что сама тьма сжимает всё пространство вокруг. Но для неё это не имело значения. Будучи «неудачливой собакой с харизмой пятого уровня», она обладала крепким телом и железной выдержкой: холод ей был не страшен. Она была опытным выживальщиком, закалённым в зимних пустошах и суровых диких землях, готовым к «зимнему аду» любой погоды. О покупке жаровни с углём даже не думала — зачем, если её тело не знает страха перед морозом и холодом? В яме под полом ещё сохранялось тепло, и на нём стоял горшок с кипящей родниковой водой. Она налила воду в чашку и осторожно протянула её маленькому евнуху. Но он не взял её, лишь сидел, широко раскрыв глаза, растерянно оглядываясь по сторонам, словно боясь, что любой звук или движение предаст его присутствие. …Она забыла, что ночное зрение есть только у неё. — Выпей воды, — сказала Сюаньюй, взяв его за руку и вложив чашку в ладонь. Маленький евнух сжал чашку, не отводя глаз, держал её какое-то время, словно пытаясь осознать реальность происходящего. Затем с глухим стуком он опустился на колени и совершил безупречный глубокий поклон: — Великая доброта господина неоценима! Часть воды пролилась на циновку, образовав тёплые пятна на холодном полу, но это было мелочью по сравнению с тем, что происходило внутри него и вокруг. — …Так что же всё-таки произошло во дворце? Она налела ему ещё одну чашку воды. На этот раз молодой евнух смог сесть и, держа чашку обеими руками, начал медленно пить, постепенно собираясь с силами, чтобы рассказать то, что видел. — Последние дни… люди были встревожены, — начал он, голос дрожал, но становился ровнее с каждой секундой. — Все следили за выражением лица господина Чжан, а господин Чжан, в свою очередь, наблюдал за лицом вдовствующей императрицы. — Великий военачальник раз за разом принуждал её. Стоило вдовствующей императрице лишь слегка кивнуть — и головы евнухов полетели бы наземь. — Но она не согласилась? — спросила Сюаньюй. При этих словах маленький евнух повернулся лицом к северу и ударился лбом о землю. — Вдовствующая императрица — человек чувств, — прошептал он, голос дрожал. — Это мы, слуги, втянули её в беду. Он снова поднял голову, но глаза оставались опущенными, полные страха и смятения. Казалось, что в каждом его движении отражается вина, которую он несет за события во дворце. — Почему же Десять евнухов так непримиримы с Хэ Цзинь? — спросила Сюаньюй, наблюдая за каждым вздохом и движением маленького евнуха. Маленький евнух некоторое время молчал. Его пальцы сжимали ткань одежды, словно удерживая себя от того, чтобы не рассыпаться на части под давлением воспоминаний. — Я во дворце всего три года, — произнёс он наконец, — знаю лишь слухи и пересуды… боюсь осквернить ваши уши, господин. — Всё равно те, кому суждено было умереть, уже умерли. А кому не следовало — тоже, похоже, не уцелели. Так что говори. …Кажется, это прозвучало не совсем уместно. Молодой евнух на мгновение замер — в его глазах мелькнуло противоречие: страх, вина, растерянность. Но затем он глубоко вдохнул и продолжил: — Во дворце ходят слухи, что всё это — последствия партийных интриг. Юань Бэньчу сочинил клевету против Великого генерала, намереваясь уничтожить всех евнухов во дворце и сообщить об этом Поднебесной. — Но если господин задумается: любой человек в мире может убить Десять евнухов, но великий военачальник обязан им возвышением — как же он мог пойти на такое? …Хорошо, значит, Юань Бэньчу — приёмный брат Цао Цао — любитель распространять слухи. Запишем в блокнот. — Поскольку Хэ Цзинь — великий военачальник, принимать решения ради Поднебесной — его долг, — сказала Сюаньюй. — К тому же по всему городу говорят, что Десять евнухов узурпировали власть, творили беззаконие, обирали народ, довели людей до нищеты и тем самым вызвали восстание Жёлтых повязок. Как же теперь евнухам взывать о несправедливости? Его ещё по-детски юное лицо на миг застыло, словно он хотел что-то сказать, но так и не решился — лишь снова поклонился. — Слова господина справедливы. …Хотя она и не отличалась тонким пониманием человеческих чувств, всё же ощутила в тот миг сложную бурю эмоций маленького евнуха. Дальнейшие события в целом совпадали со слухами: Хэ Цзинь действовал неосмотрительно, приходил к вдовствующей императрице несколько раз и открыто заявлял о намерении казнить Десять евнухов. Эти открытые угрозы вынудили их решиться на опережающий удар — они хотели действовать первыми, пока ситуация была под контролем. Затем Императорская гвардия атаковала дворцовые ворота и подожгла дворец. Пламя разрасталось, отражаясь в глазах умирающих и сгоревших построек, заливая каменные стены золотым и красным светом. Евнухи, стойко охраняли ворота, сопротивляясь гвардии целых два дня. Но когда стало ясно, что удержать позицию невозможно, Чжан Рэн