Ли Пинъэр отправилась в путь, а Ань Шэн и Цзи Юлань выдвинулись в столицу государства Цзин. Практик стадии Создания Основы мог чувствовать потоки энергии мира и лететь по воздуху. С Ань Шэном на буксире Цзи Юлань могла добраться до цели всего за два дня.
Впрочем, путешествие для Ань Шэна было не из приятных. Цзи Юлань обвила его хвост своей метёлкой, и он всю дорогу висел вниз головой, а ледяной ветер трепал его шерсть.
Зато в пути он наконец-то узнал от даоски общую картину этого мира.
Великие пещерные небеса парят в облаках, малые — сокрыты в горах и реках. Ань Шэн и не подозревал, что так сильно заблуждался, считая это место Миром Страданий. Просто эти пещерные небеса были слишком похожи на тот мир, что он знал.
Эти пещерные небеса назывались «Небеса в колодце».
— Колодец зовётся «Источник Шанъи Цинсяо Юаньчжэнь», — спокойно рассказывала Цзи Юлань. — Он был создан великими усилиями школы Шанъи Вэньтянь. После гибели школы он переходил из рук в руки, пока не оказался у клана Чэнь династии Ся. Без этого колодца клан Чэнь не смог бы удержать своё место среди «Четырёх кланов Небесной Оси».
«Школа Вэньтянь, династия Ся, Четыре клана Небесной Оси…»
Ань Шэн молча слушал, запоминая ключевые слова и сопоставляя их с уже имеющейся информацией.
О династии Ся он знал. Первая небесная династия людей, занимавшая обширные территории в центре Мира Страданий. Даже в клане Инь, затаившемся в Запределье, исторические хроники не обходили стороной эту великую династию. Ань Шэн видел такие описания:
«Император Небесной Ся, Владыка бескрайних земель, чьё величие простирается на четыре стороны света, а сияние затмевает солнце и луну».
А столица династии Ся называлась Небесная Ось.
— Клан Чэнь практикует путь «Свирепого пламени», в древности его ещё называли «Пламя Асуры». Это самый жестокий и яростный путь, обладающий невероятной разрушительной силой. Поэтому и дети клана Чэнь в большинстве своём жестоки и беспощадны.
О характере человека можно многое сказать по тому, какой путь и какую технику он выбирает. Ань Шэн это прекрасно понимал. Люди клана Инь практиковали путь призраков и белых костей, и в итоге сами становились ни людьми, ни призраками. Путь «Свирепого пламени», который практиковал клан Чэнь, делал упор на крайнюю разрушительную мощь и был самой тёмной ветвью стихии огня, мало что могло сравниться с ним в бою. Но у таких крайних путей обычно были и явные слабые стороны.
— Этот колодец был создан, чтобы сохранить древнюю атмосферу мира, где Инь и Ян пребывают в гармонии, — с презрением сказала Цзи Юлань. — А они решили поиграть в династии и империи. Видимо, захотели примерить на себя величие Императора Ушэна.
«Вот, значит, откуда взялось государство Цзин».
— Но ведь это же вызов королевской семье? — подумав, спросил Ань Шэн, имея в виду правящую династию Ся.
— Естественно. Если бы те, кто носит фамилию Сы, узнали… хмф, — холодно усмехнулась Цзи Юлань. — Но у них не было выбора. В своё время Чэнь Сячжэнь последовала за Императором Ушэном, чтобы с помощью ци династии подавить откат от «Свирепого пламени». А теперь династия в упадке, повсюду смута и беды. Королевской семье не до них, откуда им взять ци для совершенствования? Вот клану Чэнь и пришлось искать выход самим. Они каждый год похищают из-за гор множество горцев. Все думают, что их приносят в жертву для практики «Свирепого пламени», но на самом деле ими просто заселяют эти пещерные небеса.
— Ты из рода Цинцю, — Цзи Юлань перевела разговор на него, — так что ты тоже нездешний. Должно быть, они случайно упустили тебя, когда выпускали сюда птиц и зверей. Таких знатных духовных лис, как ты, обычно держат в клетках как игрушек для какой-нибудь девицы из клана.
