*Шшш-ш-шаа!*
Ливень обрушился стеной. Небеса, затянутые плотными тучами, словно взбунтовались и не собирались отступать. Тяжелые, крупные капли летели вниз сплошным потоком, скрывая обзор и заглушая все звуки вокруг.
В такую погоду нормальные люди носа из дома не высовывают. Даже те, кого нужда заставила выйти, спешили укрыться обратно под крышу, едва закончив дела. Но нашлись и те, кому такая непогода была только на руку.
Вода ручьями стекала с перевернутого капюшона, но внутри него хищно горела пара глаз. Это был Зик. Он нес на себе Любеллу, которая тоже прятала лицо от дождя под накидкой, и внимательно изучал один из домов внизу.
— Ты уверен, что это тот самый дом? — без особой уверенности спросила Любелла.
Разделавшись со статуей в доме Суда, Зик сразу же наметил следующую цель. Поскольку он указал на место без каких-либо видимых зацепок, Любелла была весьма удивлена.
Но Зик не сомневался.
— Днем я проследил за маршрутами патрулей. Вполне логично охранять важные объекты или места, где мы могли бы спрятаться. Но стража проявляла повышенный, ничем не обоснованный интерес к зонам, где, на первый взгляд, нет ничего примечательного. Очевидно, они что-то там прячут.
— Хочешь сказать, там спрятаны статуи Беллу?
— Именно, — кивнул он Любелле. По правде говоря, убедил бы её Зик или нет — не имело значения, так как сейчас она всецело зависела от него.
— Тогда идем.
Не выпуская девушку из рук, Зик проник в здание. Его догадка оказалась верна: внутри охрана была куда серьезнее, чем снаружи. Впрочем, для Зика это не стало проблемой — он играючи обезвредил стражников, обошел ловушки и, осмотрев помещения, быстро обнаружил потайную комнату, точь-в-точь как в доме Суда.
Зик был настолько искусен в поиске тайников, что у Любеллы снова возникли подозрения относительно его прошлого рода занятий. Но, так или иначе, дверь в секретную комнату была открыта. Внутри обнаружилась та самая уродливая статуя с рыбьей головой, которую они так отчаянно искали.
— Нашли.
— Что я тебе говорил? — самодовольно хмыкнул Зик. — Такие типы мыслят примитивно. Им есть что терять, поэтому они сходят с ума, пытаясь защитить свое добро.
— И все же, я не думала, что мы отыщем её так быстро.
— Не сказал бы, что это было легко. Враг расставил множество ложных целей, и только благодаря моему мастерству мы вышли на настоящую.
В словах Зика не было ложной скромности. Кого-то другого такое поведение, возможно, оттолкнуло бы, но Любелла, видя, как эффективно способности Зика помогают справляться с кризисом в городе, лишь искренне восхитилась:
— И то верно. Ты действительно потрясающий.
— Ну, ты меня смущаешь.
Зик, только что нахваливавший себя, вдруг стушевался. Он впервые слышал столь чистую и искреннюю похвалу в свой адрес.
«Обычно, когда кто-то хвастается, за этим следуют насмешки и издевательства. Либо бесстыдная лесть».
Именно к такому миру привык Зик.
— Хватит меня превозносить. Давай закончим с этим.
— Да, давай.
Их целью было помешать завершению ритуала. Зик достал коробку с красками и кисть.
— Леди Любелла, прошу.
— Да.
Любелла влила святую силу Каруны в краску. Красная субстанция на мгновение вспыхнула и вернула свой первоначальный цвет.
*Тык!*
Зик окунул кисть в краску. С видом великого художника, творящего шедевр, он начал наносить на статую Беллу причудливые узоры. Любелла молча наблюдала из-за его спины.
— Это правда сработает?
Ее взгляд тревожно подрагивал, но она верила Зику. Ну, выбора у нее особо не было. После предательства Суда и заместителя мэра ей было трудно доверять людям, но в Зике она сомневаться не могла. Ведь разве не он помогал ей, несправедливо обвиненной Ведьме, и сражался с такой огромной силой, как Беллу, просто ради того, чтобы совершить доброе дело?
Ей казалось, что если она не поверит в Зика, то у нее больше не хватит духу верить в людей вообще. Однако была разница между верой в человека и верой в знания, которыми этот человек обладал.
— Готово.
— ...Вот так просто?
Обернувшись, Зик убрал кисть и краски, а Любелла внимательно осмотрела статую позади него. Изваяние было испещрено всевозможными линиями и фигурами сверху донизу. Вероятно, это были магические круги, призванные помешать ритуалу и вернуть жизненную силу тем, кто её лишился.
Но не подводили ли Любеллу глаза?
Узоры на статуе совершенно не походили на нормальные магические круги, основанные на геометрии святых сил, магии или чудесах природы и богов. Там не было ни символов небесных тел — солнца, луны, звезд, — ни знаков живых существ, будь то люди, животные или растения. Честно говоря, это выглядело как грубая мазня ребенка, которому в руки попала кисточка.
Неужели эти каракули действительно были магическим кругом, способным решить их проблемы? Даже Любелла, обладавшая значительными знаниями и высоким рангом среди людей Карувимана, никогда раньше не слышала о подобном методе.
— Пожалуйста, заканчивай с этим.
Любелла кивнула и направила поток святой силы в статую. Она должна была продолжать верить в Зика. Они зашли слишком далеко, чтобы начать сомневаться сейчас, а ритуал Беллу мог начаться в любой момент.
— Мы можем просто оставить статую в таком виде?
— Неважно, ведь твоя святая сила уже утекла в подземелье. Разобьем мы её или нет — здесь мы закончили.
С этими словами Зик направился к выходу, бросив, что им нужно искать другие статуи. Любелла поспешила следом, глядя ему в спину.
