Глава 14 — Глава 14. Долг

Глава 14. Долг   — Однако, прежде чем говорить о сделке, мне нужно сначала разобраться в сути дела, — спросил он. — Кто этот человек? — Шэнь Фан, наместник Чжанвэя. Чэнь Сюань проверил в телефоне: эта должность примерно соответствовала мэру города центрального подчинения. А Лю Шу Юэ была помощницей, присланной сектой непосредственно к правителю, так что ее статус, по крайней мере, был на уровне заместителя главы государства и должен был быть выше, чем у него. — Он тебя не слушается? — Ему не нужно меня слушать, потому что я с самого начала не собиралась вмешиваться в политику. Тогда я думала, что так смогу остаться в стороне и не утратить свою истинную сущность из-за власти, но ценой этого стало отсутствие власти. Лю Шу Юэ отпила кофе, по обыкновению поморщившись от горечи, но тут же сделала еще один большой глоток, словно горький вкус уже не был для нее таким уж невыносимым. Говорила она это очень естественно, без тени сожаления. То есть, Лю Шу Юэ не слишком переживала из-за отсутствия у нее власти. — Я просто не понимаю… почему люди не могут извлечь никаких уроков из истории, — пробормотала она, глядя на кофе. Похоже, за пять лет произошло немало событий. — Ничего, можешь рассказывать постепенно… этот магазин и существует для того, чтобы разрешать сомнения и проблемы в сердцах клиентов. — Я бы и хотела рассказать постепенно, — Лю Шу Юэ слегка покачала головой, — к сожалению, время не ждет… каждая минута промедления может стоить жизни еще большему числу людей, поэтому я лучше буду краткой. Сказав это, она допила кофе залпом. Странно… в воспоминаниях эта штука была гораздо горче, чем слаще, но сейчас, казалось, сладости было больше, чем горечи. Даже лицо этого молодого торговца… уже не выглядело таким уж корыстным. Неужели ее требования снизились? Она немного помолчала, а затем серьезно сказала: — На западе Цинчжоу произошло крупное бедствие. Ты, наверное, не знаешь, но город Чжанвэй, в котором мы сейчас находимся, расположен в Цинчжоу. Это бедствие вызвано демоном по имени Аньба, который заставляет рисовые поля увядать, а все плоды гибнуть. Истребление демонов — моя обязанность, поэтому я прибыла сюда и уничтожила его, но уже случившееся бедствие не исчезнет из-за гибели демона. Поскольку это произошло незадолго до сбора урожая, последствия этого голода особенно серьезны, и ожидается, что пострадает более трехсот тысяч человек. — Я пришла с запада, и по пути повсюду видела беженцев… В такой ситуации только в тех городах провинции, которые пострадали меньше, есть шанс выжить. Говоря это, лицо Лю Шу Юэ слегка омрачилось, словно она вспомнила что-то нехорошее. — Неужели голод… Чэнь Сюань знал, что среди этих беженцев определенно не было знатных семей и тех, кто кормился от казны, потому что у них наверняка были большие запасы зерна, а если и нет, то они могли купить его по высокой цене. Когда наступал голод, по-настоящему страдали те обычные люди, у которых не было ни зерна, ни денег — их способность противостоять трудностям была слишком низкой, и им было трудно пережить длительный рост цен на зерно, поэтому бегство было практически единственным выбором. Проблема заключалась в том, что наместник Чжанвэя не соглашался ни впускать этих беженцев в город, ни распределять их по другим городам. Единственной мерой, которую он предпринял на данный момент, была раздача жидкой каши у городских ворот. Этого пайка, возможно, хватило бы на тысячу человек, но для шести-семи тысяч он был ничтожно мал, не говоря уже о том, что в дальнейшем сюда будут прибывать все новые и новые беженцы. Предложения Лю Шу Юэ также были довольно «прогрессивными»: во-первых, выпуск государственных облигаций, во-вторых, организация общественных работ за продовольствие. Облигации покупали бы знать и богатые семьи, а вырученные деньги и зерно использовались бы для помощи пострадавшим, не обременяя при этом казну; общественные работы за