Совершенствование, по своей сути, — это стремление к долголетию.
Способов продлить жизнь в этом мире не так уж и много, но и не мало. В конце концов, не у каждого есть талант, чтобы создать бессмертную основу, обрести золотое ядро и достичь божественности.
Ортодоксальные методы обычно связаны с созданием чудодейственных эликсиров, но требования к ингредиентам чрезвычайно высоки. Насколько знал Ань Шэн, лишь духовные травы, взращённые на чистой Ци, обладали способностью продлевать жизнь и отвращать смерть. Но где их сейчас найти?
А вот неортодоксальных методов было предостаточно. В мире Инь Ань Шэн повидал немало порочных практик: пилюли из живых людей, жертвоприношения тёмным духам, зажжение жизненного огня в светильниках судьбы, сращивание себя с иссохшими костями…
Практики пути Инь не считали ни других, ни себя людьми. К концу своего пути они мало чем отличались от призраков. Но именно поэтому они, как правило, жили очень долго.
— Похоже, ты принял решение, — Цзи Юлань, как обычно, медитировала на циновке.
Единственным отличием было то, что на её коленях лежал свиток с картиной. Почувствовав приближение лиса, она открыла глаза. Ань Шэн подошёл к ней и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Готов служить вам, госпожа. Умоляю, спасите Пинъэр.
— Её жизненный срок на исходе, — равнодушно ответила даоска. — Есть лишь два способа её спасти. Первый — отправиться за пределы государства Цзин, найти остатки Тёмного культа, поклониться их божеству Жизни и Смерти и овладеть божественным искусством судьбы. Освоив его, ты сможешь похищать чужие жизни и передавать их ей.
Ань Шэн на миг замер, обдумывая этот вариант. Нет, слишком сложно. Где искать этих сектантов? И даже если бы техника была у него в руках, кто даст гарантию, что он сможет её освоить? Но он понимал: раз уж даоска заговорила об этом, у неё должно быть решение.
— Что до второго… — Цзи Юлань сменила тему. — Как успехи у Ли Пинъэр с той техникой, что я ей передала?
— Не очень, — горько усмехнулся Ань Шэн.
«Не очень» — это было ещё мягко сказано. Правильнее было бы сказать — «катастрофически».
«Постойте, а может, дело в самом пути?..» — мелькнула у него мысль.
И тут же даоска подтвердила его догадку:
— В этом нет ничего удивительного. Великий Инь — это великий путь. Тому, чья судьба слаба, его не одолеть. У этой девочки плохая судьба, оттого и прогресс медленный.
«Так вот оно что! Она сделала это нарочно!» — догадался Ань Шэн.
Путь Великого Инь был настолько благороден, что к выбору преемника подходили с особой тщательностью. Талант, характер, судьба — всё должно было быть на высшем уровне. Как она могла так легко передать ей эту технику?
Цзи Юлань с самого начала знала, что Ли Пинъэр не сможет освоить путь Великого Инь, но всё равно передала ей эту технику, отрезав ей возможность изучать что-либо другое! Ведь путь Великого Инь был властным и не терпел пренебрежения.
Лисьи глазки Ань Шэна сузились. В них промелькнуло волнение, а под маской спокойствия забурлила ледяная ярость.
— Чего вы хотите, госпожа?
Цзи Юлань проигнорировала гнев в его голосе и спокойно сказала:
— Недостаток жизненного срока можно восполнить извне. У меня есть ингредиенты для пилюли из чистой Ци. Сделаешь для меня одно дело — и я сварю для Ли Пинъэр три пилюли продления жизни.
— На сколько лет они продлят ей жизнь? — мрачно спросил Ань Шэн.
— Первая — на пять лет, вторая — на три, третья — лишь на год.
Меньше десяти лет! Слишком мало.
— Неужели нет другого способа? — стиснув зубы, спросил Ань Шэн.
