Глава 13 — Глава 13.

Глава 13. Первый вор наконец выбрал цель — довольно состоятельную семью. Он стоял за стеной двора, оценивал её высоту и осторожно подтянул пояс. Когда он протянул руку, меч с кольцевым навершием, свисавший у пояса, мгновенно засиял в тусклом свете ночи. Это было оружие стандарта армии Хань, и она сразу поняла: если это не остатки повстанцев Жёлтых повязок, значит, кто-то из местных командиров проявил халатность. Солдаты воспользовались хаосом и проникли в город тайком, не привлекая к себе внимания. В отличие от северных кварталов с роскошными особняками знати, которые требовали для взлома целых подразделений Императорской гвардии, дома вдоль трёх восточных улиц были гораздо проще. Высота их стен редко превышала два с лишним метра, и богатство хозяев на это не влияло. Лишь иногда попадались дома с метровой стеной — и это считалось признаком особого достатка, вызывая зависть соседей. Такой высоты было достаточно, чтобы преодолеть её без специальных приспособлений. Достаточно было ухватиться за край и резко дернуть себя вверх — и вот уже тело взмывало к вершине, напряжённые руки и спина работали в унисон. Но внезапно тишину разорвал свист. Стрела, едва заметно сверкнув в темноте, прорезала воздух и с глухим ударом поразила череп вора. Он судорожно вздрогнул, руки ослабли, и его тело, лишённое поддержки, рухнуло вниз. Внезапное нападение не вызвало у оставшихся у стены ни крика, ни суеты. Один из них мгновенно шагнул вперёд и протянул руку, стараясь подхватить падающее тело товарища, не дав ему с грохотом удариться о землю. Двое других почти одновременно выхватили мечи: металл коротко звякнул в тишине ночи, и они, развернувшись спинами друг к другу, начали настороженно осматривать тёмные проулки и крыши. Ни паники, ни растерянности — движения были чёткими, выверенными, словно отработанными десятками подобных ситуаций. Эти люди явно знали, что делают. Они были бойцами, привыкшими к внезапной смерти и не теряющими самообладания даже под ударом из темноты. Увидев это, Сюаньюй отбросила мысль о пощаде. Без колебаний она вновь подняла лук и наложила стрелу на тетиву. Движение было спокойным, почти механическим, будто решение было принято задолго до этого мгновения. Белое оперение стрелы, испещрённое бледными серыми отметинами, мелькнуло в воздухе, оставив за собой едва заметный след. В следующее мгновение стрела вонзилась в грудь второго вора. Его тело дёрнулось, из горла вырвался хрип — на этот раз ему удалось издать звук, больше похожий на крик. Пошатываясь, он вскинул руку и дрожащим пальцем указал в сторону крыши: — Враг…! Облака над городом медленно разошлись, словно уступая этому слову. Из-за них вновь показалась убывающая луна, и её холодный, спокойный свет пролился на улицы Лоян, вытягивая из темноты очертания домов, стен и человеческих фигур. В этом лунном свете они наконец увидели стрелка. Он стоял на крыше, широко расставив ноги и уверенно упираясь ступнями в черепицу. Ни малейшего колебания — лук в его руках медленно, неотвратимо натягивался, тетива скрипела под напряжением. Лицо стрелка оставалось скрытым тенью ночи, но взгляд — тот самый холодный отблеск в глазах — был ясен и безошибочен. В нём не было ни сомнений, ни спешки, лишь сосредоточенная, смертельно точная решимость. Эти люди были остатками войск Чжан И, когда-то рассыпавшихся и смешавшихся с армией Дин Юань. После поражения и скитаний судьба занесла их в Лоян. Перед глазами раскинулся богатый, шумный город — рынки, усадьбы, огни, достаток, — но для них самих в этом великолепии не нашлось даже клочка земли, где можно было бы осесть. Не имея ни службы, ни жалованья, они постепенно перестали ждать милости судьбы и начали строить иные планы. Ночная неразбериха дала им удобный повод. Пока в городе шла смута, пока войска метались, а власть была разорвана на куски, они тихо выбрались на улицы, рассчитывая поживиться без лишнего риска — взять немного денег, собрать хоть какой-то запас на будущее. Они выходили на дело уже не в первый раз… но столкнуться с таким противником им и в голову не приходило. Теперь их осталось двое. Если бы они развернулись и побежали прямо сейчас, тот лучник на крыше, вероятно, успел бы убить лишь одного. Второй, возможно, успел бы нырнуть за угол, раствориться в лабиринте переулков и уйти. Холодный расчёт подсказывал