продовольствие позволили бы избежать иждивенчества и заодно укрепить город Чжанвэй. Стоило дождаться поступления помощи и зерна из других мест, и проблема была бы решена. Услышав это, Чэнь Сюань не удержался от понимающей улыбки. Эти два предложения Лю Шу Юэ явно нашла в «Знатоке древности и современности»; после многочисленных испытаний бедствиями эта комбинация мер была практически оптимальным решением. — Значит, тот спор, который я только что слышал, был из-за твоего предложения. — Верно, он отказался, — вздохнула Лю Шу Юэ. — Я могу догадаться, о чем он думает… пока правитель не прикажет, он будет действовать по правилам, не делать ничего лишнего — это не ошибка, а делать больше — легко ошибиться. К тому же, цены на зерно еще не достигли своего пика, у беженцев еще есть немного денег, а сейчас отбирать зерно и деньги у знатных семей для помощи пострадавшим — значит идти против них, зачем ему это? — Поэтому он сказал мне, что донесение о помощи уже отправлено в столицу с курьером, мчащимся восемьсот ли в день, а другие города провинции также собирают продовольствие для помощи, так что нет необходимости предпринимать что-то еще. Моя же задача сейчас — успокаивать народ, чтобы избежать паники среди горожан из-за слишком быстрого роста цен на зерно. Чэнь Сюань впервые услышал, как она усмехнулась. — Боюсь, для господина наместника Шэня те беженцы снаружи уже и не считаются народом. Сейчас их шесть-семь тысяч, через несколько дней станет десять тысяч, десятки тысяч, сотни тысяч. Цинчжоу не впервые сталкивается с подобным, и в книгах описаны случаи, когда голодающие бунтовали, захватывали города и грабили. Неужели он совсем не боится повторения прошлого? — Потому что у него действительно есть что терять. — Что это за сравнение… — лицо Лю Шу Юэ стало серьезным. — Я не могу позволить событиям развиваться дальше… так погибнет много людей. Я должна признать, что в тот момент, когда увидела тебя, почувствовала себя счастливой. Я хочу обменять способность — способность, которая сможет решить нынешнюю проблему. Чэнь Сюань кивнул, но не ответил сразу. — Я знаю, что это требование настолько высоко, что выходит за рамки разумного, и в мире, вероятно, только Секта Лотосового Облака может справиться с этим, но секта определенно не будет вмешиваться в мирские дела. Если и есть какая-то другая возможность помочь мне, то я могу думать только об этом магазине, — она встала и, сложив руки, поклонилась. — Взамен я предложу способности высшего качества! Увидев, что он долго молчит, Лю Шу Юэ опустила взгляд: — Это я была слишком самонадеянна, такая выходящая за рамки разумного способность, конечно, вряд ли существует… — Кто сказал, что нет? — внезапно прервал ее Чэнь Сюань. — Пока у клиента есть потребность, наш магазин обязательно сможет ее удовлетворить. Ее глаза загорелись. — Но мне нужно задать тебе несколько вопросов… — он жестом пригласил ее снова сесть. — Если я правильно помню, ученики секты не несут ответственности за помощь при бедствиях, верно? Бедствие, вызванное демоном, нельзя списать на тебя, поэтому, даже если ты не будешь заботиться о тех беженцах, никто не сможет тебя упрекнуть, а помощь при бедствиях — это дело властей. Если ты захочешь вмешаться, то неизбежно столкнешься с сильным сопротивлением, и это, возможно, будет противоречить твоему первоначальному намерению не вмешиваться в политику. Действительно ли тебе необходимо идти на это? Лю Шу Юэ долго смотрела на него, затем покачала головой и глухо произнесла: — Еще недавно я тоже так думала. — Недавно? — Когда отрубила голову Аньба, примерно на прошлой неделе. Демон был мертв, моя цель была достигнута… дальше следовало отправиться в другие города, решать следующую проблему. В конце концов, демоны бушевали не только на западе Цинчжоу, и в настоящее время только ученики секты были более-менее способны справляться с такими проблемами. Чэнь Сюань кивнул в знак согласия, или, вернее, это