Узнай юноша, о чем в этот миг думала Инь Юэли, он бы лишь презрительно фыркнул.
Бояться? А есть ли в этом смысл? Даже на слезы отведено свое время!
«Если бы я мог ее одолеть, стал бы я тратить время на эти представления…»
Покинув академию, Ань Шэн прошмыгнул в свои покои. Своими их можно было назвать с натяжкой — это был тот самый уединенный двор, где когда-то практиковала Инь Юэли, будучи на стадии Очищения Ци.
Юноша происходил из небольшого клана совершенствующихся, подчиненного клану Инь. Его родители погибли много лет назад в войне между Запредельем и Миром Теней. Оставшись в своем клане без всякой поддержки, он был преподнесен в дар клану Инь старейшинами семьи Ань во время очередного «набора» детей. Там-то его и заприметила Инь Юэли, открыв ему путь совершенствования.
Долгое время Ань Шэн оставался никем, полностью завися от своей покровительницы. И лишь после предсказания — «Телом — драгоценный сосуд, судьбой — лишь свадебный наряд для другой» — клан Инь наконец обратил внимание на этого неприметного юношу.
Конечно, находились те, у кого возникали нечистые мысли, но одного присутствия Инь Юэли было достаточно, чтобы охладить пыл всех недоброжелателей в клане.
«В конце концов, ее собственное предсказание гласило: "Свет Северного Ковша, Пурпурная Звезда Мира Теней"…»
Ань Шэн вздохнул. Не одолеть. Совершенно не одолеть. Он практиковал технику для духовных сосудов, и даже со всей мудростью прошлой жизни и усердными тренировками он достиг лишь третьего уровня Очищения Ци.
И дело было не только в том, съедят его или нет до того, как он достигнет стадии Создания Основы. Даже если бы на него снизошло озарение и он смог бы заложить бессмертный фундамент, перед Инь Юэли он все равно был бы лишь закуской.
В этом мире небесный Дао был несправедлив: Инь процветало, а Ян увядало. Среди тысяч техник и божественных искусств лишь немногие подходили для мужского пути. И в скорости совершенствования, и в мощи техник мужчины значительно уступали женщинам.
Инь Юэли же была невероятно талантлива и рождена под счастливой звездой. Если она не погибнет раньше времени, ей было предначертано стать владычицей Мира Теней.
Если бы Инь Юэли желала лишь его тела, Ань Шэн давно бы уже лежал, раскинув руки, и восторженно кричал: «Да здравствует бессмертная дева!».
Скажите на милость, кто станет напрягаться, если можно жить на всем готовом?
Но Ань Шэн и представить себе не мог, что блистательная дева клана Инь, их «цилинь», окажется извращенкой с фетишем на кости!
Техника «Созерцания Белых Костей», которую практиковала Инь Юэли, позволяла видеть костную структуру. Она выбрала Ань Шэна именно из-за его «чарующих костей» и собиралась заживо переплавить его в костяной духовный сосуд!
Мало того, ей нравилось держать свою жертву в постоянном страхе. Трудно было сказать, делала ли она это для того, чтобы созданный артефакт обладал большей духовной силой, или же просто для удовлетворения своих садистских наклонностей.
Подойдя к воротам своего двора, Ань Шэн почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он невольно поежился.
Это уединенное жилище, в котором когда-то жила сама Инь Юэли, было «подарено» ему. Отказаться он, разумеется, не мог.
— Господин, вы вернулись.
Едва Ань Шэн ступил во двор и ощутил, как резко возросла концентрация духовной энергии, до его слуха донесся нежный женский голос.
— Да, сестрица Ли-эр.
Юноша со смешанным чувством посмотрел в сторону, откуда доносился голос. У пруда, окутанного белой дымкой, стояла полупрозрачная фигура женщины в дворцовом наряде.
Высокая прическа, уложенная в сложный узел, прекрасные черты лица, омраченные мертвенной бледностью. Вокруг нее порхало несколько бледно-голубых бабочек, роняя в полете призрачное холодное свечение.
