Ночь. Холодная луна безмолвно озаряла землю.
Многодневный снегопад наконец-то утих. На крыше домика семьи Ли, свернувшись клубком, лежал ослепительно-белый лисёнок и вбирал в себя духовную энергию Неба и Земли.
На стадии Очищения Ци необходимо преобразовывать духовную энергию, но она бывает самых разных видов, и каждая техника совершенствования требует своей особой разновидности.
К примеру, практики клана Инь нуждались в зловещей Ци Инь, тогда как шестихвостая лиса сердечного огня из снов питалась эссенцией лунного света. Лунная эссенция по своей природе принадлежала к стихии Инь и появлялась лишь там, куда проникали потоки лунного сияния, потому демонические звери и духи так любили совершенствоваться под луной.
Земли Запределья круглый год были скрыты от солнечного света под пеленой мрачных туч. Единственным источником света здесь служила Верхняя Звезда Преисподней, чей тусклый, мертвенно-жёлтый свет, по преданию, исходил из обители Небесного Владыки Мин-Тянь — всемогущего небожителя, прародителя всего пути Инь.
Прежде Ань Шэн полагал, что лишь в Запределье царит такой вечный сумрак. Но, оказавшись в теле белого лисёнка и погрузившись в память прошлых воплощений, он понял: в Мире Страданий дни тоже коротки, а ночи долги, зима длинна, а лето мимолётно.
Земли кишат чудовищами, а человечество, забившись в немногочисленные анклавы, страдает от чудовищного перекоса: женщин здесь куда больше, чем мужчин. Дисбаланс Инь и Ян проявлялся во всём мироздании.
Впрочем, маленького лисёнка это не слишком заботило. Короткие дни и длинные ночи были ему лишь на руку — это означало, что времени на совершенствование у него будет больше.
Он смотрел на чистое сияние, льющееся с небес. В этих водянистых потоках лунного света клубилась едва различимая молочно-белая дымка.
Лисёнок задрал мордочку и, повинуясь инстинкту, втянул воздух. Тонкая струйка дыма медленно поплыла к нему. Ам! — и он проглотил её. Дымка обратилась в комок прохладной духовной энергии, что растеклась по всему его телу.
По шкурке пробежала дрожь. Пушистый, мягкий хвост от удовольствия встал торчком.
Благодать!
Демонические звери отличались от людей. Им не нужны были особые техники, чтобы поглощать духовную энергию, как не нужно было и создавать бессмертную основу. Достаточно было просто копить силы день за днём, и сверхъестественные способности проявлялись сами собой.
— Маленький Белый!
— Ужинать, Маленький Белый!
Ушки лисёнка дёрнулись. В следующий миг он превратился в белый пушистый комок и скатился с крыши, несколькими прыжками оказавшись у ног Ли Пинъэр.
— Хе-хе, Маленький Белый.
Девушка поставила на землю миску с овощным супом, присела на корточки и обеими руками принялась тискать лисёнка. От подбородка до загривка, умело и с идеальным нажимом — она гладила его так, что он тут же замурчал от удовольствия.
— Маленький Белый, прости, что последние дни тебе приходится несладко. Завтра я пойду на Гору Закатной Луны, нарублю дров, отнесу в город на продажу, и тогда у нас будет мясо! — сказала Ли Пинъэр, с нежностью поглаживая лисёнка по маленькой головке, пока тот уплетал суп.
— И-и, — пискнул в ответ лисёнок.
В его глазах мелькнул огонёк. Для совершенствования необходимо мясо, да и ослабшему телу девушки тоже не помешало бы подкрепиться. В этом жестоком мире не было времени на спокойное развитие. Ему нужно было как можно скорее обрести боевую мощь. Хотя бы для того, чтобы суметь себя защитить.
Едва забрезжил рассвет, Ли Пинъэр уже была на ногах. Она быстро собралась, оставила своему лисёнку немного диких ягод, чтобы тот не голодал, взяла плетёную корзину и перед уходом строго наказала:
— Маленький Белый, будь умницей, охраняй дом, хорошо?
— И-и, — понял.
Опасаясь, что лисёнок убежит и потеряется, девушка плотно закрыла двери и окна и только после этого, закинув корзину за спину, покинула дом.