именно это решение. Но рядом лежал мёртвый товарищ. Как можно было позволить, чтобы его тело осталось здесь — на грязной улице, под ногами этих ничтожных городских муравьёв? К тому же все четверо когда-то вышли из одного строя, делили пищу и кров. Если оставить тела на месте, расследование неизбежно приведёт к ним, а тогда уже не уйти никому. Все эти мысли, конечно, Сюаньюй приписала им позже. В действительности у них не было времени на столь долгие рассуждения. Между свистом стрел и смертью пространство для раздумий было слишком узким. Двое коротко переглянулись. В этом взгляде было всё — ярость, страх, упрямство и решимость. Затем они одновременно издали хриплый боевой крик и рванулись вперёд, навстречу стрелку. Первый упал почти сразу — стрела настигла его прежде, чем он успел сократить расстояние. Второй же не остановился ни на миг. Он бежал, пригибаясь, рывками, пока не оказался у самой стены двора. В тот краткий миг, когда стрелок вытаскивал новую стрелу и снова прицеливался, солдат ухватился рукой за земляную кладку, напряг всё тело и одним движением перелетел через стену. Он тяжело приземлился во дворе, колени едва удержали вес тела. Глаза его были налиты кровью, дыхание сбилось, а взгляд впился в фигуру на крыше. Юноша наверху казался слишком молодым для такого хладнокровия. На соседней стене застыл ребёнок — испуганный, побелевший, с застывшими слезами в глазах, словно готовый вот-вот расплакаться. Но времени думать о ребёнке у него не было. И, казалось, у самого юноши тоже не было ни секунды, чтобы отвлекаться на него. И вдруг он заговорил. Голос был тихим, хриплым, словно пронизанный холодом — таким, каким веет ранняя зима в Биньчжоу, когда ветер режет кожу и забирается под одежду. — Ацянь… закрой глаза. Он отбросил лук. Дерево сухо ударилось о черепицу и соскользнуло вниз, и в тот же миг его рука скользнула за спину. Но вытащил он оттуда вовсе не стрелу. Тишина словно лопнула. Она не просто накрыла улицу — она пронзила её насквозь, и в эту мёртвую паузу врезалась ослепительная вспышка. Белый свет разорвал ночь, будто небеса на миг опустились слишком близко к земле. Камни мостовой, стены домов, застывшие тени — всё стало резким, плоским, лишённым укрытия. Солдат из Биньчжоу наконец ясно увидел лицо юноши. …Как и ожидалось, это был всего лишь ребёнок. …Он не был уродливым, но что-то в этом лице вызывало неосознанное отторжение. В последние мгновения жизни солдат вдруг подумал, что если бы этот мальчик вырос, то стал бы кем-то по-настоящему опасным. Эта мысль мелькнула и исчезла вместе с ним. … Когда всё закончилось, Сюаньюй спокойно подсчитала добычу за ночь. Меч с кольцевым навершием оказался добротным: не новый, с потёртой рукоятью и следами прошлых боёв. Его реальная цена была около шестисот шестидесяти монет, но даже если сбывать за бесценок, можно было выручить не меньше тысячи двухсот. К этому прибавились три комплекта одежды — грубые, поношенные, но всё ещё пригодные к продаже. Каждый тянул на сто–двести монет. Ни один из четверых не оказался совсем без денег: мелкие суммы, спрятанные в поясе, в сапогах, в подкладке. В сумме — больше двух тысяч монет за одну ночь. …Это превышало её месячное жалованье! Тела она оттащила в канаву в конце переулка, туда, где по утрам проходил патруль. К рассвету их всё равно найдут — пусть это будет их забота. Когда Сюаньюй несла добычу домой, её шаги были ровными, дыхание спокойным. Но вдруг она заметила движение — за занавеской соседнего окна мелькнул силуэт. Ацянь был вовремя утащен испуганной госпожой Мэй. На самом деле у самого окна стояла именно госпожа Мэй — она смотрела на Сюаньюй долго и внимательно, с выражением, в котором смешались страх, благодарность и что-то ещё, чему она не могла дать названия. …Похоже, это и было негласное правило улицы — «взаимная охрана». Никто не выходил. Никто не задавал вопросов. Никто не делал вид, что что-то видел. Сюаньюй коротко кивнула сама себе. Если никто не выходит — значит, так тому и быть. К этому она уже привыкла. … Двадцать шестого августа война между евнухами и Императорской гвардией всё ещё не закончилась. Казалось, что и чиновники из окрестных округов привели свои войска — улицы Лоян с каждым днём наполнялись всё большим числом вооружённых людей. Днём над дворцом поднимался густой, тяжёлый дым. Он не рассеивался сразу, а