День поединка выдался ясным, но в резиденции графа царила странная атмосфера. Множество людей с нетерпением ждали схватки между старшим сыном, Зиком, уже утратившим благосклонность отца, и гениальным рыцарем Байнером. Ажиотаж подогревался еще и негласным ожиданием того, что эта дуэль станет прологом к битве за наследство между молодыми господами, Зиком и Грейгом.
Однако во всем поместье не нашлось ни единой души, кто желал бы победы Зику. В собственной семье он был полным чужаком.
«Они спланировали всё от и до».
Круглая арена выглядела довольно просто, но ее огромные размеры компенсировали недостаток изящества.
Поскольку род Стилвол ставил военную мощь превыше всего, они частенько устраивали турниры. Круглая арена предназначалась именно для таких событий, и сегодня здесь должны были сразиться Зик и Байнер.
«Подумать только, подготовили целую арену ради одной стычки...»
Даже учитывая, что Зик был старшим сыном графа, масштаб мероприятия казался чрезмерным.
«Вероятно, хотят окончательно втоптать мое имя в грязь и разнести весть о моем поражении повсюду».
Их замысел был очевиден для Зика, но ему было плевать. Он этого и ждал.
«Именно этого я и хотел».
Зик обвел взглядом трибуны. Зрителей собралось больше, чем он ожидал. Рыцари, чиновники, вассалы — казалось, пришли все, у кого было свободное время.
Затем его взгляд остановился на одной из лож: там, на верхних местах, сидел граф со своим семейством. Лицо графа, как обычно, было суровым и торжественным. Высокородный отец сохранял маску важности, пока графиня что-то нашептывала ему на ухо, а чуть поодаль сидел Грейг, высокомерно взирая на происходящее внизу.
«Они действительно стоят друг друга».
И для него среди них места не было.
«В юности я этого не понимал».
Теперь, оглядываясь назад, Зик осознавал, сколько времени потратил впустую по незнанию.
«Жаль мою покойную матушку».
Зик отвернулся от неприятного зрелища семейной идиллии. Нет смысла пялиться на них без толку. Сперва нужно сосредоточиться на противнике, стоящем перед ним.
«Похоже, он подготовился основательно».
Байнер, стоявший напротив Зика, всем своим видом излучал решимость взять реванш. Хоть бой еще не начался, его рука то и дело тянулась к рукояти меча, готовая выхватить его в любой момент.
— Должно быть, ты с нетерпением ждал этого момента.
— ...
Байнер промолчал, продолжая сверлить Зика налитыми кровью глазами.
— Выкладывайся на полную. Если хочешь смыть позор прошлого поражения, лучшего шанса не представится.
Лишь немногие знали, что Зик побил Байнера, поэтому по резиденции графа ползли самые нелепые слухи. Чтобы гарантировать, что эти слухи так и останутся просто слухами, Байнеру нужно было разгромить Зика в этой дуэли.
Байнер хмыкнул:
— Не беспокойся. Я навсегда запомнил тот урок, что ты мне преподал. Думаю, пришло время мне преподать урок тебе. Победам за счет внезапности есть предел. В конечном итоге побеждает истинное мастерство.
Настрой и стойка Байнера разительно отличались от их первой встречи; теперь он напоминал рыцаря перед смертельной битвой.
— Твоя стойка похвальна, но ты должен понимать: если проиграешь здесь, твое и без того шаткое положение станет совсем плачевным.
— Я слышал, ты начал учиться контролю маны.
— От Грейга узнал?
— Ты, кажется, не удивлен, что я в курсе.
— Если есть мозги, догадаться нетрудно. Разумеется, Грейг сольет информацию, которая поставит меня в невыгодное положение.
— Ты чувствуешь уверенность только потому, что немного научился управлять маной?
— Нет, но это одна из многих причин.
Лицо Байнера наконец исказила улыбка, но в ней не было ни капли дружелюбия.
«Хорошая ухмылка. Такая действительно может взбесить кого угодно после того, как его поимеют. Надо будет потом потренироваться перед зеркалом».
В этом мире еще столькому предстояло научиться.
— В таком случае я намерен разрушить твои иллюзии до основания.