Ли-эр была служанкой, которую приютили родители Ань Шэна. До того, как его отдали клану Инь, она заботилась о нем.
Женщина медленно приблизилась. Издали это было не так заметно, но стоило ей подойти ближе, как становилось видно, что ниже колен ее тело растворяется в серовато-белом тумане, а в глазах нет зрачков — лишь мерцает потусторонний холодный свет.
Дух-прислужник.
— Господин, времени осталось мало. Хозяйка скоро не сможет сдерживаться… — тихо прошептала Ли-эр.
Зрачки юноши сузились. Он знал, о какой «хозяйке» идет речь, и знал, почему времени осталось мало.
Через три года в Запределье состоится Великий ритуал Мин-Тянь, который проводится раз в пятьсот лет. В это время энергия Инь в мире достигнет своего пика, и для последователей пути Мира Теней настанет самое благодатное время для совершенствования.
Именно тогда Инь Юэли собиралась переплавить его в свой личный артефакт. Совпадение небесного времени и земной судьбы гарантировало, что качество этого артефакта будет невероятно высоким. Возможно, он даже станет ключом к ее прорыву на новый уровень.
— Прошу вас, господин, примите решение как можно скорее. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам сбежать отсюда, — искренне произнесла девушка. Ее темные глаза покраснели так, будто вот-вот из них польются кровавые слезы.
— …Спасибо, сестрица Ли-эр. Я постараюсь.
Ань Шэн ответил тихо. Он понимал, что Ли-эр действительно хотела ему помочь. Она помнила доброту его родителей и всегда заботилась о нем.
Увы, сама Ли-эр уже была обращена Инь Юэли в духа-прислужника.
Однажды Инь Юэли намеренно позволила Ань Шэну узнать ее истинную сущность. Он попытался бежать, но потерпел неудачу. На следующий же день она привела в клан Ли-эр, которая все еще находилась в поместье семьи Ань, и на глазах у юноши превратила ее в свою рабыню.
В тот день, впервые с момента своего перерождения в этом мире, он потерял контроль над эмоциями.
С тех пор он начал играть свою роль: изображал беззаветно преданного и влюбленного в нее ученика из чужого клана, а втайне ломал голову, как дать ей отпор и выжить.
— Господин, на пути совершенствования нельзя торопиться. Ли-эр будет присматривать за вами… — словно в бреду пробормотала девушка, ее темные глаза внезапно затуманились, и она произнесла наставление, совершенно не связанное с предыдущим разговором.
Ань Шэн знал — сработал приказ, оставленный Инь Юэли. Несколько дней назад, когда он пострадал от отдачи во время практики, она дала Ли-эр новые инструкции.
Будучи духом-прислужником, Ли-эр не могла ослушаться воли хозяйки. Как бы сильно она ни хотела помочь юноше, в итоге все ее действия оборачивались против него.
Да и в любом случае, помочь она ему не могла.
Он мог полагаться только на себя.
Три дня назад. Ночь.
Ань Шэн сидел, скрестив ноги, на циновке в темной комнате и сосредоточенно изучал тайный трактат в своих руках — «Истинное толкование сокровенных записей о вскармливании жизни через десять тысяч трансформаций».
Эту книгу он приобрел еще в прошлой жизни, когда рылся в букинистических лавках. Язык ее был темен и непонятен, и он купил ее лишь для того, чтобы коротать время, пытаясь переводить.
Он и подумать не мог, что после перемещения души эта древняя книга таинственным образом окажется в библиотеке клана Ань. А все непонятные символы обретут смысл — это были древние письмена, используемые для совершенствования в Мире Страданий.
Сравнивая древние и современные иероглифы, он постепенно расшифровал текст и наконец понял, что перед ним книга божественных искусств этого мира, описывающая три невероятные техники.
А именно: 【Множество "Я" из Прошлых Жизней】, 【Множество "Я" из Будущих Перерождений】 и 【Множество "Я" из Грядущих Жизней】.
В современном мире совершенствующихся было общепринято, что овладеть божественным искусством могли лишь практики уровня Создания Основы и выше, поэтому поначалу Ань Шэн не питал особых надежд.