долго висел в воздухе, словно тёмное покрывало над столицей. Иногда порыв ветра подхватывал его и гнал в жилые кварталы. Люди закрывали рты рукавами, кашляли, плотно запирали двери, но едкий запах всё равно проникал внутрь домов. …И всё же настал день, когда дворцовый дым окончательно докатился до кварталов простолюдинов. В этот миг Лоян охватило странное, противоречивое чувство — смесь тревоги, недоверия и почти суеверного ужаса. Пока дым оставался за стенами дворца, казалось, что бедствие можно игнорировать. Но когда он оказался здесь, среди обычных домов, стало ясно: буря уже пришла. Говорили, что Императорская гвардия пошла на штурм дворца. Пусть захватить его полностью им пока не удалось, но императора и князя Чэньлю, Десять евнухов вывели через северные ворота. Внутри остались лишь немногие евнухи, отчаянно сопротивлявшиеся, словно загнанные звери. И тут возникла неловкая, почти абсурдная реальность. Дворец — это место императора. А императора в столице Лоян больше не нет. Что это за город такой — без своего императора? Генералы, командовавшие большей частью Императорской гвардии, устремились из северных кварталов города — на поиски императора. …Говорили, что вдовствующая императрица всё ещё находится во дворце. Какая жалость. … Сегодня покупателей мяса почти не было, и мясная лавка без лишних слов прекратила забой свиней — ножи вымыли, крюки опустели, двор притих. Слуги, жившие в резиденции семьи Ян, всю ночь простояли на страже с палками в руках. Теперь, когда опасность, казалось, отступила, они разом свалились от усталости и разбрелись по углам отсыпаться. Лишь группа наёмных рабочих, которые обычно здесь не ночевали, осталась во дворе. Сбившись кучкой, они лениво подметали, перекладывали инструменты и вполголоса обсуждали происходящее — слишком тихо, чтобы можно было разобрать слова, но достаточно громко, чтобы чувствовалось напряжение. Когда Сюаньюй вошла во двор, разговоры оборвались. Выражения лиц изменились почти одновременно — как будто по невидимому знаку. Кто-то опустил глаза, кто-то поспешно отвёл взгляд, кто-то неловко выпрямился. Куда бы она ни направлялась, люди инстинктивно отступали в сторону, освобождая ей дорогу. Не демонстративно — скорее поспешно, с плохо скрытым смущением. Через некоторое время кто-то молча пододвинул к ней складной табурет. Поставил — и тут же отошёл, словно боялся задержаться рядом дольше положенного. Сюаньюй катастрофически плохо разбиралась в людях. …Не мог бы кто-нибудь объяснить ей, что всё это значит? — Господин Лу?.. — Ян Си подошел ближе, будто собираясь заговорить, но на полпути остановился. Видно было, что слова застряли у него в горле. В голове у неё мелькнула неприятная мысль: 【Когда обычно мужчина ведёт себя неловко рядом с девушкой?】 【Мой господин, не мужчина】— холодно заметил Черный Клинок, — 【Но это, при желании, ещё можно обсудить. А вот то, что вы не девушка, — вне всяких сомнений. По крайней мере, вы не обычная девушка.】 【…Так что же он тогда имел в виду?】 Ян Си, наконец решился заговорить: — Брат Лу… вы вчера… очень много работали. — …А? — Сюаньюй моргнула, искренне не понимая, к чему клонят. Молодой господин на мгновение заколебался. Казалось, он подбирает слова так тщательно, словно каждое из них могло обернуться ловушкой. — Те вещи, которые были у вас прошлой ночью… — он понизил голос. — Вы собираетесь их продать? — …Да, — спокойно ответила она. — Молодой господин хочет купить нож? Обычно я продаю их по пятьсот монет за штуку. Но для вас — четыреста пятьдесят. Только теперь молодой господин осмелился поднять взгляд и встретиться с ней глазами. — Не лги, — сказал он неожиданно твёрдо. — Триста тридцать за штуку. Вот настоящая цена. …Это и правда было так. …Но почему, скажите на милость, цена покупки везде одинакова — будь то глухая деревня на краю света, шумный городской рынок или даже двор молодого господина Ян Си?! В ответ на её немое возмущение Чёрный Клинок неохотно утешил: 【Ты ведь говорила, что уже привыкла быть невезучей собакой с низким уровнем харизмы?】 