повёл императора и принца Чэньлю в Северный дворец, скрывая их от гнева и хаоса. — Когда стража ворвалась во дворец, ворота были заперты, солдаты оцепили всё и начали истреблять евнухов. Им приказали арестовывать и убивать всех евнухов, независимо от возраста. Любого, кто попадался им на глаза, жестоко убивали. — Помимо евнухов, во дворце было множество прислуги, а также мелкие чиновники, ежедневно приходившие по делам. Всякого, у кого не было бороды, убивали на месте. — Кроме таких евнухов, как я, хуже всего пришлось актёрам и музыкантам. Среди них было немало юношей — они не успевали развязать штаны, чтобы доказать свою принадлежность, как… Хотя повествование местами напоминало чёрный юмор, ни она, ни молодой евнух не находили в нём ничего смешного. Тело маленького евнуха снова невольно задрожало, но дрожь длилась лишь мгновение; затем он успокоился, и в его словах появилась оцепенелая пустота — та пустота, которую рождает ужас. — Раб никогда не видел столько крови. Повсюду были трупы… некоторые с перерезанными горлами ещё бились в агонии. — К счастью, дворец полон сокровищ, — продолжал евнух. — Солдаты, уставшие от убийств, обыскивали всё вокруг в поисках ценностей. Воспользовавшись моментом, раб притворился мёртвым — и лишь так сумел выбраться. Сюаньюй задумалась. …Почему он так колебался, несмотря на то, что он уже рассказывал историю? В этом дворце, полном драгоценностей и богатства, люди гибли, а простой народ за его стенами умирал от голода. — Каким человеком был покойный император? — внезапно спросила она. Выражение лица молодого евнуха мгновенно изменилось. Оно стало строгим, торжественным, словно каждая черта была вытесана уважением, а глаза — наполнены готовностью встретить смерть. В его взгляде ощущалась необычайная сосредоточенность, смесь почтения и тревожного ожидания. — Покойный император был мудрым правителем, — произнёс он тихим, но решительным голосом, — молодой господин, вам не следует верить слухам! …Теперь она наконец поняла, почему, когда она при нём ругала Десять евнухов, ребёнок не возражал. …Значит, вину взяли на себя сами Десять евнухов. Но ей хотелось убедиться окончательно, поэтому она задала последний, решающий вопрос — касающийся наиболее обсуждаемого в народе слуха: — Говорят, покойный император однажды требовал деньги у Десяти евнухов. Это правда? Молодой евнух не замедлил с ответом. Он поклонился так глубоко, что казалось, его голова вот‑вот коснется пола, а руки сомкнулись перед грудью в идеальном знаке почтения: — Если великие служители могли помочь покойному императору, это честь для них. …Действительно, это был классический пример того, как даже при самом недалёком правителе находятся те, кто готов служить до конца. … С рассветом юный евнух, находившийся в тревоге целые сутки, свернулся калачиком на тонкой циновке и, наконец, погрузился в долгий, тяжёлый сон. Его дыхание постепенно успокоилось, а тело, дрожащее от страха, расслабилось в объятиях краткого облегчения. Тем временем медленно пробуждался весь двор и соседние дома. Одни носили воду из колодца, другие разводили огонь, третьи кормили кур, а где‑то раздавались первые разговоры жителей — разговоры тихие, ещё сонные, но живые. Пыльная улица начинала оживать вместе с новым днём. Казалось, что сапоги солдат никогда не ступят в этот переулок. Сюаньюй потянулась, разомнув тело, вытянув усталые мышцы, и уже готовилась к утренним заботам — разжечь огонь, приготовить еду. Но вдруг из переулка донёсся оглушающий дребезжащий шум, как будто десяток кастрюль и сковородок одновременно упали на камни. Маленький евнух мгновенно проснулся. — Евнухи замышляют восстание! Тех, кто их укрывает, привлекут к ответственности! Тех, кто знает, но не расскажет, изгонят! — рявкнул солдат, его голос гремел по всей улице, раскатываясь эхом между домами. — …Мой господин? — прошептал евнух, голос дрожал, а глаза блестели от испуга. Сюаньюй махнула рукой, приглашая его не паниковать, и медленно подошла к двери. Прислонив ухо к двери, она внимательно прислушалась к звукам с улицы. Солдаты вошли в переулок. Тот, кто в этот момент ещё спал, наверняка бы не прошёл проверку слуха. Но, к удивлению, сколько бы ни рявкали и ни топали, большинство домов продолжало жить своей обычной утренней жизнью: кто-то носил воду, кто-то продолжал свои дела, как будто ничто не происходило. Шаги и крики солдат стихли, когда они подошли к её двери. Сердце на мгновение сжалось. …Кто-то тайно указал на её дом? Или это следы, оставленные юным евнухом в его паническом бегстве прошлой ночью, выдали их местонахождение? Она едва заметно наклонилась вперёд, напрягая мышцы. В этот момент открылась калитка соседнего дома, где жил Чэнь Дин. Мысль о том, что из‑за одного доноса под удар может попасть весь переулок, была