«Этой осенью, во время высочайшей охоты, Государь повстречала несравненного красавца и забрала его с собой в столицу. Сердце её возрадовалось, и тотчас была объявлена великая амнистия по всей стране».
— Столичная доска объявлений
Даоска в простом белом одеянии стояла перед доской объявлений в столице государства Цзин. На её лице играла загадочная улыбка.
«Этот лис и впрямь тот ещё плут. С такой лёгкостью выполнил задание. Теперь остаётся ждать, пока он передаст весточку через талисман…»
Теперь, когда в городе не было стража уровня Создания Основы, для Цзи Юлань городские защитные формации были что решето. Она могла приходить и уходить, когда ей заблагорассудится. Но торопиться было нельзя. В этой столице всё ещё оставалось то, что могло ей угрожать — духовный артефакт, управляющий Инь и Ян во всех пещерных небесах.
Солнце и луна в колодце.
Вопреки ожиданиям, вернувшись во дворец, правительница Чэнь Сюаньлинь не выказала особой страсти. Она лишь поселила Ань Шэна в своих покоях, приказала евнухам омыть его и позвала придворную даму Сюэ Жуи, ответственную за подготовку охоты.
— Выяснила? — тон Чэнь Сюаньлинь был нарочито безразличным, но дама знала: раз уж её так быстро отправили наводить справки, значит, дело было очень важным.
— Ваше Величество, этого юноши действительно не было в списках для охоты, — склонив голову, почтительно ответила она.
В её глазах мелькнул странный блеск. Вся дичь для охоты проходила через её руки, и такого человека там, разумеется, не было.
— Не было в списках? Что же он, с неба свалился? — женщина подпёрла щеку рукой и смерила её недобрым взглядом.
— Ваше Величество, согласно вашему предыдущему указу, я велела согнать сюда горцев из района горы Би, — невозмутимо ответила Сюэ Жуи. Она была готова к этому вопросу.
Она знала, что с этим внезапно появившимся юношей что-то нечисто. Хотя она и не видела его лично, но раз уж эта тиранка так им заинтересовалась, да ещё и отменила ради него осеннюю охоту…
«Должно быть, красавец неописуемый», — подумала Сюэ Жуи.
В этих пещерных небесах были либо сторонники этой тиранки, либо Тёмный культ. Неужели появилась третья сила? Будь это Тёмный культ, она бы знала. Но кто бы это ни был, Сюэ Жуи в первую очередь должна была позаботиться о собственной безопасности.
— И вы хотите сказать, что, увидев такую неземную красоту, вы бы без задней мысли согнали его в загон вместе с этим быдлом, похожим на свиней и собак? Ты меня за дуру держишь?! — холодно усмехнулась правительница.
— Ваша рабыня ни в коем случае не смеет… — Жуи тут же пала ниц.
Эта тиранка была крайне подозрительна. Один неосторожный ответ — и можно лишиться головы.
— Ваша рабыня слышала, — подумав, произнесла она, — что среди горцев есть колдуны. Они невероятно красивы, а духом чисты, как лотос на снежной вершине. Всю жизнь они проводят в уединении, служа горным духам.
Чэнь Сюаньлинь заинтересовалась.
— Продолжай.
— Ваше Величество, — Сюэ Жуи прищурилась, — горцы очень почитают своих колдунов и наверняка скрывали бы его. Тот юноша невероятно красив, а происхождение его туманно. Мне кажется, не может ли он быть тем самым легендарным колдуном?..
— Колдун? — пробормотала правительница.
Слова придворной дамы были не лишены смысла. Более того, они заставили её кое-что вспомнить. Она знала, что всех этих горцев её люди похищали из земель Шаньюэ в Мире Страданий. А в глубине тамошних Ста Тысяч Гор жил народ, именуемый «людьми-у». Эти «люди-у» не подчинялись власти и, пользуясь неприступностью гор, уже тысячу лет противостояли династии Ся. Хотя, по мнению Чэнь Сюаньлинь, это было всё равно что пытаться остановить колесницу лапками богомола, за тысячу лет армии Ся так и не смогли проникнуть вглубь их земель.
«Но может ли это быть простым совпадением?» — в глазах Чэнь Сюаньлинь промелькнуло сомнение.
Поймать колдуна именно сейчас… не связано ли это с проклятыми остатками Тёмного культа?
Сюэ Жуи знала, о чём беспокоится тиранка. С момента восстания Тёмного культа прошло всего несколько лет. Появление такого загадочного юноши было крайне подозрительным. Но в то же время она удивлялась. Будь на то воля тиранки, его бы давно схватили и подвергли жестоким пыткам. А раз она так колеблется, значит, тот юноша и впрямь был несравненно красив.
— Ваше Величество, — в глазах Сюэ Жуи мелькнул огонёк, — я слышала, колдуны искусны в заклинаниях. Вы могли бы бросить его в Мёртвую тюрьму, и пусть господин тюремщик допросит его…
— Ты меня учишь, что делать? — ровно произнесла Чэнь Сюаньлинь.
Придворная дама в ужасе принялась биться головой об пол.
— Виновата, виновата!
И всё же правительница считала, что в словах Сюэ Жуи есть резон. Эта дама не зря так долго продержалась при ней. Дело было не только в её миловидности, но и в том, что она была умнее прочих.
— Ладно, на этот раз прощаю. Ступай, — махнула рукой Чэнь Сюаньлинь.
Сюэ Жуи поспешно поблагодарила и, пятясь, удалилась.
— Благодарю, Ваше Величество. Ваша рабыня откланивается.
Проводив её взглядом, правительница осталась сидеть на своём троне в форме феникса. В её глазах мелькали тени. Она о чём-то напряжённо думала.
Тем временем Ань Шэн нежился в купальне. Он был лисом с довольно чёткими личными границами и не любил, когда на него пялились во время омовения. Двоих дворцовых слуг он одним лисьим словом ввёл в транс, и те удалились за ширму.
Впрочем, если бы им очень захотелось подсмотреть, то сквозь ширму они бы увидели лишь хрупкий силуэт, купающийся в пруду. Но, обойдя ширму, они бы с удивлением обнаружили белого лиса, плещущегося в воде: то по-собачьи, то на спине, то ныряя, то всплывая.
Надо сказать, за всё время, что он был лисом, ему ещё не доводилось принимать ванну. Оказалось, это чертовски приятно.
Пуская пузыри, Ань Шэн размышлял, как ему обмануть эту правительницу. Взгляд у неё был тяжёлый, лицо — мрачное. Явно с психикой не всё в порядке. Похоже, невозможность встать на путь совершенствования ударила по ней очень сильно. Такие люди, хоть и ведут себя вызывающе, в душе очень ранимы.
Ань Шэну стало не по себе. Одну лишь свою поддельную биографию будет трудно защитить. Как бы его не упекли в темницу и не устроили пытки. Его хрупкое тельце такого не выдержит.
«Чёрт побери, я же всего лишь лис! За что мне такие испытания?!»
Ань Шэн вздохнул, вылез из воды, крутанул головой, стряхивая капли, а затем принялся кататься по полотенцу, приготовленному евнухами, чтобы вытереться.
Катаясь, он вдруг услышал шелест папируса. Лис с удивлением откинул лапой полотенце и обнаружил под ним сложенную записку. На ней тушью были выведены три иероглифа:
«Ты кто такой»
«Э?» — Ань Шэн моргнул. Что это ещё за новости?
В следующую секунду чернила поплыли и сложились в другой иероглиф:
«Колдун»
В тот же миг папирус вспыхнул и, обратившись в пепел, растворился в клубах пара над водой.
Обновлено: 19.02.2026