Глава 5 — Глава 5

Минул день с тех пор, как Зик вызвал переполох, бросив вызов рыцарю. Едва забрезжил рассвет, Зик отправился в дальний сад, где в этот час не было ни души. *В-в-ух!* Зик сделал глубокий вдох, крепче сжимая рукоять меча. Прохладный утренний воздух наполнил легкие до краев. Пальцы сжались. Он поудобнее перехватил оружие. Сделав несколько коротких вдохов и выдохов, он приступил к разминке. *Вжик!* Острое лезвие рассекло воздух перед ним, и утренняя роса на траве, казалось, вздрогнула от испуга, потревоженная его стремительными выпадами. *Шух!* Он перемещал ноги с непринужденной легкостью, и из-под подошв поднимались легкие облачка пыли. *Топанье!* Перенеся вес тела, он резко крутанулся на месте. Инерция вращения волной прошла через плечи и руки, устремляясь к самому острию клинка. *Вж-ж-жих!* Его танец с мечом был прекрасен и в то же время источал угрозу. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, падали на сталь, разлетаясь мириадами бликов. *Вжих! Вжих! Вж-жих!* Стиль фехтования Зика постоянно менялся. Если мгновение назад его выпады были острыми и хрупкими, как стекло, то теперь они стали тяжелыми, словно удары дубиной. Техника перетекала из одной формы в другую: то медленная, то быстрая, то резкая, то плавная. Постепенно Зик полностью потерял счет времени. — Фу-ух! Наконец он опустил оружие, пытаясь восстановить дыхание. Его тело с головы до пят было покрыто потом. «А форма-то получше, чем я ожидал». Он сжал и разжал кулак. Руки были огрубевшими, но бледными — руки девятнадцатилетнего юноши. К своим девятнадцати годам Зик так и не обучался фехтованию по-настоящему, но базовую физическую подготовку прошел. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с теми временами, когда его звали «Владыкой Демонов Силы», но для его нынешнего возраста форма была вполне сносной. «Пожалуй, к лучшему, что меня не учили владеть мечом». Нынешнее тело Зика напоминало необработанный драгоценный камень. В нем была фундаментальная сила, но отсутствовала жесткая структура заученных движений. Если он наложит на эту основу свой колоссальный опыт и мастерство времен «Владыки Демонов Силы», то сможет прогрессировать с невероятной скоростью. «Хотя вспоминать причину, по которой я остался без базовой подготовки, все равно горько». Как бы граф ни не хотел передавать Зику свои техники, их род звался «Стальной Цитаделью». Всегда нашлись бы способы обучить его фехтованию. «Я так отчаянно жаждал отцовского признания, что даже смотреть не хотел на другие техники, кроме тех особых, что передавались в нашей семье из поколения в поколение». Дело было не в том, что Зик так уж рвался стать наследником или мастером меча — он просто хотел привлечь внимание отца и заслужить его похвалу. «Если оглянуться назад, я был таким наивным». Узнай люди, что ужасающий «Владыка Демонов Силы, Зик Мур» в юности был слабым и уязвимым мальчишкой, их бы наверняка парализовало от шока. «Ну, после ухода из семьи мне пришлось хлебнуть горя». Прежде чем Зик смог заработать титул «Владыка Демонов Силы», он прошел через череду чудовищных страданий и испытаний. Несчастья сыпались одно за другим с такой пугающей регулярностью, что это даже казалось подозрительным. «Настолько, что казалось, будто это чей-то план». Зик усмехнулся. Размышлять об этом не имело смысла. Когда граф изгнал его, у него не было ни власти, ни богатства, ни связей — и многие пытались этим воспользоваться. «Если бы не мой талант, я бы умер уже сотню раз». Он отбросил пустые мысли и снова взялся за меч. «Хорошо, что тело в тонусе, но победить в этой дуэли будет непросто». Ему предстояло сразиться с гениальным рыцарем Байнером, которому едва перевалило за двадцать. У Зика не было ни единого шанса догнать его в физической силе к моменту поединка. Навыки Байнера на данный момент тоже превосходили его. Хоть у Зика и были знания «Зика Мура», его тело оставалось нетренированным. «Придется тренироваться как проклятому, чтобы вбить эти навыки в мышцы. Только так я смогу использовать их рефлекторно, как вторую натуру». И, как уже упоминалось, тело Зика еще не было готово к таким нагрузкам. Но самое главное... — В-в-ух! Зик снова глубоко вдохнул, расслабляя мышцы. Это отличалось от того расслабления, что бывает перед рывком. Он закрыл глаза, пытаясь прислушаться к ощущениям внутри себя. Легкий ветерок щекотал лодыжки, земля под ногами казалась твердой и надежной. Он отстранился от внешних ощущений, углубляясь в концентрацию. Он почувствовал, как пульсируют сосуды, как течет по жилам кровь. Затем он погрузился еще глубже. И начал ощущать *нечто* — колоссальную субстанцию, скованную переплетением различных сил. В ней таилась такая мощь, что, выпусти её на волю, крупный город был бы стерт с лица земли за секунду. Зик начал осторожно прощупывать эту субстанцию. Но она оставалась безучастной, совершенно не реагируя на попытки Зика, словно игнорируя любые внешние раздражители. На лбу выступил пот. Зик удерживал предельную концентрацию, пытаясь заставить эту массу хоть как-то откликнуться. *Дерг!