Сумерки, словно тушь, пропитавшая рисовую бумагу, заливали небо. Растерзанные клочья облаков окутывали ущербный месяц, бросая на голые ветви деревьев искаженные пятна света. В этом слабом сиянии едва угадывались идущие вниз ступени из темно-зеленого камня.
В конце лестницы виднелась наглухо закрытая бронзовая дверь. Дверные кольца были выполнены в виде жутких, уродливых звериных голов. Из их выпученных глазниц сочился трупный смрад и мертвенный, холодный свет — казалось, они взирали на каждого пришедшего.
За этой дверью и находилась знаменитая Академия Иньшань.
Динь-динь-динь…
В тихих коридорах академии раздался звон, холодный, как родниковая вода. В тусклом свете промелькнула женская фигура.
На ней были черное платье и темные туфли, а голову покрывала шляпа с вуалью, скрывавшей лицо. Изящный стан, тончайшая талия, изящные движения… За ней тянулся шлейф холодного, призрачного аромата.
Там, где она проходила, тени в углах замирали, становясь неестественно тихими, словно даже призраки затаили дыхание. Лишь костяной колокольчик из черепа, привязанный к ее поясу, беззастенчиво звенел, и эхо его разносилось по коридорам.
В священных стенах академии не подобало вести себя столь вызывающе, но и стражники, и наставники, завидев ее, тут же склоняли головы и отступали в тень.
Потому что она была обладательницей высшей бессмертной основы, редчайшей за последнюю тысячу лет в клане Инь. Носительница божественного искусства Инь-Мин, та, на кого клан возлагал надежды в правлении Запредельем на грядущее тысячелетие.
Инь Юэли.
Она миновала лабиринт переплетающихся коридоров и плавно остановилась у дверей уединенного зала.
Это была учебная аудитория. Стены украшали фрески, написанные киноварью и сусальным золотом, повествующие о древних и невероятных событиях. В углах парили шары синего фосфоресцирующего огня, их свет выхватывал из полумрака вырезанные на стенах и мерцающие символы — письмена, собирающие энергию Инь. Академия была возведена на узле духовных вен Иньшань, и мощный магический барьер удерживал здесь духовную энергию для потомков клана.
Здесь обучали искусству талисманов, каллиграфии, геомантии и предсказанию судьбы. Большинство учеников принадлежало к главной ветви клана Инь, но бывали и исключения.
— Сестрица Ли снова здесь…
Уникальный звон колокольчика не оставил сомнений в личности пришедшей. Ученики из клана Инь, сидевшие в зале, переменились в лице и невольно покосились на юношу в углу, который, склонив голову набок, с интересом разглядывал фрески.
Ань Шэн.
— Уже четвертый раз за этот месяц. Не слишком ли она его балует?..
— Стоит Ань Шэну появиться в академии, как она тут же приходит…
— Какая-то игрушка с чужой фамилией, чем он заслужил такую честь?
— В конце концов, он идеальный духовный сосуд…
По залу пронесся шепоток, но юноша и бровью не повел. Он лишь лениво оперся на стол и, скрытый тенью, в которую никто не заглядывал, едва заметно скривил губы.
Цыц. Прямо как надзиратель. Ни на шаг не отходит.
— Братец Ань Шэн, вот же тебе повезло! Сестрица Юэли так о тебе печется: в руках несет — боится уронить, во рту держит — боится, что растает, — с явной завистью проговорил сидевший рядом юноша по имени Инь Линцзэ, один из учеников клана.
Мужчинам клана Инь в большинстве своем была уготована одна судьба: выбрать в жены одну из женщин клана. Смысл их совершенствования сводился к тому, чтобы помочь супруге продвинуться дальше по этому пути. И хотя не все становились духовными сосудами, большинство практиковало вспомогательные техники.
