Жуткая, почти осязаемая тишина повисла над рядами зрителей. Граф, Грейг и члены рыцарского ордена сидели, плотно сжав губы, не в силах вымолвить ни слова. Точнее, они просто лишились дара речи от увиденного.
С другой стороны, графиня и остальные, кто мало смыслил в воинских искусствах, были просто поражена этим странным напряжением. Они понимали, что Зик творит нечто потрясающее, но не осознавали истинных масштабов происходящего.
Верден Трелл, дворецкий семьи графа, нарушил молчание:
— Вопреки нашим ожиданиям, молодой господин держится весьма достойно. Однако, судя по реакции рыцарей, он демонстрирует нечто большее, чем просто хорошую форму. Не могли бы вы прояснить ситуацию?
Трелл, старик с длинной ухоженной бородой, служил вассалом графа еще с юных лет его светлости. Он был незаменимым слугой, бравшим на себя решение любых вопросов в отсутствие хозяина. Более того, он был одним из немногих людей в поместье, кто не относился к Зику с предубеждением.
Свой вопрос Трелл адресовал мужчине средних лет, сидевшему позади графа — Дэнни Крису Нанну, вице-капитану рыцарского ордена «Стального Копья». Статус Криса Нанна был несопоставим с авторитетом Тинера, капитана ордена, но он всё же входил в тройку самых влиятельных людей Стилвола.
— Ох, боже мой... Зик действительно хорош, но разве сэр Байнер не владеет преимуществом?
Графиня восприняла похвалу в адрес Зика как личное оскорбление и поспешила вновь вознести Байнера на пьедестал. Трелл вежливо улыбнулся и ответил ей, но его слова были совсем не тем, что она желала услышать.
— Поскольку молодой господин никогда толком не обучался фехтованию, сэр Байнер, разумеется, должен доминировать в поединке. Если же этого не происходит, то позор падет на весь рыцарский орден.
Крис Нанн тяжело вздохнул. Как вице-капитану ордена, ему было особенно неприятно это признавать.
Трелл продолжил, словно не заметив вздоха вице-капитана:
— Но правда в том, что молодой господин Зик справляется куда лучше, чем мы предполагали. Глядя на реакцию рыцарей, можно судить, что его навыки куда глубже, чем видит неподготовленный глаз. Я безмерно счастлив видеть, что отпрыск семьи Стилвол столь искусен, даже не имея полноценной подготовки.
Лицо графини помрачнело, а дыхание Грейга стало прерывистым и тяжелым. Но они не позволили себе никакой другой реакции, ведь Трелл был фигурой, с которой даже графиня предпочитала не ссориться.
— Так как же обстоят дела, сэр Крис Нанн?
— Уверен, вы слышали о технике «Расширение чувств».
— Насколько я знаю, «Расширение чувств» — это навык, позволяющий синхронизировать тело и меч с маной, делая клинок продолжением собственных рук и ног. Я прав?
— Совершенно верно. Для настоящего рыцаря овладение этим навыком — своего рода обряд посвящения, однако обучиться ему чрезвычайно сложно, так как требуется тончайший контроль маны. Обычно люди в возрасте Байнера еще не способны на такое.
— Сэру Байнеру сейчас чуть больше двадцати?
— Ему двадцать три года.
— О-хо-хо. Какое благословение для Стилволов — иметь такой юный талант. Но скажите, сэр Крис Нанн...
— Да?
— Похоже, что молодой господин Зик тоже способен использовать этот удивительный навык. Верно?
Как бы там ни было, Трелл оставался дворецким Стилволов, и его опыта было достаточно, чтобы заметить: Зик использует ту же технику «Расширение чувств», что и Байнер. Крис Нанн бросил быстрый взгляд на графиню, но в конце концов кивнул.
— Всё так.
— А разве молодому господину Зику в этом году не исполнилось девятнадцать? Он на четыре года младше рыцаря Байнера. Многие ли овладели этим навыком в столь юном возрасте?
— ...Насколько мне известно, никто в нашем Ордене.
— Включая рыцаря Тинера?
— Если мне не изменяет память, капитан освоил этот навык примерно в том же возрасте, что и Байнер.
— Это действительно впечатляет, — с восхищением произнес Трелл.
Затем он перевел взгляд на Грейга, сидевшего рядом с графом. Смесь раздражения, стыда, ревности и чувства собственной неполноценности мгновенно отразилась на лице Грейга. Его глаза буквально полыхали, пока он сверлил взглядом арену внизу.
— Означает ли это, что молодой господин Грейг тоже пока не овладел этим навыком?
Лицо Грейга окаменело. Крис Нанн, заметив перемену в выражении лица юноши, снова кивнул.