Хижина семьи Ли стояла прямо у лунного ручья. Вдоль реки тянулась вереница домов, но большинство из них пустовало. Старики в городке говорили, что народ живёт впроголодь, города пустеют, из десяти домов девять заброшены — и всё из-за Тёмного культа.
Из их рассказов выходило, что адепты этого культа — чудовища с зелёными лицами и торчащими клыками, пожирающие сырую плоть и пьющие кровь.
Тогда, будучи ребёнком, девушка ничего не понимала. Она помнила лишь, что родители собирались к бессмертным мастерам из Тёмного культа, чтобы излечиться. Значит, они — хорошие люди. А как хорошие люди могут быть чудовищами?
Теперь, повзрослев, Ли Пинъэр начала понимать: в этом мире, возможно, даже хорошим людям приходится отращивать клыки.
Вскоре после ухода девушки калитка тихо скрипнула и приоткрылась ровно настолько, чтобы из щели могла высунуться маленькая лисья мордочка. Лисёнок воровато огляделся по сторонам.
«Хе-хе-хе, время для великой резни!»
Конечно, громко сказано. Что может добыть крохотный лисёнок? Да ещё и по не растаявшему снегу. Обычная лиса в лучшем случае смогла бы выследить дикого кролика или полёвку.
Но Маленький Белый не был обычной лисой.
Он повёл носиком, а затем сорвался с места и понёсся по снегу, в мгновение ока оказавшись под кривым деревом.
«Одно место есть».
Лисёнок сложил передние лапки, поклонился земле и в его влажных глазах отразился ясный лунный свет.
— Скитающиеся души, где ваш приют? Займу вашу иньскую ци, помолюсь за вас. Да обретёте вы скорейшее перерождение и покой в новом теле…
Из-под земли просочилась тонкая струйка полупрозрачного чёрного дыма. Лисёнок протянул лапку, и дым послушно сгустился в небольшой шарик, который он тут же сжал в когтях.
За долгие годы в Академии Иньшань Ань Шэн втайне выучил множество техник и заклинаний пути Инь. Хотя его нынешний уровень совершенствования сильно ограничивал его, кое-что всё же могло пригодиться.
Эта зловещая Ци Инь была расходным материалом для Техники Призрачного Ветра. В Запределье её можно было найти на каждом шагу, а вот в Мире Страданий приходилось потрудиться.
«И здесь тоже».
Действуя по той же схеме, лисёнок двинулся вдоль замёрзшего ручья и вскоре обнаружил ещё шесть или семь захоронений, пропитанных зловещей Ци. Даже он, привыкший к ужасам клана Инь, невольно вздохнул.
«В этом мире и впрямь из сотни выживает лишь один…»
Но это были не те мысли, что должны занимать маленького лисёнка. Заполучив достаточно Ци Инь, он мог приступать к делу. Теперь многое станет проще.
Тем временем Ли Пинъэр, беспокоясь об оставшемся в одиночестве лисёнке, шагала быстрее, чем в ясные дни.
С виду она казалась хрупкой, но годы, проведённые в горах в попытках прокормить себя, закалили её. Она знала окрестности Горы Закатной Луны как свои пять пальцев: где есть хороший хворост, какие тропы безопасны, а куда лучше не соваться.
Обычно, собирая дрова, она заодно искала древесные грибы или ягоды, но сегодня все её мысли были о Маленьком Белом. Желая поскорее вернуться домой, она наскоро наполнила корзину чуть больше чем наполовину и направилась обратно в город.
Лишь дойдя до ручья, в честь которого был назван городок, девушка смогла сбросить ношу и перевести дух. Головокружение прошло, и она, снова взвалив корзину на спину, подошла к домику у моста.
Тук-тук-тук.
Ли Пинъэр настойчиво постучала в дверь. Вскоре изнутри донёсся ленивый, тягучий мужской голос:
— Кто там?
Послышались шаркающие шаги, и дверь отворилась. На пороге стоял невысокий, но коренастый и смуглый молодой мужчина. Выражение крайнего недовольства на его лице слегка смягчилось, лишь когда он увидел Ли Пинъэр.
— А, это сестрица Ли. Давненько не виделись. Что-то нужно?
Ли Пинъэр узнала в нём старшего сына охотника Чжана, Чжан Сю.