А Инь Юэли, которую старейшины клана называли обладательницей «потенциала небожителя», была тайной мечтой почти каждого мужчины в клане. Но ее сердце было отдано лишь одному.
И, как назло, чужаку!
Конечно, природа наградила Ань Шэна прекрасной внешностью, но все здесь были совершенствующимися — разве остальные так уж сильно ему уступали?
— Да, госпожа прекрасна и добра сердцем. Получить ее благосклонность — удача на три жизни вперед, — за долю секунды сменив выражение лица, ответил юноша. Он повернулся к Инь Линцзэ и с улыбкой опустил глаза. Черты его лица были словно нарисованы тушью, а взгляд сиял и переливался, на миг озарив темную комнату.
Правда, его миловидное лицо было чуть бледным, будто после тяжелой болезни, но это ничуть не портило его очарования, а лишь добавляло ему трогательной хрупкости, вызывающей желание защитить.
Инь Линцзэ на мгновение замер, мысленно выругавшись. Да, этот духовный сосуд был красив, но дело было не только в этом. Его глаза, ясные и нежные, как осенние воды, сияющие, как звезды, — стоило ему так посмотреть, и воля невольно покидала тебя.
Неудивительно, что высокородная госпожа клана потеряла от него голову.
Но чтобы он считал ее прекрасной и доброй? — Инь Линцзэ про себя холодно усмехнулся.
— Ань Шэн, выйди на минутку.
Вскоре его окликнул дежурный наставник. Юноша послушно встал и направился к женщине, ожидавшей снаружи. Никто из учеников клана Инь не удивился. Если бы Инь Юэли вошла внутрь, не только они, но и сам наставник был бы обязан приветствовать ее поклоном.
…
— Сестрица Ли, почему ты нашла время навестить меня сегодня? — подойдя к ней, спросил Ань Шэн. Он опустил взгляд, вид у него был самый покорный.
Инь Юэли оглядела его красивое лицо. Несмотря на бледность, в нем все еще чувствовались жизнь и юная сила, что ее весьма радовало.
Клан Инь обитал в Запределье и следовал пути Инь-Ци. В академии хватало симпатичных юношей, но большинство из них были угрюмы и имели мертвенно-бледную кожу — результат практики «Искусства Девяти Смертей Лазурной Бездны».
Чем дальше они продвигались в этой технике, тем сильнее их аура напоминала холод и безмолвие неупокоенного призрака. Величайшие мастера могли даже обращаться в сумрачных посланников Инь-Мин, повелевающих армиями мертвецов из Девяти Пустот.
Ань Шэн был исключением. Будучи чужаком, он не имел права изучать клановую технику. Он практиковал особое искусство для духовных сосудов — «Искусство Луаня, ведомого Фениксом».
Оно тоже основывалось на поглощении энергии Инь, но было куда более мягким и сбалансированным, созданным лишь для того, чтобы Инь Юэли было удобнее проводить поглощение.
Что уж говорить о сравнении с девушками клана, даже среди юношей скорость совершенствования Ань Шэна была на самом дне.
Он попал в эту академию и занимался искусством талисманов вместе с дочерьми из главной ветви клана исключительно благодаря покровительству Инь Юэли, а также предсказанию, данному старейшиной клана:
«Телом — драгоценный сосуд, судьбой — лишь свадебный наряд для другой».
В этом мире, где Инь процветало, а Ян увядало, мужской путь совершенствования и так был сложнее женского. Получив вдобавок такое предсказание, нетрудно было впасть в апатию.
Поначалу Ань Шэн так и думал: а не проще ли расслабиться и найти себе могущественную покровительницу? Он поможет ей достичь вершин, а она потом вытянет и его. Чем не прекрасный план?
Увы, план был хорош, но реальность оказалась жестокой. Покровительница нашлась, вот только ей нужна была не только его духовная сила, но и его жизнь.