— Верно.
Крис Нанн не был сторонником Зика; как и большинство людей в Стилволе, он считал Грейга законным наследником и просто отвечал на профессиональные вопросы как воин.
— Понятно.
— Д-даже если Грейг еще не освоил этот конкретный навык, он знает много других замечательных техник.
— Слова графини справедливы. «Расширение чувств» — не единственное, чему должен научиться рыцарь. Это, безусловно, жизненно важный навык, но и другие умения имеют решающее значение, — поддержал графиню Крис Нанн.
— Разумеется. Я знаю, насколько удивителен молодой господин Грейг. Он — гордость Стилволов.
Трелл улыбнулся, соглашаясь с общим настроением.
— Рада, что вы это признаете.
Выражение лица графини наконец смягчилось, но Трелл, словно намеренно, вновь спровоцировал её.
— Как дворецкий этой семьи, я переполнен гордостью оттого, что у Стилволов теперь целых два повода для хвастовства.
— Э-это верно.
Графиня уставилась на Криса Нанна глазами, полными мольбы, едва сдерживая слезы. Было очевидно, чего она хочет: чтобы он хоть как-то доказал превосходство Грейга над Зиком. К несчастью для неё, Крис Нанн был зверем в битве, но слабаком в политике. Он продолжал смотреть на арену с неловким выражением лица, пока вдруг его глаза не расширились.
— Смотрите!
Байнер отвел меч назад и резко взмахнул им в воздух.
*Бах!*
Раздался хлопок, и пространство перед Байнером странно исказилось.
С театральным пафосом Крис Нанн выпалил:
— Это навык под названием «Пронзание Пространства»! Нужно сконцентрировать ману на острие меча и яростно пронзить воздух перед собой, чтобы выстрелить в противника сгустками воздуха, смешанными с маной, словно невидимыми стрелами. Это сложная техника, но молодой господин Грейг тоже умеет её исполнять.
— Поразительно, но сэр Крис Нанн...
Трелл указал рукой на арену.
— Разве не похоже, что молодой господин Зик тоже использует её?
Палец Трелла указывал на Зика, который, казалось, искусно уклонялся от невидимых атак «Пронзания Пространства» и фактически отвечал теми же приемами.
— Я... я вижу. Похоже, молодой господин Зик тоже овладел этим навыком.
Крис Нанн плотно закрыл рот, сказав эти слова. Он понимал, что только проиграет, если снова безрассудно откроет его. Он чувствовал спиной взгляд графини, полный жгучей обиды.
* * *
В голове Байнера царил полнейший хаос.
«Какого черта?!»
Он даже в страшном сне не мог представить, что такое произойдет. Его противником был новичок, который только начал баловаться с маной и никогда толком не учился фехтованию.
Но теперь этот противник демонстрировал один продвинутый навык за другим, давая достойный отпор; и, разумеется, всё внимание зрителей было приковано к Зику.
План Байнера одержать сокрушительную и зрелищную победу над Зиком, чтобы восстановить свою запятнанную репутацию, уже рухнул. Любой мог сказать, что главным героем этой дуэли был не Байнер, а Зик.
«Я обязан победить! Я должен выиграть! Победа любой ценой!»
Голова Байнера была забита лишь одним желанием — победить. Единственное, что ему оставалось — защитить свою честь, выиграв дуэль любым способом.
«К счастью, мои навыки не выглядят слишком жалко».
Каждый раз, когда Зик применял против Байнера какой-либо навык, возникала крошечная задержка, словно он использовал то, к чему его тело еще не привыкло. Это был едва уловимый пробел, но одаренные инстинкты Байнера уловили его.
«Чего бы это ни стоило! Я должен свалить его!»
Сердце Байнера пылало эмоциями, балансирующими на грани между жаждой справедливости и желанием убивать.
Ситуация для Зика складывалась не лучшим образом.
«Тело начинает сдавать».
Даже используя опыт, накопленный в бытность Владыкой Демонов Силы, Зик медленно приближался к пределу. Его нынешнее тело не проходило через те же тренировки.
«Да и навыки не идеальны».
Зик использовал множество продвинутых техник, но лишь потому, что мог почти идеально контролировать ману.
Хотя многие ошибочно полагали, что техники Зика грубы из-за его прозвища «Владыка Демонов Силы», это впечатление складывалось лишь из-за разрушительности последствий его действий; на самом деле многие из его приемов были очень сложными.
Но на этом всё и заканчивалось. Во всем остальном, что не требовало контроля маны, Зик отставал. Более того, поскольку его тело не привыкло к этим техникам, в его движениях то тут, то там появлялись небольшие огрехи.