* Наконец субстанция слабо отозвалась, и концентрация Зика мгновенно рассыпалась. *Шлеп!* Тело сотрясло от отдачи, и он рухнул на землю. Сначала подогнулись колени, а затем он шлепнулся на задницу. — Аргх, проклятье! Этого ублюдка всё ещё чертовски сложно контролировать! Зик приложил руку к сердцу. Той огромной разрушительной субстанцией, что дремала внутри него, была мана. «Я так старался, но пробудилась лишь жалкая крупица». Он на мгновение пал духом и в изнеможении растянулся на земле. «Ничего не поделаешь. В плане запасов маны я действительно одарен». У каждого человека был свой лимит маны. Но резерв Зика был несоизмеримо больше, чем у любого нормального мага. «Помнится, один эльф сравнил объем моей маны с ныне вымершими драконами». Этот драконьего масштаба запас был одной из причин, почему Зик стал Владыкой Демонов Силы. Однако прямо сейчас этот океан энергии был бесполезен — все равно что его не было вовсе. В своем нынешнем состоянии он просто не мог управлять такой огромной мощью. «Маны слишком много, вот в чем ирония». В прошлой жизни Зик смог полностью обуздать свою силу лишь спустя много лет после ухода из семьи. Из-за этого ходили слухи, что наследник Стилволов вообще лишен магического дара. Это было еще одним препятствием, мешавшим ему стать графом. Но теперь у Зика был второй шанс. Очевидно, что сейчас он не сможет использовать весь свой потенциал, но первые шаги к мастерству уже сделаны. В подтверждение этому над его ладонью завис крошечный сгусток энергии. «Теперь мои шансы на победу возросли». Но этого все равно было недостаточно. Даже с опытом Владыки Демонов и частичным контролем над маной победить рыцаря будет крайне сложно. «Наши базовые возможности сейчас на совершенно разных уровнях». Но Зика это не волновало. Он знал все расклады еще до того, как бросил вызов. «К тому же, мне нечего терять». Зик и так собирался покинуть семью Стилвол. «Я рад, что получил шанс начать все заново, но это не значит, что я горю желанием становиться наследником. Если я останусь, то просто умру от раздражения». У него начинала болеть голова от одной лишь мысли о том, что придется переманивать на свою сторону каждого из сторонников брата. «Я скорее сдохну от скуки. Будет чудом, если я не разнесу этот замок по камешку еще до того, как стану графом». С высокой долей вероятности всё могло пойти именно так, как представлял Зик — нет, это было неизбежно. Вместо того чтобы проходить через всю эту нервотрепку, ему было куда проще уйти из Стилвол. — Ты наконец пробудил ману? Внезапный голос прервал размышления Зика. Зик недовольно поморщился и, даже не оборачиваясь, бросил: — Чего тебе? Если пришел шпионить, то вали отсюда и не мешай мне. — Ты знал, что я здесь? — Какую чушь ты несешь? Ты топаешь так громко, словно огр крадется. Раздраженный Грейг нахмурился, услышав ответ Зика. «Я ведь старался идти тихо». Грейг не прятал свое присутствие полностью, как ассасин, но старался ступать бесшумно. Тот Зик, которого он знал, не обладал столь острым чутьем, чтобы заметить затаившегося наблюдателя. «Да и говорит, и ведет он себя все еще странно». Граф и графиня пока не придали особого значения внезапной перемене в поведении Зика — настолько они были безразличны к «сыну». Но в отличие от них, Грейг относился к переменам в Зике с подозрением. Грейг молча буравил Зика взглядом. — Ну что? Если тебе что-то нужно — говори быстро, а если нет — проваливай к черту. — ...