— Есть. Недостаток судьбы тоже можно восполнить, — на губах Цзи Юлань появилась улыбка, а взгляд стал холодным, как сталь. Она смотрела прямо на Ань Шэна.
Медные светильники в зале замерцали. В воздухе повеяло ледяным холодом. Лунный свет, струившийся от неё, стал похож на иней. Её духовная сила пришла в движение, и бессмертная основа засияла во всю мощь. Ань Шэн, оказавшийся в эпицентре этого сияния, почувствовал себя так, словно стоит перед ликом бледной луны — вечной и одинокой, что с незапамятных времён взирает с вершины мира.
Под безраздельным давлением практика стадии Создания Основы у него не возникло и мысли о сопротивлении. Он мог лишь ошеломлённо смотреть, как лунный свет омывает его.
Казалось, прошла вечность, а может, лишь мгновение. Лунный свет собрался в одной точке, и женщина в его центре заговорила:
— Технику ей передала я, так что она — моя ученица. Более того, моя единственная ученица. Если я достигну золотого ядра, её судьба изменится вместе с моей. Тогда путь Великого Инь больше не будет для неё преградой. А с пилюлями продления жизни ей хватит времени, чтобы создать свою бессмертную основу.
«Золотое ядро?!» — Ань Шэн был потрясён до глубины души. Он едва не подпрыгнул.
«Эта даоска уже достигла совершенства на стадии Создания Основы и овладела божественным искусством!»
Это означало, что она была гораздо сильнее Инь Юэли. Нет, разница между ними, скорее всего, была колоссальной. Такую не одолеть внезапной атакой.
В этот момент Ань Шэн окончательно распрощался с мыслью действовать исподтишка. Она сказала всё. У него не было выбора, кроме как согласиться. Иначе этот холодный лунный свет в мгновение ока обратит его в прах.
— Маленький лис готов служить вам, госпожа, — Ань Шэн низко поклонился. — Желаю вам, о Истинная, поскорее достичь золотого ядра и озарить своим светом вселенную!
«Истинный» — так обращались к практикам стадии Золотого Ядра.
Цзи Юлань внимательно посмотрела на него и усмехнулась.
— А ты, лисёнок, хоть и молод, а в человеческих любезностях разбираешься… Встань. Я передам тебе «Искусство пламени семи страстей».
Ань Шэн осторожно поднял голову. В его глазах смешались восторг и печаль. Техника, о которой он так мечтал, вот-вот станет его. Но какова цена?
— В сердце человека горит семь огней страстей: радость, гнев, печаль, страх, любовь, ненависть и желание, — начала даоска. — Посеяв это пламя в своём даньтяне, ты сможешь вплетать страсти в иллюзии и управлять желаниями людей. Эта техника, как и «Персиковый туман», — тайное искусство Цинцю. Если встретишь настоящего лиса с Цинцю, не выдай себя… С твоим нынешним уровнем ты сможешь посеять лишь одно пламя.
«Похоже, у этой даоски какие-то счёты с лисами Цинцю», — промелькнуло в голове у Ань Шэна.
Услышав о выборе одного пламени, он уже знал, что выберет, но всё же учтиво спросил:
— Осмелюсь спросить, госпожа, какое пламя мне следует выбрать?
— Пламя любви семи страстей, — отчеканила Цзи Юлань.
Из семи страстей любовь означала привязанность, близость и заботу. Ань Шэн понял: пламя любви — идеальное дополнение к «Персиковому туману».
— Госпожа, вы хотите, чтобы я кого-то соблазнил? — подумав, всё же спросил он.
— Когда овладеешь божественным искусством, сам всё узнаешь, — равнодушно ответила даоска.
Пришлось Ань Шэну подавить любопытство.
— Из семи огней страстей пламя желания лучше сочетается с «Персиковым туманом», — продолжила она, — но у тебя нет времени на долгое взращивание. Я сохранила с помощью своего божественного искусства одно пламя любви. Это духовный артефакт уровня Создания Основы. Считай, тебе повезло.