Ань Шэн никак не отреагировал на это.
— Раз правительница государства Цзин владеет целыми пещерными небесами, она, должно быть, очень могущественна? — спросил он.
— Ошибаешься. Она — простая смертная.
— Смертная управляет пещерными небесами?! — Ань Шэн замер, не веря своим ушам.
— А почему нет? — в голосе Цзи Юлань прозвучали сложные нотки. — Лишь тот, кто не идёт по пути совершенствования, может прикоснуться к ци династии. После Императора Ушэна кто осмелится пойти по его пути?
Создать небесную династию, будучи практиком, — таков был путь к просветлению Императора Ушэна из династии Ся. Стоило другому практику попытаться повторить это, как его тут же засекала бы королевская семья Ся по резонансу ци. Если бы это случилось где-то в глуши, они бы, может, и не обратили внимания. Но проблема была в том, что клан Чэнь находился в Небесной Оси — столице династии Ся! Это было очень неловко. Раскройся их тайна — и на следующий же день к ним бы нагрянула королевская гвардия. И сцена была бы весьма кровавой.
— Чтобы управлять этими пещерными небесами, нужно, во-первых, быть прямой наследницей клана Чэнь, во-вторых, не иметь способностей к совершенствованию, и в-третьих, быть абсолютно преданной. Лишь тогда она сможет взять в руки духовный артефакт Шанъи и стать марионеткой на троне, собирая для клана Чэнь ци династии.
«Высокое происхождение, но нет способностей к совершенствованию… такие люди обычно очень озлоблены и ищут, на ком бы выместить свою обиду. Наверняка она та ещё тиранка», — подумал Ань Шэн.
Вдалеке уже показался город, обнесённый высокими каменными стенами. Но Цзи Юлань не полетела к нему, а, сделав круг, опустилась в поле за городом. Она убрала метёлку. Ань Шэна швырнуло на землю. Он, пошатываясь, сделал несколько кругов, приходя в себя, а затем с удивлением огляделся.
— Зачем мы здесь? Разве я не должен соблазнить ту королеву?
— Не так-то просто, — покачала головой Цзи Юлань. — Ты думаешь, у клана Чэнь нет охраны? Твои иллюзии, конечно, сносны, но для практика стадии Создания Основы в них всё ещё видны изъяны. Чтобы подобраться к той марионетке, нам сначала нужно разобраться со здешним стражем.
Ань Шэн проследил за её взглядом. На окраине столицы государства Цзин раскинулся невысокий каменный лес. Каждый каменный столб был уродлив и зазубрен. Земля в этом месте была странного, выжженного чёрного цвета. Эта выжженная земля простиралась на несколько ли вокруг, и на ней не росло ни травинки.
— Она там, в каменном лесу? — издалека Ань Шэн почувствовал, как оттуда исходит необычное давление.
— Верно. Я хочу, чтобы ты её выманил.
Цзи Юлань тоже смотрела на каменный лес. Её слова заставили Ань Шэна замереть. Он поднял лапку и указал на себя.
— А? Я?
Хотя он и не сказал этого вслух, его недоумённый взгляд ясно говорил: «Ты же практик пути Великого Инь, достигшая совершенства в божественном искусстве! Почему бы тебе самой не пойти?»
— Этот каменный лес стал её “местом силы”. Там мне будет трудно сдержаться… — спокойно ответила Цзи Юлань. — Если я случайно убью её, шума будет много. Так что для надёжности лучше, чтобы ты её выманил. Не волнуйся, у тех, кто практикует «Свирепое пламя», с головой не всё в порядке. Просто выведи её сюда, а с остальным я разберусь.
«Звучит обнадёживающе. Мои колокольчики уже похолодели», — подумал Ань Шэн.
Он понимал, что отнекиваться бесполезно. Его взгляд стал серьёзным. Он сложил печать и легонько дунул.
Выдох обратился в ветер. С его порывом фигура лиса исчезла.
В каменном лесу кто-то медленно открыл глаза.
Обновлено: 22.01.2026