Не успел лисёнок осознать всю серьёзность положения, как в главном доме клана Чэнь начался переполох.
Густой розовый дым валил из окон, изнутри доносились панические крики. Вскоре из парадной двери, прижимая к лицу платки, выбежало несколько слуг, окружая ту самую знатную даму. На её лице ужас смешивался с тревогой; она то и дело с надеждой и страхом оглядывалась на главный зал.
— Господин… господин сошёл с ума!
— Замолчать! — грозно оборвала рыдающих слуг госпожа и, подозвав охранника, начала допрос. — Что сегодня произошло? Почему с Синем вдруг…
— Госпожа, сегодня… а, точно, сегодня старший сын мясника Чжана принёс кости. Он ещё здесь, в поместье, — подумав, ответил охранник.
— Мясник Чжан… Схватить его! — в глазах главы города Чэнь Жун сверкнул холодный огонёк. Отдав приказ, она снова с тревогой посмотрела на двери.
Из дома продолжали с воплями выбегать слуги. Наконец, когда поток иссяк, в клубах персикового тумана показался смутный силуэт.
— Мама, у меня получилось…
Тонкий, пронзительный голос медленно просочился наружу, заставив стражников похолодеть. Сердце Чэнь Жун сжалось от дурного предчувствия.
— Синь, у тебя… у тебя правда получилось?
— Да, мама, получилось! Бессмертный наставник непременно возьмёт меня в ученики…
Розовый дым медленно рассеялся, открыв взору худую фигуру юноши, ровесника Ли Пинъэр. Но сейчас его лицо покрылось вздувшимися венами, глаза закатились, а черты исказила чудовищная гримаса, в которой уже невозможно было узнать былую привлекательность.
Сердце Чэнь Жун ухнуло в пропасть. Хоть она и не разбиралась в совершенствовании, но прекрасно понимала — что-то пошло не так.
— Быстро! Быстро, в Обитель Закатной Луны, позовите бессмертную наставницу! — приказала она слугам.
— Да, наставницу… Скорее, пусть наставница посмотрит на меня, — бормотал Чэнь Синь.
Он выглядел одержимым, почти лишённым рассудка, и лишь повторял одни и те же фразы. Персиковый туман то сгущался, то рассеивался. Странный, приторно-сладкий аромат, казалось, ослабел, но на самом деле стал лишь более концентрированным, окутывая юношу мерцающей дымкой и не подпуская никого близко.
— В этом нет нужды. Я уже здесь.
Прохладный женский голос прозвучал так, что невольно вспомнился лунный свет, струящийся в ночи по горному ущелью.
Атмосфера вокруг внезапно стала торжественной и тихой. Ясный день вдруг подёрнулся дымкой, и стражникам клана Чэнь показалось, что они очутились посреди лунной ночи.
Рядом с Чэнь Жун возникла даоска в простом белом одеянии. Её фигура была окутана молочно-белым сиянием, не позволявшим разглядеть лица.
Она лишь легко взмахнула ритуальной метёлкой, и странный розовый туман тут же был сметён невидимой силой.
Лунный свет озарил лицо юноши. Он на миг замер, чудовищная гримаса начала спадать, а взгляд проясняться.
— Учи… Учитель… — его голос больше не был пронзительно-тонким, к нему вернулась прежняя чистота.
Едва вымолвив эти два слова, молодой господин закатил глаза и рухнул без чувств.
— Синь!
Чэнь Жун бросилась к нему и, убедившись, что сын ровно дышит, с облегчением выдохнула.
— Бессмертная наставница, что с моим сыном?
Теперь, когда всё утихло, стало видно, что Чэнь Синь на самом деле весьма хорош собой. Но даоска даже не удостоила его взглядом. Она повернула голову в сторону внутреннего дворика, что клан Чэнь выстроил специально для неё.
— Испортить мне дело, да ещё и сметь оставаться здесь… Ах ты, тварь неразумная, до чего же ты смела!
От её ледяного тона у лисёнка, прятавшегося за изгородью, шерсть встала дыбом. Он сорвался с места и бросился наутёк.
Хотя на небе сияло солнце, лисёнку показалось, что мир погрузился во тьму. По земле заструился холодный лунный луч, преследуя его и покрывая всё на своём пути тонкой коркой инея.
«Великий Инь! Как здесь может быть практик пути Великого Инь?!»
Лисёнок был в ужасе. Великий Инь — владыка всех аспектов Инь, благороднейший из путей. Что последователь такой школы мог забыть в этом захудалом городишке?