— Дядюшка Чжан дома? — спросила она.
Их семьи были знакомы, и охотник был ей почти что за старшего родственника. Но вот его сыновей девушка недолюбливала.
— Нет его… Эй, не уходи так быстро.
Видя, что Ли Пинъэр развернулась, чтобы уйти, Чжан Сю с приторной улыбкой преградил ей путь.
— Сестрица Ли, ты, верно, устала с дороги. Не желаешь зайти, отдохнуть, водички выпить?
— У меня дела, — настороженно ответила Ли Пинъэр, глядя на Чжан Сю. — Пей сам.
— Да что там твои дрова, какая разница, где их продавать… — Чжан Сю шагнул ближе и с ухмылкой протянул руку, чтобы ущипнуть её за щеку. Девушка тут же отшатнулась и нахмурилась.
Именно за это она и не выносила братьев. Его младший, Чжан Шэн, был обычным уличным хулиганом, а вот Чжан Сю, хоть и умел красиво говорить, по сути был ещё большим мерзавцем.
Ли Пинъэр хорошо помнила, как после смерти родителей эти двое начали околачиваться возле её дома. Несколько раз, вернувшись с гор, она замечала, что в хижине кто-то рылся. Ей было страшно, но идти к ним и требовать объяснений она не решалась, так что оставалось лишь молча терпеть.
Будь живы родители, эти двое не посмели бы её тронуть. И в Юэсичжэне, и во всём государстве Цзин жизнь женщины ценилась дорого. Дойди дело до городского старосты, он бы встал на её сторону. Но она была одна, беззащитна, и боялась, что они могут прибегнуть к какой-нибудь подлости…
Чжан Сю внимательно оглядел Ли Пинъэр. Сирота за эти годы подросла. Старая, поношенная одежда стала ей коротка и уже с трудом скрывала округлившиеся формы.
Он усмехнулся:
— Сестрица Ли, подожди. Всего лишь корзина дров, я куплю.
Чжан Сю скрылся в доме и через мгновение вышел со связкой медных монет и двумя лепёшками в руках.
— Что ж ты так сторонишься, сестрица? Наши семьи дружили. Вот, держи… — он протянул ей деньги и еду. — Давненько я тебя не проведывал, совсем одна, бедняжка… Как будет время, я к тебе загляну, помогу по хозяйству, уж я позабочусь, чтобы тебе было хорошо…
— Тьфу на тебя!
Вне себя от гнева, Ли Пинъэр плюнула ему под ноги, ударила по руке, выбив монеты и лепёшки, и, развернувшись, зашагала прочь. Она знала, что дрова в её корзине не стоят и малой части этих денег, но его слова были ей отвратительны.
— Ты!..
Чжан Сю торопливо нагнулся, собирая монеты, и с досадой отряхнул пыль с лепёшек. Когда он снова поднял голову, девушка уже скрылась из виду на восточной окраине города. Он сдержался, но лицо его потемнело.
— Не ценит хорошего отношения, дрянь.
— Брат, кто там шумел?
Дверь за спиной Чжан Сю скрипнула, и из неё показался ещё один парень с раскосыми глазами, ещё более плотный, чем его брат. Лицо, заплывшее жиром, пошло складками. Он прищурился, проследив за взглядом брата, и вдалеке увидел удаляющийся силуэт с корзиной за спиной.
— Хо, так это та девчонка из семьи Ли. Родители её бросили, а она всё никак нашей не станет? — ухмыльнулся Чжан Шэн, прислонившись к дверному косяку.
— Пф-ф, — Чжан Сю наконец опомнился, бросил взгляд на младшего брата и холодно усмехнулся. — Нашей? Да она из себя строит невесть что, девка-то драгоценная. Куда уж нам до неё?
— А я говорю, может, нам как-нибудь вдвоём к ней заглянуть… — Чжан Шэн многозначительно подмигнул брату. Они и впрямь были вылеплены из одного теста, даже врождённая подлость у них была на одно лицо.
Чжан Сю на мгновение замер. Злость, вспыхнувшая в нём, разгорелась жарким пламенем. Он ничего не ответил. В тусклом свете гаснущего дня его заплывшее лицо, покрытое складками жира, казалось особенно уродливым и злобным.
Обновлено: 22.01.2026