В этот момент мимо проходил Ли Эр — человек, с которым у неё никогда не складывались отношения. Сюаньюй вдруг окликнула его: — Ли Эр! Тот, пользовавшийся немалым авторитетом среди слуг, неловко обернулся. Его взгляд задержался на юноше дольше обычного, и выражение лица стало сложным, почти растерянным. — Что случилось? Сюаньюй слегка приподняла бровь, словно отдавая приказ между делом: — Принеси миску воды. Мне хочется пить. Ли Эр с явным раздражением развернулся и пошел за водой, бросив быстрый взгляд на остальных слуг. Те, встретившись с его глазами, поспешно отвели взгляды, делая вид, что заняты делом. Чёрный Клинок тихо, с оттенком усталого понимания, вздохнул: 【Теперь я всё понял… Ты действительно сдалась.】 … К вечеру кто-то принёс переписанное объявление с городских ворот. Первая половина текста изобиловала громкими, тяжеловесными формулировками: «Евнухи долгие годы удерживали власть, забыв о долге перед государством»; «Они расстроили порядок при дворе, узурпировали императорскую волю, притесняли верных и добродетельных, сеяли смуту среди чиновников» — и тому подобное. Читать это было утомительно и бессмысленно. Зато вторая часть не допускала никаких толкований: все евнухи в Лоян объявлялись преступниками. Никому не дозволялось покидать город через ворота, никому — укрывать их у себя. В случае нарушения наказывался не только сам виновный, но и весь район — соседи, улица, каждый дом. …Действительно ли это было необходимо? …Императора ведь до сих пор не нашли. Говорили, что все сановники, кто мог, покинули город, устремившись на поиски. Так кто же тогда отдал этот приказ? Сегодня в качестве «бонуса» свиных субпродуктов не было. Когда она сдавала добычу, Ян Си недодал ей двадцать монет, вместо этого сунул кусок вяленого мяса. …Разве это не дороже тех жалких монет? Теоретически — да. Практически же она понятия не имела, как это есть, и потому решила отложить на потом. К счастью, дома ещё оставался свиной жир. Можно было сорвать тыкву, сварить простой суп и съесть его с холодным рисом — без изысков, но при этом сытно. Но это не остановило богиню мышь от желания полакомиться тыквой. …Может, если подносить ещё несколько дней, она успокоится? Ради одной крысиной семьи рушить дом она не собиралась. … Этой ночью, похоже, воров не было. Лишь цокот копыт разносился по улице, отдаваясь эхом между домами — похоже, по кварталу ходили патрули Императорской гвардии. Время от времени доносились резкие окрики; она подумала, что, возможно, ловят грабителей. Если так — это было бы даже хорошо. Ночной дозор сегодня не требовался. Никто из соседей не засиживался допоздна, как она, сидя на крыше, и Ацянь тоже не собирался выходить. Прихлопнув комара, она уже собиралась спрыгнуть вниз, когда на углу улицы возник силуэт. Это точно был не вор: фигура ещё не окрепла, движения были неловкими — мальчик лет тринадцати или четырнадцати, не больше. Он был в полной панике. Спотыкаясь, он вбежал в переулок и начал лихорадочно оглядываться, отчаянно ища, где спрятаться. Он тянулся к каждому двору, толкал ворота — один за другим, — но кто в такие ночи оставляет двери открытыми? Где ему было укрыться? Голова у него была наголо выбрита, без единой заколки или шпильки, но ткань нижней одежды выдавала совсем иной уровень — тонкая, дорогая, явно не для простолюдина. Когда он приблизился, её взгляд встретился с его. Лицо мальчика было искажено ужасом, по щекам текли слёзы. — Помогите… — заметив человека на крыше, он задрожал всем телом и, спотыкаясь, бросился к её порогу. — Мой господин… спасите меня! …Это был молодой евнух. И только тогда стало ясно: Императорская гвардия патрулировала улицы вовсе не ради порядка. Они охотились за евнухами. Звон доспехов с каждой секундой становился отчётливее. Где-то в конце улицы дрогнул тусклый, неровный отблеск факела, будто ночная тьма начала отступать под тяжёлой поступью вооружённых людей. Объявление у городских ворот было написано предельно ясно: укрывательство евнуха приравнивается к тяжкому преступлению. Наказание постигнет не только самого укрывателя — под удар попадёт вся улица, каждый двор, каждая семья. Мальчик перед ней ничем не выделялся. Он не был ни редким красавцем, ни тем, чья внешность обещает необычную судьбу. Стоило лишь переодеть его — и он стал бы самым обыкновенным подростком, которого можно встретить на любой улице. …Спасение такого человека не сулило ни выгоды, ни награды. …Более того — оно сулило лишь неприятности. Мысль повисла в воздухе, тяжёлая и холодная, как ночь вокруг. — …Входи. Сюаньюй легко спрыгнула с крыши, распахнула ворота двора и отступила в сторону, впуская его внутрь.