— Для тебя у меня всегда найдется время, — прошелестела женщина. Ее слова звучали искренне, а глаза, видневшиеся из-под вуали, таили в себе тысячи соблазнов, заставляя воображение рисовать неземной красоты лицо. — Милый братец, ты становишься все красивее. Глядя на тебя, у сестрицы сердце трепещет.
Инь Юэли подняла свою тонкую руку и уже собиралась коснуться его щеки, но он перехватил ее запястье.
Увидь это кто-нибудь из клана Инь, он бы остолбенел от изумления. Простой духовный сосуд, чужак, осмелился перечить высокородной госпоже.
«Милая сестрица, какая же у тебя холодная рука. Прямо как твое сердце…»
Уголки губ Ань Шэна дрогнули в сдержанной улыбке, но вслух он сказал другое:
— Если у тебя есть дело, говори скорее.
— Хе-хе… — Улыбка в глазах Юэли стала еще шире. Они смотрели друг на друга сквозь тонкую черную вуаль, и в их перекрестных взглядах, казалось, проскакивали невидимые искры.
— Я слышала, несколько дней назад у тебя возникли проблемы с практикой. Что случилось?
— Ты беспокоишься обо мне? — спросил Ань Шэн. Он не оттолкнул ее руку, а скорее прижал ее к своей щеке. Со стороны они выглядели как пара влюбленных, нежных и близких.
— Конечно. Люди с плохой судьбой должны особенно беречь себя. В конце концов… жить-то осталось всего ничего.
Ее дыхание было подобно аромату орхидеи, но слова несли жестокую правду. На миг показалось, будто из-под земли дохнуло ледяным ветром Девяти Пустот. Однако юноша не изменился в лице и ответил так, словно его обдувал легкий ветерок:
— Как скажешь, сестрица Ли. Сегодня я лягу спать до одиннадцати, обещаю проспать полные восемь часов. Перед сном выпью стакан теплого молока и сделаю двадцатиминутную расслабляющую разминку. Просплю до самого утра и ни в коем случае не оставлю усталость и стресс на завтра.
Улыбка медленно сошла с лица Инь Юэли. Взгляд ее стал сложным. Она уже собиралась что-то сказать, но в этот момент раздался удар колокола академии.
Бомм—
Не дожидаясь ее ответа, Ань Шэн улыбнулся ей, отпустил руку и, опустив глаза, сказал:
— Начинается урок, сестрица Ли. Если больше ничего, то я пойду.
— …
Сказав это, Ань Шэн терпеливо подождал несколько мгновений. Не получив ответа, он слегка поклонился и развернулся, чтобы уйти.
Инь Юэли осталась стоять на месте, ее рука застыла в воздухе. Она не остановила его, лишь прищурилась и долго смотрела ему вслед.
«Интересно. Запах страха в его сердце изменился… Кто же дал тебе эту уверенность?»
«Созерцание Белых Костей» позволяло ей видеть костную структуру и чувствовать желания людей. Она могла ощущать страх и беспокойство в сердце юноши — это было невозможно скрыть за какой-либо игрой.
Но сегодня этот страх ослаб.
Ань Шэн жил на землях клана Инь под ее присмотром, его совершенствование было лишь на стадии Очищения Ци. Беззащитный и одинокий, он не имел ни малейшего шанса на побег.
Если бы не Великий ритуал Мин-Тянь, она бы уже давно сожрала его без остатка.
Поэтому Инь Юэли никак не могла понять, отчего Ань Шэн стал таким спокойным и собранным.
Впрочем… так ведь даже интереснее, не так ли?
Инь Юэли тихо усмехнулась и медленно растворилась в конце коридора. Она лишь хотела проверить состояние юноши, чтобы убедиться, что он не сорвет ее великие планы.
Прошло много, много времени после ее ухода, прежде чем призраки и злые духи, вскормленные кланом Инь в тенях, осмелились робко высунуть головы.
И задрожать от страха.
Обновлено: 22.01.2026