«Приходится словно заранее продумывать движение каждого мышечного волокна».
Это был момент, раскрывающий чудовищную натуру Зика — способность воплощать в жизнь столь абсурдные и сложные задачи.
*Бам!*
Дистанция между ними снова увеличилась.
— Похоже, ты довольно долго тренировался в тайне. Подумать только, ты даже знаешь, как использовать «Расширение чувств».
— Пф, расширить чувства — это проще пареной репы.
Он не собирался провоцировать Байнера. Для Зика, обладающего почти совершенным контролем маны, эта техника была легкой в освоении.
— Тогда продолжай в том же духе.
Байнер снова бросился в атаку.
*Дзинь!*
Раздался звон стали. Ситуация казалась такой же, как и прежде — нет, так только казалось. Атаки Байнера накатывали яростными волнами, а Зик сопротивлялся и стратегически отбивался.
Но любой, обладающий хорошим чутьем, понимал это.
«Скоро всё закончится».
Тинер предвидел конец этой удивительной и неожиданной дуэли. Хотя способности Зика поражали, Байнер, как и подобает лучшему рыцарю Стилвола, знал слабые места противника.
Когда Байнер начал бить по этим уязвимым точкам, руки и ноги Зика начали терять контроль.
«Но навыки молодого господина Зика действительно удивительны. Неужели у него всегда был такой талант?»
Глядя на бреши в его технике, казалось, что Зик изучил их совсем недавно, но чистота исполнения поражала.
«Должно быть, он отрабатывал приемы какое-то время, а научившись контролировать ману, смог довести их до завершения в кратчайшие сроки».
Хотя техники, которые использовал Зик, были впечатляющими, они также были широко известны. Тинер подумал, что Зик мог выбрать учителем кого угодно из множества людей.
«Но это не отменяет того, насколько это потрясающе. Такими темпами он действительно может вытеснить молодого господина Грейга с позиции лидера».
Тинер взглянул на Грейга, который кусал губы, напряженно наблюдая за поединком перед собой.
*Шварк!*
Брызнула кровь, и по рядам зрителей прокатились стоны и возгласы. Кровь хлынула из предплечья Зика.
«Глубокая рана. Полагаю, на этом всё и закончится».
Тинер был уверен, что дуэль завершится сдачей Зика, и приготовился спуститься на арену.
*Хлюп!*
Снова брызнула кровь, но на этот раз это была не кровь Зика.
«Он нанес ответный удар?»
Тинер застыл на месте. На арене происходило нечто совершенно неожиданное.
* * *
— Угх!
Байнер посмотрел вниз на свою горящую рану. На его левом предплечье зиял глубокий, длинный порез, из которого сочилась кровь.
«Какого черта?!»
Байнер прокрутил в голове то, что только что произошло; он нацелился на уязвимости, созданные пробелами в технике Зика. Бреши в защите Зика становились всё шире, и ему наконец удалось прорвать оборону и нанести удар.
Но ровно в тот же момент он сам был ранен мечом Зика.
«Не может быть!»
Байнер внезапно осознал, что случилось.
«Нет, он не защищался. Он отказался от защиты!»
Понимая, что защищаться становится всё труднее, Зик полностью отказался от обороны. Зик пожертвовал малым, чтобы получить гораздо больше.
«Спокойно! Спокойно, Байнер!»
Байнер много раз слышал о подобных ситуациях во время своего обучения, и, учитывая обстоятельства, преимущество всё еще было на его стороне. Его противник был загнан в угол до такой степени, что ему пришлось отказаться от защиты, и хотя рана болела, Байнер получал подобные травмы много раз.
Однако его сердце продолжало бешено колотиться, не подавая признаков успокоения.
Хотя Байнер видел множество парней, бросающихся в драку от отчаяния, подобно горным бандитам, это был его первый бой против тактически грамотного противника схожего уровня мастерства. Его опыт был недостаточен, даже несмотря на то, что он считался гениальным рыцарем.
— Нервничаешь, да? — спросил Зик.
В отличие от Байнера, который отчаянно пытался успокоиться, Зик улыбался. Байнер начал ощущать ужас.
— Это только начало. Это будет не дуэль, а смертельная схватка. Не расслабляйся.
Зик бросился к Байнеру. Это не было похоже на сложные движения, которые он демонстрировал до сих пор; это был прямолинейный рывок с множеством открытых зон, но Байнер не мог атаковать. Он знал: если попытается ударить по уязвимым местам Зика, тот отплатит ему еще более страшной атакой.
Байнер беспомощно заблокировал выпад Зика. И после этого, как и сказал Зик, развернулась битва, пропитанная запахом крови.
Обновлено: 22.01.2026