по‑настоящему пугающей. Она не была здесь старожилом, не прожила рядом с этими людьми десятки лет, не делила с ними ни бед, ни радостей. К тому же для многих она оставалась чужаком — да ещё и существом с неприятной «харизмой 5». Если бы кто‑то решил указать на неё ради собственной безопасности, это выглядело бы вполне естественно. От этой мысли сердце на мгновение тяжело упало вниз. …Сначала убью солдата, а потом пойду и как следует накажу бедного учёного. Стоило соседу открыть дверь, как солдат тут же шагнул вперёд, не теряя времени на любезности: — Ты знаешь, какая семья укрывает евнухов? Прошло несколько долгих секунд. Затем раздался знакомый, тянущийся, лениво‑равнодушный голос бедного учёного: — Я иду за водой, великий господин. Чем могу быть полезен? Солдат явно поморщился от такого ответа и, повысив голос, повторил вопрос: — Я спрашиваю тебя: не скрывается ли на этой улице евнух? Подумай хорошенько, прежде чем отвечать! — Здесь живут только честные люди, — холодно отрезал учёный. — Никогда не слыхал, чтобы кто‑то здесь имел дело с дворцовыми евнухами. Солдата это окончательно вывело из себя. Он с силой пнул по ведру, словно выплёскивая раздражение, и развернулся прочь. Вскоре по всей Восточной третьей улице разнеслись глухие, неторопливые шаги учёного, медленно тащившего ведро с водой — будто нарочно подчёркивая своё спокойствие и безразличие. …Даже обычный поход за водой, как выяснилось, в эти дни превращался в испытание. С появлением ещё одного гостя запасы воды оказались недостаточными, и ей пришлось снова набрать свежую порцию, чтобы хватило на мытьё. Сюаньюй велела юному евнуху оставаться дома и никуда не выходить, а сама направилась за водой. Утреннее солнце обильно освещало узкую, пыльную и покрытую грязью тропинку. Время от времени, женщины закончив стирать, выливали остатки воды наружу — промахнись или не успей увернуться, и весь день придётся ходить мокрой. Здесь ловкость решала всё. На краю дороги лежала желтая собака. Увидев её, животное мгновенно вскочило на лапы и яростно залаяло, защищая свою территорию. Девушка сделала шаг вперёд, её лицо приняло суровое, властное выражение — и собака, словно осознав, что ошиблась, поджала хвост и в панике убежала во двор, оставив за собой только затихающий лай. Когда она вернулась домой, неся две полные ведра воды, перед ней предстал бедный учёный. Он выглядел подавленным, усталым и рассеянным; в этот момент он выливал остатки воды, которые его жена использовала для стирки вещей. …Эта струя воды едва не окатила её с головы до ног. …Но как мужчина, являющийся другим «собачьим везением» этого района, он даже не извинился — лишь вяло посмотрел на неё и повернулся, чтобы уйти. — Чэнь, — окликнула Сюаньюй. — …Что такое? — ответил он. — Ты знаешь о событиях прошлой ночи? Бедный учёный провёл рукой по козлиной бородке, задумчиво прищурившись. — События прошлой ночи были на виду у всех, — произнёс он спокойно. …Прошлой ночи? Она чуть не забыла о том, как охотились за ворами. — Господин отличается добротой и справедливостью. Если бы я думал только о собственной безопасности и предал бы благодарность, чем бы я отличался от зверя? Это был первый раз, когда бедный учёный говорил с ней серьёзно, и она не сразу уловила смысл его слов, всю глубину честности и внутренней стойкости. — А как насчёт соседей? Они тоже считают меня хорошим человеком? — поспешила спросить Сюаньюй, почти не скрывая любопытства. Бедный учёный кивнул: — Господин действительно отличается порядочностью. Соседи так и думают. …Она задумалась, как правильно ответить на это признание. С одной стороны, приятно, с другой — реальность улицы противоречила словам. — Тогда почему все по-прежнему относятся ко мне холодно? — спросила она, стараясь скрыть лёгкую обиду. На этот вопрос учёный Дин нахмурился, словно пытаясь взвесить каждое слово. Через мгновение его длинное, худое лицо смягчилось до привычного выражения бедного учёного: — Хотя у вас хороший характер… — начал он, на мгновение замявшись, словно не решаясь произнести вслух окончательную мысль. — Но? — нетерпеливо подтолкнула его Сюаньюй, ждя продолжения. — Но почему-то вы всё равно кажетесь людям неприятным, — откровенно произнёс он. И не дождавшись её реакции, схватил таз с водой и поспешно ретировался, оставив после себя лёгкий шум шагов и тихое эхо своего присутствия. Похоже, долгое пребывание на улице задержало его работу, и изнутри дома раздались голоса: жена ругалась за прерванные дела, а сам бедный учёный невнятно оправдывался, пытаясь замести следы своего опоздания. Сюаньюй осталась у порога. Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и присела на деревянный порог. В груди медленно утихало напряжение — смесь раздражения, лёгкой обиды и удивления от неожиданной честности соседа...