Ты правда думаешь, что это возможно? — О чем ты? Говори прямо, не тяни кота за хвост. — Я о дуэли с сэром Байнером. И о наследовании титула. Тон Грейга стал жестче: — Не знаю, какая муха тебя укусила и почему ты вдруг решил изменить свое поведение, но ты же понимаешь, что все это бесполезно? Тебе лучше взять, что дают, и свалить по-тихому. Если будешь знать свое место, я, так уж и быть, подготовлю тебе прощальный подарок. «Ха! Вот же мелкий гаденыш». Несмотря на то, что Зик не горел желанием становиться графом, издевки Грейга его задели. Зик резко поднялся и шагнул к брату. Грейг не отступил ни на дюйм. — Боишься, что я все-таки стану графом Стилвол? — С чего мне бояться? Если я не смогу превзойти такого, как ты, мне вообще не стоит становиться наследником. Его улыбка была полна презрения, словно он искренне считал, что у Зика нет ни единого шанса. Но вместо того чтобы разозлиться, Зик лишь мягко улыбнулся в ответ. — Правда? Раз мой дорогой брат так говорит, значит, так оно и есть. Мы же всё-таки семья, верно? Зик пару раз похлопал Грейга по плечу, отчего лицо последнего перекосило от отвращения. Насладившись реакцией Грейга, Зик продолжил: — Но у меня все еще есть преимущество перворожденного. Так почему бы нам не поступить следующим образом? — Каким образом? — Мы — род воинов. В отличие от других семей, мы ценим личную силу и боевые навыки превыше всего. — Погоди, ты предлагаешь дуэль? Поединок за право наследования? — Разумеется. А что еще я мог иметь в виду? Грейг смерил Зика подозрительным взглядом. — Ты серьезно бросаешь мне вызов? И ситуация с сэром Байнером тоже... ты правда лишился рассудка? — Что, струсил? Бровь Грейга дернулась. Он закусил губу и злобно уставился на Зика. — ...Ладно. У меня нет причин отказываться. «Я так и знал». Если память ему не изменяла, именно в это время боевые навыки Грейга значительно возросли. Не было никаких причин, по которым Грейг отказался бы от поединка с Зиком, который даже основ фехтования не знал и только-только пробудил ману. — Однако, даже если я приму твой вызов, формально это не может быть поединком за наследство. Отец этого не допустит. Хоть личная сила и была важна, она не являлась единственным условием для наследника. Более того, даже если вся семья объединится в желании изгнать Зика, одна дуэль не могла решить столь важный вопрос, как преемственность. Как первенец, Зик обладал преимуществом традиционной легитимности. — Пф, идиот. Но если мы сразимся, отец распустит слух, что я именно этого и требовал — поставить на кон право наследования. Подумай, что со мной будет, если я проиграю? Пусть наш поединок будет неофициальным, я больше не смогу открыто заявлять о своих правах. И хотя отец кажется человеком, решающим все проблемы силой, он все же дворянин. Ему раз плюнуть провернуть такую схему. Грейг потер подбородок. Приняв этот вызов, он мог получить многое. — Значит, главное препятствие на моем пути к титулу исчезнет само собой. — Ага. Но, разумеется, только в том случае, если ты меня победишь. Тебе есть что терять, в отличие от меня. Если я выиграю, ты проиграешь тому, кто даже основ фехтования не знает, и ману толком не контролирует. Как бы отец ни поддерживал тебя, люди Стилволов будут против такого слабака. Ведь пусть мы и аристократы, мы — военная семья. Грейг презрительно фыркнул: — Я? Проиграю тебе? — Ты так уверен в себе? — Я до сих пор пытаюсь понять, не рехнулся ли ты окончательно. — А разве тебе не выгодно, если я безумен? Даже будучи первенцем, сумасшедший не может стать наследником. — И то верно. Ладно, пойду поговорю с отцом прямо сейчас. — Погоди. Зик остановил Грейга, который уже собрался уходить. — Раз ты так уверен, может, дашь мне небольшую фору? — ...Что ты задумал? Грейг с подозрением уставился на Зика. — Не надо так напрягаться. Я просто хочу выбрать дату поединка. Грейг на мгновение задумался, а затем медленно кивнул. Какие бы коварные уловки ни припрятал Зик в рукаве, выбор даты никак не повлияет на его шансы на победу. — Идет. Но у меня тоже есть условие. Поединок должен состояться не позднее, чем через полгода. — По рукам. — Не забудь — полгода. И никаких отговорок, мол, тебе нужно восстановиться после дуэли с Байнером или еще чего. За столь короткое время Грейг успел продумать все наперед. — Не волнуйся. Я и сам не собираюсь тянуть резину так долго. Довольный словами Зика, Грейг развернулся и ушел. Глядя вслед уходящему брату, Зик снова крепко сжал меч. «Мелкий поганец, совсем меня ни во что не ставит. Я уж позабочусь о том, чтобы оставить ему знатный подарочек перед своим уходом». *Вжик!* Меч Зика резко рассек воздух, словно нанося удар по удаляющемуся Грейгу. Несколько дней спустя настал день дуэли Зика с Байнером.