— Валяй. Постарайся как следует, ведь мы сражаемся не только за твою честь.
Зик указал большим пальцем себе за спину.
Арена была огромной, а зрители рассеялись по всему периметру, но найти того, на кого указывал Зик, было несложно. Ганс, которого Зик ранее избил, висел на стене, разделяющей трибуны и поле боя. Застывшее лицо слуги выдавало его мысли: если Байнер проиграет, жизни Ганса конец. Байнер отделается позором и наказанием, а вот голова Ганса слетит с плеч.
— Не волнуйся. Я ни за что не проиграю.
Именно поэтому Байнер так жаждал восстановить свою запятнанную репутацию и заставить Зика испытать то же унижение.
— Да начнется дуэль!
Рыцарь, стоявший рядом с графом в верхней ложе, вышел вперед на выступающую платформу. Словно напитав голос маной, он заставил свои слова эхом разнестись по всей арене.
«Они и правда расстарались».
Человек, который только что говорил, был не обычным простолюдином. Среди войск графа его называли «Стальной крепостью Королевства»; он был тем, кто всегда находился на передовой, сильнейшим и лучшим рыцарем армии Стилвол — Михен Тинер.
Несмотря на подступающую старость и пробивающуюся седину в волосах и бороде, его вздувшиеся мышцы и бугрящиеся вены, казалось, бросали вызов самому времени.
«Сам капитан рыцарей Тинер в роли ведущего — какая эффектная дуэль».
Разумеется, никакой благодарности Зик не испытывал.
— Это поединок между Зиком Стилволом, старшим сыном великого графа Стилвола, и Халтоном Байнером, рыцарем ордена Стального Копья. Бой продолжится до тех пор, пока один из участников не потеряет сознание или не признает поражение! Убийство запрещено!
Толпа зашумела. Их удивило не правило «без убийств» — даже если Стилволы травили Зика, они ни за что не одобрили бы убийство старшего сына. Зрителей поразило первое условие.
— Бой до потери сознания или сдачи? То есть они не вмешаются, даже если прольется кровь?
— Значит, бой продолжится, даже если один из них будет смертельно ранен. Это вообще нормально?
За исключением боя насмерть, это были самые опасные и жесткие правила дуэлей.
Байнер думал так же.
— Тебя устраивают такие условия?
— А что, тебе страшно?
— Цена твоей беспечности будет высока.
— Не имеет значения, если я просто снова тресну тебя по затылку, как в прошлый раз.
В отличие от волнующихся зрителей, Зик казался спокойным как удав, но напоминание об унизительном поражении снова всколыхнуло эмоции Байнера.
— ...Ладно.
Байнер ожесточил свое сердце. Он решил, что не станет убивать Зика, но задаст молодому дворянину трёпку куда суровее, чем планировал изначально.
— Хотя они подняли мечи из-за разногласий, я молюсь, чтобы их намерения были чисты! Пусть они докажут свою чистоту клинками!
— Да, безусловно чисты. Настолько чисты, что он пытается прикрыть свои ошибки и соглашается на дуэль, основанную на лжи.
Сарказм Зика пронзил сердце Байнера, и тот заскрежетал зубами.
— Обнажить мечи!
*Дзинь! Дзинь!*
Зик и Байнер синхронно выхватили клинки. Гул толпы стих, и тяжелое напряжение окутало арену.
— Начали!
Два меча пришли в движение.
*Лязг!*
Пронзительный звук удара металла о металл эхом отразился от стен. Мечи отскочили от удара, и Зик с Байнером мягко погасили инерцию оружия.
Между ними образовалась дистанция.
*Бах!*
Байнер рванул первым. Он не собирался затягивать дуэль; он хотел покончить с этим как можно быстрее, одержав сокрушительную победу, чтобы перечеркнуть позор унизительного прошлого.
«Плевать, если он серьезно пострадает! Сейчас не время сдерживаться!»
Байнер на всякий случай даже припас зелье и был на взводе. Его мышцы дернулись, когда мана потекла по жилам, наполняя тело сверхчеловеческой силой.