* * *
Вскоре Любелле стало стыдно за свои сомнения. После того как они разрисовали статую этими нелепыми каракулями и напитали их святой силой, они столкнулись с неожиданным явлением.
— Это зомби.
— Да, зомби.
Под покровом темноты Зик и Любелла пытались найти очередную статую, когда наткнулись на ходячего мертвеца. Встретить нежить в городе, когда ритуал Беллу близился к завершению, было неудивительно, но Любелле этот зомби показался необычным.
— Почему он так себя ведет?
Мертвец ковылял к ним, покачиваясь. В этом не было ничего странного, зомби часто двигаются хаотично. Однако движения этого экземпляра казались не просто странными, а механическими, словно он был закован в невидимую броню, сковывающую каждое движение.
— Хм.
Зик подошел ближе. Как и любая нежить, тварь протянула руки, чтобы отнять жизненную силу Зика — чтобы сделать его подобным себе. Однако движения зомби были настолько неуклюжими и медленными, что никакой угрозы он не представлял.
Зик ударил зомби в шею. Это было так же просто, как отрубить голову дохлой рыбе.
— Он стал слабее.
— Слабее? Зомби ослаб?
Для Любеллы это прозвучало как благая весть, и сердце её затрепетало от надежды.
— Да, определенно ослаб. К счастью, похоже, наши действия не напрасны.
Слова Зика окончательно подтвердили её догадку. Сомнения, гнездившиеся в уголке души, мгновенно испарились.
— Ах, слава богам! Какое облегчение!
Любелла упала на колени и вознесла молитву Каруне. Слезы выступили на её глазах от осознания, что этот жестокий кошмар может закончиться без огромных жертв.
— Я даже не знаю, как выразить тебе свою благодарность.
Затем Любелла резко поднялась и схватила Зика за руки. Ей было невыносимо от мысли, что она сомневалась в нем раньше.
— Прости. Если честно, я сомневалась в тебе.
— Оу, это немного обидно. Много ли найдется добряков, готовых рисковать жизнью ради помощи тебе, чтобы ты в них сомневалась?
Зик подмигнул. Поскольку в его взгляде не читалось никакой обиды, Любелла рассмеялась.
— Я сомневалась не в тебе как в человеке. Я бесконечно благодарна за твою помощь. Но у меня были сомнения насчет твоего метода противодействия ритуалу. Хотя у меня есть доступ к ценной информации Карувимана, я ничего не знала об этом, да и сам метод...
— Потому что он заключается в рисовании нелепых и подозрительных каракулей, которые даже не похожи на магические круги?
— ...Честно говоря, да. Прости.
— Не стоит извиняться. Я понимаю. Я и сам иногда гадаю, кем был создатель этой штуки — гением или идиотом.
— Думаю, он гений.
— Раз ты так считаешь, я соглашусь.
— Могу я узнать, где ты научился этому методу?
— А вот это секрет.
Поскольку ей уже отказывали раньше, Любелла не особо расстроилась.
— Тогда, пожалуйста, ты должен научить меня этому магическому кругу позже.
— Не волнуйся об этом. Я научу вас всех позже. Разумеется, за определенную цену.
— Это не имеет значения. Для нас, служителей Карувимана, этот магический круг бесценен, и Церковь предоставит практически все, что ты попросишь.
Возможно, потому, что они увидели эффект от своей работы, их настроение стало намного лучше, чем прежде — несмотря на то, что за ними все еще охотились, а заместитель мэра был жив и здоров.
— Теперь нам просто нужно разобраться еще с парой статуй. Тогда сила заместителя мэра значительно уменьшится, и мы сможем снова атаковать особняк мэра. Но нам придется быть осторожнее, так как они наверняка усилят охрану по мере исчезновения статуй.
— Я понимаю. Но как они смогли разместить столько статуй без единого слуха? Столько людей должно было исчезнуть для жертвоприношений.
— Вероятно, они заткнули всем рты деньгами и властью. Всегда можно найти кучу отговорок, вроде: «Давайте пока помолчим, чтобы не сеять панику». Поскольку экономика города очень чувствительна, это, вероятно, сработало безотказно.
Осознать всю правду было невозможно, не поняв, что город накрыт черным занавесом, а именно группировкой Беллу. На самом деле, прежде чем узнать, что происходит, даже Зик считал появление нежити чем-то новым и внезапным, поскольку общественные настроения были относительно спокойными.
— Но это ненадолго. Давай разберемся с остальными статуями Беллу и спасем город.
— Да!
Полные надежды, они снова растворились в темноте города.
* * *
С тех пор Зик и Любелла нашли еще несколько идолов. На магические круги, которые рисовал Зик, Любелла щедро изливала святую силу. И результаты становились все более и более заметными. В конце концов, дело дошло до того, что ночью они не могли найти ни одной бродячей нежити во всем городе.
Конечно, это не означало, что нежить исчезла полностью. Возможно, они упустили какого-нибудь одинокого мертвеца в глухом переулке. Но в целом они чувствовали, что общее количество нежити определенно уменьшилось.
— Что ж, теперь направимся к особняку мэра и уничтожим центральную статую. Если она уцелеет, все наши усилия пойдут прахом. Мы лишь отсрочим ритуал, но не остановим его.
— Как думаешь, где сейчас заместитель мэра?
— Понятия не имею, но, вероятно, он будет в особняке. Поскольку поместье — центр этого ритуала, этот парень вряд ли сможет покинуть территорию.
— Значит, нам нужно в особняк. Когда выступаем?
— А есть смысл тянуть время?
Зик устремил взгляд в ту сторону, где располагалась резиденция мэра.
— Идем сегодня ночью.
Обновлено: 22.01.2026