Но, внимательно изучив и переведя письмена, он с удивлением обнаружил, что описанные в книге техники, вероятно, пришли из гораздо более древней эпохи.
В те смутные времена зарождения пути совершенствования живые существа постигали Дао, следуя наитию, и не было никаких четких правил или деления на стадии вроде Создания Основы.
Божественные искусства даровались небесами, и любой, кто отвечал условиям, мог попытаться их освоить.
А условия, описанные в этой книге, были одновременно и сложными, и до смешного простыми.
Требовалось лишь одно — ощутить свое иное «я».
Легенды гласили, что могущественные совершенствующиеся могли чувствовать свои воплощения в других мирах. Именно это и было ключевым условием.
По счастливому совпадению, в прошлом мире юношу тоже звали Ань Шэн, у них была схожая внешность и характер. Это полностью соответствовало описанному в книге «облику иного "я"».
Это означало, что с самого момента своего перемещения Ань Шэн уже выполнил главное условие для практики этого божественного искусства.
Он опустил глаза и медленно перевернул страницу древней книги, которая много лет пылилась в запретном павильоне клана. Сколько бы раз он ни открывал ее, он не переставал поражаться ее глубине и таинственности.
К сожалению, книга была неполной. В ней описывался лишь путь освоения первой техники — 【Множество "Я" из Прошлых Жизней】.
Это божественное искусство позволяло совершенствующемуся, сохраняя искорку своего духа, погрузиться в Море Страданий — океан, состоящий из воспоминаний всех живых существ Мира Страданий.
Искорка духа, попав туда, должна была отыскать воспоминания о своих прошлых жизнях, прожить их заново, претерпевая все мирские невзгоды, и после смерти вернуться к своему владельцу.
Овладев этой техникой, он сможет прямо под носом у Инь Юэли практиковать искусства своих прошлых жизней, вырваться из-под ее контроля и тайно накопить силы, чтобы дать ей отпор.
«Но не слишком ли это… удачное совпадение?» — пробормотал Ань Шэн.
Сейчас, размышляя об этом, он понимал, что происхождение этой книги было слишком странным. Его собственное перемещение, несомненно, было с ней связано. И она, словно призрак, последовала за ним в клан Ань, будто бы…
Будто бы ее приготовили специально для него.
«Судя по названию, это божественное искусство скорее относится к буддийскому пути. Я же практикую даосские техники… Не будет ли конфликта?.. Ладно, другого выбора все равно нет».
Ань Шэн сел, скрестив ноги, отбросил все посторонние мысли и, следуя ритуалу, описанному в книге, сложил руки в мудру. Это была мудра вращения колеса Дхармы из буддийских практик.
— Без мыслей о былом, но с деяниями былого, десять тысяч ликов прошлого проявляются, и в постижении всех ликов — освобождение, обращение небытия в небытие, таково естество…
Он практиковал уже несколько дней и смутно чувствовал, как неведомая сила помогает ему установить связь с каким-то далеким местом. Но сколько бы он ни пытался, его словно отделял невидимый барьер.
«Почему опять не получается…»
Стоило этой тревожной мысли зародиться, как покой в его сердце нарушился. Кровь тут же хлынула к голове, и его, словно пораженного молнией, вырвало сгустком крови.
Его аура мгновенно ослабла, он едва дышал. Ань Шэн понимал свою ошибку: в совершенствовании спешка — злейший враг. Он не только не добился успеха, но и получил серьезные внутренние травмы от отдачи.
Но именно в этот момент невидимый барьер внезапно поддался. Глаза лежащего на циновке юноши вспыхнули. Не теряя ни секунды, он продолжил читать заклинание.
— ...десять тысяч ликов становятся мной, и я становлюсь небытием…
— Самосущность в ином.
Из всех явлений мира мысль — быстрейшая. Подобно вспышке молнии, подобно осколку света, стоило барьеру пасть, как в одно мгновение искорка его сознания перенеслась в Море Страданий, хранящее память всех живых.
Получилось? Неужели получилось?!
Ань Шэн неверяще медленно открыл глаза. Перед ним расстилалась водная гладь, он был под водой. Это…
Буль-буль.