соответствовало образу действий культиваторов Секты Лотосового Облака — чиновников, способных заниматься помощью при бедствиях, было предостаточно, а вот тех, кто мог бы истреблять демонов, — единицы. Как говорится, у каждого своя специализация, Лю Шу Юэ не могла не понимать этого. — Но по пути обратно в Чжанвэй я увидела нечто… что заставило меня изменить свое мнение. — Что именно? — с любопытством спросил Чэнь Сюань. Она закрыла глаза, словно вспоминая ту картину: — Я проходила мимо заброшенного храма на пустыре и увидела, как с крыши поднимается дымок от костра, а за сто шагов можно было учуять запах тушеного мяса. Поблизости не было ни деревень, ни городов, и это было не место для охоты, откуда там могло взяться мясо? Я могла подумать только об одном… кто-то перешел черту и стал людоедом. — Поэтому я с мечом вошла в тот заброшенный храм. Как только они опустились до того, чтобы отнимать чужие жизни ради пропитания, их уже нельзя было считать обычными беженцами. Чэнь Сюань молчал. Он слышал, как Лю Шу Юэ упоминала, что цены на зерно еще не достигли своего пика, и подумал, что этот голод еще не достиг такой серьезной стадии. Но теперь, поразмыслив, он понял, что Чжанвэй не находился в эпицентре бедствия, и голод распространялся постепенно. Центральная часть Цинчжоу еще могла сохранять стабильность, а вот на западе, наиболее пострадавшем, ситуация, вероятно, была гораздо хуже. — В результате я действительно увидела группу злобных разбойников, они ничем не отличались от тех горных или лесных бандитов: делили награбленное, а жертв рубили на куски и бросали в котел. Единственное отличие заключалось в том, что эта группа состояла из изможденных детей, самому старшему из которых было не больше тринадцати-четырнадцати лет. — Дети? — Чэнь Сюань невольно нахмурился. — С их-то телосложением они способны на такое? — Обычный человек, конечно, не справится, поэтому их цель была очень ясна — их собственные родители, — говоря это, голос Лю Шу Юэ стал тише. — Убийство отца и матери — непростительный грех, и перед такими чудовищами я не могла проявить милосердие. Но когда я начала их истреблять, одна девочка выбежала и закричала на меня, в чем же они виноваты. Неужели они должны были покорно умереть и стать пищей для своих отцов и матерей? Она открыла глаза и немного рассеянно посмотрела на Чэнь Сюаня: — Позже я поняла, что их родители уже рассматривали их как спасительную пищу — будь то продажа другим на съедение или собственное употребление, они были всего лишь едой. Однако некоторые взрослые не ожидали, что пища может повернуться и укусить их самих. — И ты в итоге… отпустила их? — Нет, я убила их всех, — ответила Лю Шу Юэ. — Потому что среди останков тех мертвецов были и другие дети их возраста. Только потому, что они не хотели поднимать руку на своих родных, эти злодеи убили и их. Если бы я их отпустила, разве это не было бы величайшей несправедливостью по отношению к тем, кто не захотел идти с ними по одному пути? К тому же, эти уже вкусили сладость, и дальше они бы только усугубляли свое падение, скатываясь в еще более извращенную бездну. Это заставило меня задуматься над одним вопросом: чем они отличаются от демонов? — Внешне они одинаковы… они оба едят людей, оба делают этот мир еще хуже, но до голода они были обычными людьми. Так что вот мой ответ… Лю Шу Юэ сделала паузу: — Если я буду сидеть сложа руки, то до того, как бедствие утихнет, еще многие пойдут по этому пути, превратившись из людей в демонов, и тогда у меня не останется выбора, кроме как уничтожить их всех одного за другим. Но если у меня есть шанс остановить голод, разве это не будет равносильно истреблению демонов, и при этом мой меч не придется окроплять ненужной кровью? — Поэтому я решила остаться в Чжанвэе, даже если это противоречит моим прежним принципам. Но я уверена в одном: это все еще истребление демонов, это долг, который должны исполнять ученики секты.