С этими словами Цзи Юлань развернула свиток на своих коленях, и лис увидел картину.
На ней был изображён мужчина с хрупкой на вид спиной. В белоснежных, как снег, одеждах он в одиночестве брёл по бескрайней снежной равнине. В ночном небе над ним висела одинокая луна, чей тусклый свет освещал ему путь. Словно услышав чей-то зов, он обернулся и бросил взгляд через плечо. Этот мимолётный взгляд и был запечатлён на свитке гениальной кистью художника. Как и его несравненная красота.
«Постойте… этот человек… почему он так похож на меня?!» — Ань Шэн застыл на месте, не веря своим глазам.
Юноша, которого он создавал с помощью иллюзий, не был похож на него настоящего. Он был скорее собирательным образом, основанным на лисьих чертах и эстетике, с более женственными и соблазнительными чертами лица. А мужчина на картине был точной копией Ань Шэна из клана Инь. Разница была лишь в том, что этот выглядел старше, а в центре его лба сияла серебряная звёздочка, придававшая ему благородный, божественный вид.
«Кто он? Ещё одно моё “я”?» — в глазах Ань Шэна мелькнула догадка, но он не подал виду.
Он поднял взгляд на Цзи Юлань и снова замер.
То мимолётное выражение страсти, что он видел однажды, снова появилось на её лице. Она, казалось, забыла и о лисе, и о пламени любви. Она смотрела лишь на мужчину на свитке, не отрываясь. Словно в этот миг для неё не было ничего важнее.
«Опа!»
Ань Шэну, конечно, было любопытно узнать о себе побольше, но не могла ли она сначала отдать ему пламя любви?
— Хм? — он присмотрелся.
Лунный свет, исходивший от Цзи Юлань, неуловимо окрасился в розовый. Словно в нём горело невидимое пламя.
— Стань им, — не поднимая головы, хрипло произнесла она.
«Дело принимает интересный оборот», — подумал Ань Шэн и, не колеблясь, принял свой истинный облик.
Цзи Юлань, словно почувствовав это, подняла голову. Их взгляды встретились.
И тогда Ань Шэн увидел его. То самое пламя — призрачное, неуловимое, но в то же время невероятно реальное. Оно горело в глубине её глаз, отбрасывая томные блики. Одного взгляда на это пламя было достаточно, чтобы лис почувствовал, как оно может усилить его иллюзии.
Искусство обладало собственным духом. Это «Персиковый туман» подавал ему знак!
Ань Шэн заворожённо смотрел на пламя. Его сознание провалилось в странное место. Вокруг была лишь тьма — ни монастыря, ни даоски, лишь розовое пламя, горевшее в пустоте.
— Луна подобна льду и снегу, безмолвно озаряет холодный дворец, угашая желания, угашая себя, находя радость в угасании.
В этот миг Цзи Юлань активировала своё божественное искусство. Лунный свет мгновенно стал подобен инею. Хотя на дворе была ранняя весна, снаружи монастыря резко похолодало и завыл ветер. Бледный диск луны пролил свой свет, и с неба посыпался снег, укутав вершину, на которой стояла Обитель Закатной Луны.
Божественное искусство пути Великого Инь — Сердце Широкой Луны. Оно было рождено из бессмертной основы Дворца Широкой Луны и заключало в себе идею о луне, подобной льду и снегу, что безмолвно озаряет холодный дворец. Это искусство позволяло видеть сквозь иллюзии и замораживать человеческие желания. На высшем уровне оно даровало своему обладателю отрешённость одинокой луны на вершине мира.
Как только она активировала его, пламя в её глазах потускнело, превратившись в трепещущий огонёк свечи, что отчаянно боролся за жизнь в ледяном лунном свете. Она сложила печать и произнесла:
— Иди.