*Ву-у-у-у!*
Мана, укрепившая мышцы, перетекла в меч, и клинок начал вибрировать. Этот звон напоминал вопль маньяка, жаждущего крови.
«Всё кончено», — подумал Тинер, наблюдая за дуэлью издалека. Тот Зик, которого он знал, не обладал навыками, чтобы отразить следующую серию ударов.
«Даже если он начал изучать ману, новичку такое не заблокировать».
Тинер напряг мышцы, чтобы иметь возможность вмешаться в любой миг. Даже если Зик был практически отвергнут семьей, он оставался старшим сыном, и Тинер не мог просто позволить ему погибнуть.
«Байнер слишком взвинчен. Надо бы заставить его пройти дополнительную ментальную тренировку...»
*Кл-л-ланг!*
Звук удара стальных стержней прервал мысли Тинера. Звук был невероятно чистым и резким, словно столкнулись мечи равной силы, и мысли Тинера вновь завертелись.
«Это...»
Невероятно — Зик и Байнер вели равный ближний бой. Глаза Тинера расширились от изумления при виде столь блестящей схватки.
* * *
Мечи танцевали в головокружительном вихре. Дуэлянты то наносили широкие размашистые удары, то мгновенно отдергивали клинки, чтобы нанести резкий колющий выпад в уязвимое место противника.
Зрители испытывали странную смесь напряжения, восторга и замешательства. Их будоражило зрелище боя, где одна ошибка могла стоить жизни, но в то же время они чувствовали неловкость от того, что навыки Зика намного превосходили их ожидания.
*Дзинь! Дзинь!*
Они обменялись бесчисленным количеством ударов.
Байнер снова взмахнул мечом с явным намерением убить. Как и подобает настоящему рыцарю, он демонстрировал отточенную технику и вкладывал в удары огромную силу.
*Кла-а-анг!*
И снова черный меч Зика остановил его клинок.
«Проклятье! Черт! Черт! Да чтоб тебя!»
Байнер скривился, мысленно посылая тысячи проклятий. Его план быстрой победы ради восстановления чести уже рассыпался в прах.
Находясь на арене, Байнер чувствовал настроение, расползающееся среди зрителей.
«Он ведь даже не обучался нормальному фехтованию!»
Если так пойдет и дальше, его репутация пострадает еще сильнее. Пока что преимущество было на стороне Байнера, но одной лишь доминации было недостаточно.
*Бах!*
Байнер отступил на шаг. «Поставлю всё на этот удар!»
Он развернул меч горизонтально и поднес его к лицу. Острие клинка смотрело прямо в шею Зика.
«Сейчас будет мощный выпад».
Зик принял стойку, широко расставив ноги и подняв меч вертикально перед собой.
Клинок Байнера начал неистово гудеть, мана бурным потоком хлынула в его тело. Энергия, подобно турбулентной волне, прошла круг по организму, влилась в меч и вернулась обратно. Мощный поток циркулировал между телом и оружием, и в этот миг чувства Байнера расширились, став единым целым с клинком.
«Это же!..»
Глаза Тинера полезли на лоб. Все, кто узнал этот прием, были поражены, даже граф подался вперед. Байнер использовал весьма продвинутую технику. Хоть большинству рыцарей Стилвола она была известна, для человека возраста Байнера подобное исполнение было за гранью возможного.
*Шух!*
Словно луч света, тело Байнера, казалось, удлинилось — но это была лишь иллюзия скорости. В мгновение ока острие меча Байнера устремилось к шее Зика.
«Попался!»
Глаза Байнера сверкнули торжеством.
*Дзинь!*
Почувствовав удар, Байнер поспешно выпрямился, крепко сжимая рукоять.
*Скре-е-жет!*
Меч Байнера соскользнул вниз, проскрежетав по лезвию меча Зика.
*Бам!*
Клинок Байнера остановился, застряв на гарде Зика. Зик улыбнулся, глядя на меч противника, замерший в опасной близости от его лица.
— Ну и что я тебе говорил?
Байнер застыл, не в силах поверить, что его смертельный удар был заблокирован. И тут в его ушах раздался голос Зика:
— Я же говорил, что ты — легкая мишень.
Обновлено: 22.01.2026