Обитель Лунного Заката.
Этот храм, чьи годы уходили корнями в далёкое прошлое, прятался в глубинах гор Юэло, и редкий горный житель или обитатель Юэсичжэня мог похвастаться, что видел его своими глазами.
Ходили слухи, будто глава городка Чэнь Жун почитает бессмертного мастера из этой обители — одного-единственного, кто и обеспечил Юэсичжэню спокойствие в разгар смуты, поднятой Сюаньцзяо.
Теперь Ли Пинъэр впервые увидела этот храм, вознесённый на самую вершину. Ничего грандиозного — всего несколько скромных построек, окутанных аурой отрешённого, почти скорбного одиночества.
За воротами, в главном зале, пылал огонь в алхимической печи по центру, и дрова потрескивали, лопаясь от жара. Но то были не обычные поленья, а ветви какого-то ледяного, синего цвета, что, сгорая, рассеивали искры хрустального сияния.
Ли Пинъэр никогда не встречала подобного растения и уж точно не стала бы жечь его как топливо. Лисёнок же узнал — это коралл из морских глубин.
Узнал-то узнал, но сейчас его держали за шкирку, и он не смел пошевелиться.
— В заднем дворе есть комнаты. Выбери одну и приведи в порядок.
Сказала даосская отшельница Иньэ. Ли Пинъэр робко кивнула, бросила взгляд на лисёнка и направилась во внутренний двор.
Как только девушка ушла, в зале остались лишь женщина и лис. Лисёнок оцепенел, когда Иньэ поднесла его ближе к лицу.
— Так это ты сорвал мои планы?
"Уинь уинь уинь..." (Я ничего не знаю, это не я, великая, пощади...)
Ань Шэн глядел на неё с ужасом, мотая головой.
Даосская отшельница усмехнулась холодно:
— Я столько времени потратила, чтобы найти семя, способное к Пути Иллюзий, а ты развеял моё заклинание и пустил всё насмарку... Как, по-твоему, мне с тобой поступить?
"Уинь—"
Ань Шэн почувствовал, как пальцы, сжимающие его, стискиваются сильнее. Боль пронзила тело, но разум работал лихорадочно.
"Иллюзии! Ей не ученик нужен, а кто-то, кто освоит Путь Иллюзий! Не обязательно человек — сгодится и демон!"
Догадавшись, Ань Шэн стерпел боль и давление ауры, что нависло совсем близко. В его зрачках вспыхнул розовый отблеск.
Иньэ ощутила, как рука опустела — белый лис обратился в вихрь лепестков. Она приподняла бровь, уголки губ тронула презрительная улыбка.
— Решил сопротивляться на последнем издыхании?
Лепестки осели, и женщина оказалась не в зале храма, а на лесной поляне, полной весеннего буйства: кругом фиолетовые и белые цветы, сочная трава.
Даосская отшельница сорвала пучок, поднесла к носу — аромат был свежим, опьяняющим.
"Неплохая иллюзия, есть в ней изюминка".
Она подумала с интересом и шагнула вперёд. Травы и цветы, словно живые, расступились, освобождая тропу.
А на конце тропы, свернувшись в комок на траве, лежал снежно-белый лисёнок. Видно было, как он пытается встать на лапы, но силы на исходе — лишь беспомощно поднял мордочку, глядя на женщину.
"Умно".
Улыбка Иньэ стала шире. Она думала, демон полезет в драку, а он на последнем издыхании решил показать, на что способен в иллюзиях.
Малец оказался сообразительнее, чем она ожидала, — видно, угадал, что ей нужен кто-то для Пути Иллюзий.
Иньэ неспешно приблизилась, белое даосское одеяние скользнуло сквозь заросли, не задев ни лепестка.
— Довольно примитивная иллюзия.
Она отметила, нагнулась, приподняла мордочку Ань Шэна, заставив встретиться взглядами. Её глаза были бездонными, ледяными — лисёнка пробрало ознобом до кончика хвоста.
— Ты сорвал мои планы — и ты, и девчонка должны были умереть. Но теперь я дам тебе шанс.
Ань Шэн затаил дыхание, в душе мелькнула надежда. Но женщина продолжила холодно:
— Я не терплю глупцов. Докажи, что стоишь чего-то.
Она разжала пальцы — лисёнок шлёпнулся на пол. Взмахнула метёлкой, и иллюзия, сотканная Ань Шэном из последних сил, растаяла как дым.
В тот же миг крышка тяжёлой печи отлетела в сторону, подхваченная невидимой силой. Три пилюли, благоухающие травами, вылетели наружу: две упали в ладонь Иньэ, третья — перед лисёнком.
Ань Шэн принюхался: обычный запах трав, но тело отреагировало инстинктом — жгучим желанием сожрать пилюлю.
Вот только вещь неизвестная...
— Съешь.
Голос прозвучал холодно, как лунный свет в горном ручье ночью. Ань Шэн не стал мешкать — ткнулся мордочкой и проглотил.
Пилюля растаяла на языке, превратившись в обжигающую жидкость, что хлынула в горло. Лисёнок ойкнул от боли.
— Ух...
Ань Шэн моргнул: звук вышел не лисьим писком, а скорее少年ским стоном.
— Три дня на то, чтобы растворить горизонтальную кость. Не справишься — умрёшь.
Иньэ произнесла спокойно. Ань Шэн подумал: "Три дня? Да я и сейчас могу".
Он понимал: нужно как можно скорее проявить талант, чтобы они с Ли Пинъэр выжили под рукой этой женщины.
— А, о, эй, уинь...
Вскоре жжение в горле ушло. Убедившись, что кость растворилась, Ань Шэн начал пробовать звуки, бродя по залу, — и быстро вернул себе человеческую речь.
— Кхм, гав! Ты, даосская!
Лисёнок выгнул спину, шерсть встала дыбом, и он грозно выплюнул первые слова после растворения кости.
— Мм?
— Уинь, госпожа настоятельница.
Иньэ удивлённо хмыкнула. Ань Шэн мигом вжал голову в плечи, задрал хвост и свернулся в белый пушистый шарик!
Даосская отшельница не обратила внимания на его клоунаду — её интересовала речь.
Хоть и с детской ноткой, но чёткая, без хрипа, что обычно мучает демонов в первый раз.
А от пилюли до растворения кости — меньше четверти часа. Такая одарённость сравнима с духовными зверями, которых холят в даосских сектах с рождения.
"Пожалуй, из хорошей породы".
Подумала Иньэ и, взмахнув рукой, подхватила лисёнка, разглядывая со всех сторон. Ань Шэн замер, позволяя вертеть себя.
— Из какой ветви Цинцю?
Ань Шэн хоть и догадывался, но изобразил растерянность. Иньэ, видя это, не стала допытываться и лишь произнесла ровно:
— Ладно. Хочешь жить или сдохнуть...
— Госпожа, лисёнок хочет жить.
Ань Шэн покорно прижал уши, мордочка стала воплощением послушания.
— Тогда оставайся и помоги мне в совершенствовании.
Обновлено: 22.01.2026