Призрачный розовый язычок пламени медленно выплыл из её глаз. Она смотрела на это прекрасное лицо, о котором мечтала денно и нощно, но взгляд её был холоден и безразличен. Лишь в глубине души шевельнулась тоска.
«Учитель, это пламя любви, что родилось из-за вас, я хранила в себе двадцать лет с помощью своего божественного искусства. Что ж, отправляясь на поиски золотого ядра, я больше ни о чём не жалею».
Ань Шэн застыл, наблюдая, как розовое пламя медленно плывёт к нему. Оно двигалось так медленно, но он не мог пошевелиться.
«Нет, это мои мысли замедлились…»
— И-и-и! — он почувствовал, как его обдало жаром, и в панике пискнул.
Иллюзия рассеялась. Он снова стал белым лисом, а на его мордочке застыло изумление. Ожидаемого жара и боли не было. Наоборот, было очень приятно, словно он погрузился в тёплое течение.
Розовое пламя плясало на его меху, отчего белоснежная шёрстка отливала румянцем и казалась ещё мягче и соблазнительнее. Ань Шэн сделал несколько шатких шагов, словно перебрал вина. Голова кружилась. Он что-то бессвязно пропищал и уже готов был рухнуть на пол, но тут мягкая, холодная рука схватила его за шкирку и подняла. Лис свернулся в клубок и тут же уснул.
Даоска держала его на ладони. Тело Ань Шэна горело. Пламя, словно вода, впитывалось в его мех, оставляя на нём узоры из розовых огненных всполохов. Он походил на горящий пушистый комок.
«А он тёплый», — подумала Цзи Юлань и шагнула за порог монастыря.
Снаружи бушевала метель, но сквозь плотные тучи пробивался лунный свет, льющийся с самых небес. Ей больше не нужно было подавлять в себе пламя любви. Божественное искусство Сердце Широкой Луны, работая в полную силу, породило уникальное явление — «Снежную лунную ночь». Это был признак высшего мастерства.
«Снежная лунная ночь… греть руки о детёныша лисы сердечного огня — вот истинная утончённость», — даоска подошла к краю обрыва и, не обращая внимания на покрытый снегом камень, села, положив лиса себе на колени.
Пламя на теле Ань Шэна постепенно впитывалось в мех, пока не исчезло совсем.
— Техники и божественные искусства Цинцю лучше всего подходят лисам, — с задумчивостью пробормотала Цзи Юлань, наблюдая за этим. — Человеку, чтобы овладеть пламенем семи страстей, нужно как минимум достичь стадии Создания Основы.
Неудивительно, что лисы от природы были рождены для пути иллюзий.
Путь совершенствования демонических зверей отличался от человеческого. У них не было понятий Очищения Ци и Создания Основы. Некоторые звери с благородной кровью, достигнув зрелости, могли сразу же сформировать демоническое ядро, сравнимое по силе с золотым ядром человека. А лисы были исключением даже среди демонов. Вся их сила заключалась в их пушистых, красивых хвостах. Лишь взрастив на хвосте первое божественное искусство, они могли называться духовными лисами и быть вписанными в летописи Цинцю. С каждым новым хвостом они могли овладеть новым божественным искусством. А когда хвостов становилось девять, они достигали божественности.
Цзи Юлань смотрела на белого лиса. Ань Шэн лежал на её коленях, раскинув лапы и выставив на всеобщее обозрение своё самое уязвимое место — живот. Она почесала его пушистое брюшко, затем перевернула и погладила по спинке. Теперь она начинала понимать, почему Ли Пинъэр так любила с ним возиться.
Избавившись от пламени любви, Цзи Юлань почувствовала облегчение. Она усмехнулась, а затем погрузилась в молчание. Такого с ней не случалось уже много лет.
«Уровень у него низковат, но техники вполне сносные. Я посеяла в нём пламя любви… интересно, сколько времени у него уйдёт, чтобы овладеть божественным искусством? Надеюсь, всё получится».
Обновлено: 22.01.2026