Задержавшись у Чжан-мясника, Ли Пинъэр заскочила в лавку к Чэнь-старику, сбыла вязанку дров, а вырученные медяки обменяла на кусок вяленого мяса — и вот уже сумерки опустились на городок.
Девушка не на шутку встревожилась о своем лисёнке, бегом бросилась домой, даже не заметив ничего подозрительного. Толкнула калитку и с порога закричала:
— Маленький Белый! Маленький Белый!
Сердце у неё ухнуло: в доме пусто, ни души. Лисёнка нигде. Она перерыла всё, что можно, и при этом не переставала звать:
— Маленький Белый, выходи скорее, я еду принесла...
Обшарила каждый уголок — без толку. Выскочила наружу, словно потерянная. Ночь уже переползла через ручей с той стороны, и ветер пронизывал до костей.
— Маленький Белый! Маленький Белый!
Ли Пинъэр направилась к ручью, где тьма казалась особенно густой и жуткой, и продолжала звать, не чуя, что сзади крадётся пара злых глаз.
— Брат, она что ищет?
— Наверное, какую-то тварь... Тихо, слушай!
Чжан Сю ухватил младшего за рукав, шикнул, чтобы не шумел. Братья с недобрым умыслом тащились следом и как раз наткнулись на поиски.
И правда, в холодном ночном ветре послышались приглушённые звуки — жалобные, как у детёныша. Доносились из-за сухого дерева неподалёку.
Ли Пинъэр замерла. Это же её лисёнок пискнул, только будто с набитым ртом...
— Маленький Белый!
Она кинулась туда и обомлела: лисёнок вцепился зубами в горло тетерева и с трудом волочит его по снегу.
— Вот это тетерев!
Птица была в два раза больше лисёнка, с мощными лапами и острым клювом. Ли Пинъэр не знала, чему больше дивиться — радости или изумлению: как же её кроха умудрился такую добыть?
На деле всё вышло не так уж просто.
Лисёнок сначала собрал зловещую энергию, чтобы вырастить стебель Травы Духов Инь, воткнул его в хвост, а сам свернулся в комок, идеально слившись со снегом.
Когда эта здоровенная курица, чуя духовную приманку, подошла ближе, лисёнок рванул и обдал её Искусством Ветра Инь.
"Уинь уинь уинь." (Раз уж я хвостом приманил, то и дело в шляпе.)
Лисёнок позволил Ли Пинъэр забрать уже мёртвую птицу, а сам покосился на тихий пригорок неподалёку. Мордочка его приняла странное выражение.
"Что? Ты тоже умеешь приманивать?"
"Уинь уинь уинь." (Пошли, глянем, чем они там заняты.)
Маленький Белый пискнул, и порыв чёрного, холодного ветра пронёсся по дому. Ли Пинъэр ничего не заподозрила — решила, лисёнок торопит её домой, — и, улыбаясь, ускорила шаг.
Тем временем братья Чжан в темноте толком ничего не разглядели, только слышали голос девушки да писк зверька.
— Брат, что там?
— Тсс, молчи. — Чжан Сю подсматривал, пока Ли Пинъэр с тетеревом и лисёнком не скрылась в доме, и только тогда вылез с пригорка.
— Брат, мы зачем вообще припёрлись?
Чжан Шэн не понимал. Девчонка была одна — идеальный момент, он хотел подкрасться, но старший его удержал.
— Это лиса. Белая лиса.
В глазах Чжан Сю мелькнул мутный блеск, совсем не вязавшийся с его мясистой рожей.
— Ты что, забыл? Сын главы городка практикует бессмертные искусства и велел нашему дому каждый месяц поставлять свежие лисьи кости.
— Я думал, им взрослые лисы нужны...
Чжан Шэн почесал в затылке — та белая пушистая кроха явно была детёнышем.
— Такая мелочь, а уже тетерева валит. Разве не признак чего-то особенного?
Чжан Сю презрительно покосился на него и кивнул в сторону дома:
— Эти дни следи за ней в оба. Как пойдёт в горы — соберём снаряжение и схватим. Будет повод, она и пикнуть не посмеет. А если захочет выкупить — ну, тогда она в наших руках.
Чжан Шэн наконец просиял:
— А, вот оно что...
...
— Вот оно что...
Лисёнок моргнул большими, ясными глазами и задумчиво отгрыз кусок вяленого мяса.
Род лис проникает в преисподнюю — лисы с рождения понимают речь блуждающих душ. Маленький Белый заманил их зловещей энергией, пообещав жертву ладана, и послал разведать.
Такие души обычно изуродованы, разум их затуманен, и без подношений они быстро угаснут, так что выбора у них нет.
"Сын главы городка практикует бессмертные искусства, нуждается в свежих лисьих костях — наверняка расходный материал для заклинаний Пути Иллюзий."
Лисёнок всё понял, пискнул, отпуская душу, — и пламя свечи дрогнуло. Ли Пинъэр почудилось, будто в доме похолодало, но с этим писком тепло вернулось.
Она не стала гадать, подала дымящийся бульон, положила большой кусок мяса в миску и поставила перед лисёнком.
— Маленький Белый, ешь потихоньку, не обожгись.
Аромат горячего мяса — просто курица в воде с щепоткой соли, луковицей и имбирём — вернул лисёнка к реальности.
На его мордочке появилась до смешного человеческая улыбка — ленивая, довольная. Передними лапками он обхватил миску, прищурился и дунул на пар.
Ли Пинъэр, хоть и знала, что её лисёнок не прост, всё равно застыла от такого зрелища. Но в душе разлилась теплота, и она сама собой заулыбалась.
Налила себе бульона, отхлебнула осторожно — и, улыбаясь, вдруг почувствовала, как глаза защипало.
"Эх, девчонка..."
Лисёнок, конечно, заметил. Обычный смертный, увидев в питомце что-то необычное, скорее испугается, чем обрадуется.
А она, не зная ничего о путях совершенствования, просто приняла его таким, какой есть, — это уже граничило с упрямством.
Может, от долгого одиночества накопилось в душе слишком много тоски. Раз уж она решила, что Маленький Белый — семья, то хоть заговори он человеческим голосом, она сама себе всё объяснит.
Это ставило лисёнка в тупик. Он-то планировал, как наберётся сил для самозащиты, отправиться на поиски легендарного Цинцю.
Святая земля рода лис, обитель девятихвостой, — там и крохи мудрости хватит, чтобы в мире снаружи завидовали.
Но теперь ясно: уйди он — и Ли Пинъэр долго не протянет.
Заметив, как лисёнок уткнулся в бульон, Ли Пинъэр рассмеялась и погладила его пару раз — он распластался, как коврик.
"По крайней мере, надо разобраться с этой городской напастью: кого убить — убить, кого закопать — закопать... И с тем, кто на костях моих сородичей заклинания варит."
Лисёнок жмурился, урча от удовольствия, а в голове уже зрели коварные планы.
"Дао Иллюзий — от предка нашего рода лис. Если я тебя не перехитрю, то с каким лицом в Цинцю соваться за мудростью!"
Обновлено: 22.01.2026