Упитанный карп кои с красными пятнами тупо смотрел на светящуюся поверхность озера над головой и непроизвольно выпустил цепочку пузырьков.
Кажется, получилось. Но не совсем.
[Первая Прошлая Жизнь: Карп Кои]
Буль-буль…
«Кто-нибудь может мне объяснить, почему мое прошлое "я" — это рыба?!»
Юноша был на грани отчаяния. Он с таким трудом активировал божественное искусство, отделил частичку своего духа и погрузился в Море Страданий, и все для того, чтобы пробудить воспоминания… рыбы.
Что вообще может сделать обычный карп, без капли духовной силы, чья жизнь висит на волоске?
Неужели это кара небес за то, что в прошлой жизни он слишком любил черные шутки про монашку и рыбу?
И вообще, как мозг карпа способен поддерживать столь сложные мыслительные процессы?
Прежде чем Ань Шэн успел что-либо сообразить, вода вокруг него пришла в движение. Огромная тень нагло неслась прямо на него.
Это была гигантская черная рыбина, больше метра в длину. Мощно работая хвостом, она мчалась, словно подводная колесница, свирепая и безжалостная. Ань Шэн, не успев подумать, подчинился инстинктам этого тела и рванулся вниз, прячась в густых зарослях водорослей.
«Охренеть, чуть не сожрали!» — в ужасе подумал он, притаившись. Эта черная рыбина была просто огромной. Его нынешнее тельце она проглотила бы в два укуса.
А ее глаза, которые он успел заметить мельком… в их пристальном взгляде определенно был разум.
«Неужели это демон? Стоп, если это демон, почему он отказался от охоты из-за каких-то водорослей…»
Внезапно Ань Шэна охватил ужас. Он резко взмахнул хвостом, пытаясь выбраться из зарослей, но в следующую секунду из ила под ним вырвалась огромная зубастая пасть и сомкнулась на его теле.
Хрусть.
Ань Шэн почувствовал острую боль, мир завертелся. В ушах раздался тревожный голос Ли-эр, и прохладный, но спокойный поток духовной энергии хлынул в его тело, восстанавливая поврежденные меридианы.
— Господин, господин! Вы в порядке?
Ань Шэн с трудом открыл глаза. Перед ним было встревоженное лицо духа-прислужницы. На его собственном лице все еще застыл ужас, но он быстро взял себя в руки и выдавил слабую улыбку.
— Сестрица Ли-эр, я в порядке.
— Господин, вы меня до смерти напугали… — Ли-эр была на грани слез. Родители Ань Шэна доверили ей заботу о сыне, а она не уберегла его, позволила злодейке позариться на него и допустила, чтобы он от отчаяния прибег к запретным техникам.
— Сестрица Ли-эр, не бойся, я здесь.
Ань Шэн поднял руку, словно хотел стереть кровавые слезы с ее щек, но пальцы коснулись лишь легкого, холодного тумана. Это мгновенно успокоило его сердце, взволнованное успехом в освоении божественного искусства.
«Духам-прислужникам верить нельзя».
Завтра та женщина наверняка узнает, что с его практикой что-то не так. Нужно восстановиться как можно быстрее, чтобы она не заметила ничего странного.
Его взгляд сверкнул.
— Сестрица Ли-эр, это я слишком поторопился, — сказал он с улыбкой. — Продолжай лечить меня.
— Хорошо…
P.S. Мир Страданий огромен, в нем бесчисленное множество пещерных небес и благословенных земель. Запределье, где обитает клан Инь, — одна из таких малых благословенных земель, расположенная на окраине, по соседству с Миром Теней.
Море Страданий — это память самого Мира Страданий.
Это также конечное пристанище воспоминаний всех живых существ. Когда существо умирает, его дух отправляется в колесо перерождений, а память вливается в Море Страданий.
Цель даосского пути совершенствования — вырваться из колеса перерождений и обрести вечную жизнь. Цель буддийского пути — пересечь Море Страданий и достичь Западной Чистой Земли Блаженства.
Обновлено: 22.01.2026