Он резко затормозил и выдохнул струйку воздуха, обратив её в порыв призрачного ветра, который понёсся навстречу лунному свету. Техника Призрачного Ветра — выдох, обращённый в порыв, способный лишить человека воли. Но лунный луч просто прошёл сквозь него, и ветер беззвучно рассеялся.
«Не сработает. Великий Инь — превыше всего…»
Лисёнок поднял голову и посмотрел на парящую в воздухе даоску. В его влажных зрачках вспыхнул розоватый огонёк.
Даоска едва заметно повела бровью. Она ощутила слабую силу, пытавшуюся поколебать её дух. Иллюзия, но до смешного ничтожная. Она покачала головой. Этот маленький лис-оборотень был слишком слаб. Бесполезен. Лучше убить.
— Ничтожные чары. Умри здесь.
Лунный свет накрыл его. Бежать было некуда. Лисёнок застыл, превратившись в ледяную глыбу. Но в следующий миг даоска удивлённо хмыкнула и взмахом метёлки притянула ледышку к себе.
Белый пушистый комок исчез. В её руке остался лишь уродливый, но по-своему милый соломенный человечек.
— Занятно, — даоска приподняла бровь и разжала ладонь.
Соломенная фигурка упала в лужу лунного света на земле и рассыпалась в мелкий пепел.
Она вернулась к Чэнь Жун. Та как раз ухаживала за сыном и, увидев даоску, поспешила ей навстречу, поддерживая бледного Чэнь Синя.
— Бессмертная наставница…
Даоска мысленно пыталась вычислить происхождение лисёнка и лишь мельком взглянула на мать с сыном.
— Судьба вашего сына ещё не предрешена, — равнодушно бросила она. — Пусть восстанавливает силы дома.
Услышав это, Чэнь Синь замер, а в его глазах померк последний огонёк надежды. На лице Чэнь Жун отразилась жалость, но в глубине души она вздохнула с облегчением.
Даоска больше ничего не сказала. Её фигура растворилась в воздухе, словно лунный свет.
— Мама, я не могу смириться… — опустив голову, сквозь зубы процедил молодой господин.
— Путь бессмертных найти нелегко. И кто знает, к счастью это или к беде? — утешала его Чэнь Жун. — Эта даоска Инь'э велела тебе овладеть этим проклятым Персиковым туманом, прежде чем взять в ученицы. Кто знает, что за подвох тут был. Внешний мир велик, но полон опасностей. А здесь, в Юэсичжэне, по крайней мере, я смогу тебя защитить.
«Ветер крепчает, сматываемся!!!»
Лисёнок нёсся со всех четырёх лап вдоль ручья. Издали он походил на стремительно катящийся белый клубок.
«Не знаю, сколько времени выиграл для меня соломенный человечек. Но если она и впрямь практик Великого Инь на стадии Создания Основы, то, боюсь, она раскусила мой трюк в мгновение ока».
Бежать!
В этом городке оставаться нельзя. Каким бы мастером иллюзий он ни был, он всего лишь маленький лис, едва начавший поглощать Ци. Ему не обмануть настоящего мастера стадии Создания Основы.
Лисёнок пробежал уже немалое расстояние, но в душе нарастала странная пустота, будто чего-то не хватало.
«Ли Пинъэр… они найдут Ли Пинъэр…»
В его зрачках отразилась мучительная борьба. Семье охотника Чжана конец, это точно. Но практик, стоящий за спиной главы города, скорее всего, по оставленным следам выйдет на девушку.
Ей не уйти.
Разум кричал, что нужно бросить Ли Пинъэр и бежать из Юэсичжэня как можно дальше. Но в глубине сознания другая воля восставала против этого холодного расчёта.
«Нельзя её бросать».
«Защити её».
«Она должна жить…»
Две мысли боролись в его голове: одна — наивная и непреклонная, другая — ясная и растерянная. Лисёнку казалось, что его разрывает на две части. Он задыхался в мучительной агонии.
«Кто ты?»
Чьи это воспоминания?
Это воспоминания Маленького Белого.
Тогда кто я?
Словно очнувшись ото сна, Ань Шэн осознал: он находится внутри воспоминаний Маленького Белого. Лисёнок — его прошлое воплощение, но он — не настоящий Ань Шэн. Он едва не потерял себя.
Ань Шэн мог сбежать. Но Маленький Белый — нет.
Та сила, что сопротивлялась бегству, что не давала ему бросить Ли Пинъэр, была сутью самой этой памяти.
Ань Шэн стиснул зубы. И, развернувшись, снова побежал — в сторону домика семьи Ли.
«Только бы Ли Пинъэр ещё не вернулась с гор…»
Обновлено: 22.01.2026