В западной части резиденции главнокомандующего под устройство свадебной часовни было отведено целое отдельное здание. Священником, который должен был проводить церемонию, был епископ из городского католического собора, и за ним заранее, с утра пораньше, послали автомобиль, чтобы доставить его к месту торжества.
Нань Цинь, стоя у окна, смотрела наружу: прямо напротив располагалось алое кирпичное здание, выстроенное в готическом стиле, с устремлённой ввысь остроконечной кровлей и стрельчатыми окнами, украшенными цветными витражами. Поскольку ему предстояло стать местом проведения свадьбы, его недавно заново отреставрировали, а теперь, увитое гирляндами из живых цветов спереди и сзади, оно с первого взгляда напоминало изящный домик из шоколада, каким принято украшать праздничные торты на дни рождения.
Лян Яня, по всей видимости, задержали какие-то неотложные дела, и он до сих пор не появлялся. Нань Цинь не придавала его отсутствию особого значения, разве что, подобно всем собравшимся, с лёгким нетерпением ожидала его прибытия и вполголоса, вместе с другими гостями, приговаривала:
– Ну когда же, наконец, явится жених?
Внизу, у подъезда, беспрестанно подъезжали и отъезжали машины, и из них выходили сплошь незнакомые люди. На Нань Цинь была возложена обязанность следить за подходом почётных гостей, однако, прождав довольно долго и так и не увидев свадебный кортеж, она сама стала чувствовать некоторую рассеянность.
Прислонившись к косяку окна, она рассеянно теребила в пальцах свой золотой браслет. Причудливые извилистые дуги и ажурные, словно кружевные, лепестки цветов, сквозь которые просвечивала нежная кожа на запястье, и впрямь создавали впечатление утончённой, почти хрустальной красоты.
Она бессознательно поглаживала украшение. С тех самых пор, как три года назад судьба свела её с Лян Янем, в их отношениях инициатива неизменно исходила от него. Но даже если этот браслет порой казался ей подобием наручников, она носила его добровольно и от всего сердца, ни разу не помыслив о том, чтобы снять.
На протяжении долгого времени одна лишь мысль о нём, о его существовании, давала девушке ощущение, что за её спиной высится неприступная, надёжная крепость. Лян Янь даровал ей не просто брачный союз, но и опору, фундамент для всей её дальнейшей жизни. Нань Цинь всегда так сильно на него полагалась, и даже сейчас ничего в этом не изменилось. Временами он уезжал по служебной необходимости, и его не бывало дома по десять дней, а то и полмесяца; в такие периоды её сердце словно вымирало, опустошалось, но он всего этого не ведал. В облике взрослой женщины в ней продолжала жить душа неопытного ребёнка; с шестнадцати лет, с момента их первой встречи, её внутренний мир практически не изменился.
Нань Цинь с лёгким раздражением стукнула основанием ладони о мраморный подоконник, и замок-застёжка браслета, ударившись о камень, издал глухой, мягкий звук. Тут же она спохватилась, вспомнив, что золото – металл мягкий и от удара может деформироваться, поспешно проверила застёжку, погладив её пальцами, убедилась, что с драгоценностью всё в порядке, и лишь тогда успокоилась.
Случайно бросив взгляд вниз, она заметила, как из-за фонтана плавно выруливает тёмно-синий автомобиль "Волслей" (1). Из машины вышел человек в очках, облачённый в безукоризненно сидящий на нём костюм-тройку; его статная, прямая, подобная молодой сосне, осанка безошибочно выдавала в нём Бай Инь Чу.
Воспоминания о нём были, в первую очередь, воспоминаниями о его необыкновенной внимательности и терпении. Тогда она только что потеряла отца и вместе со старшей сестрой перебралась из Пекина в Мэйчжоу. Нань Цзя, её сестра, была не из тех, кто способен подолгу хранить печаль: едва успев сойти с поезда, она уже сбросила траурные одежды и умчалась с приятелями танцевать в ночной клуб. Нань Цинь же, оказавшись впервые в жизни в незнакомом городе, чувствовала себя покинутой и совершенно потерянной, не зная местных порядков и обычаев, и именно Инь Чу шаг за шагом, во всём её наставлял и поддерживал.
Не имевшая прежде опыта дальних переездов, Нань Цинь была невероятно тронута его заботой; к тому же, горечь от утраты отца была ещё так свежа, и доброе отношение человека, ставшего почти родственником, воспринималось ею как величайшее утешение.
В те дни Нань Цянь регулярно пропадала ночами, возвращаясь под утро, чтобы проспать до вечера, так что Нань Цинь проводила с Инь Чу куда больше времени, чем с собственной сестрой. Юная девушка, лишь начинавшая пробуждаться для первых смутных чувств к противоположному полу, находясь рядом с таким обаятельным и красивым мужчиной, постепенно утрачивала власть над собственным сердцем. Она не знала, что при этом чувствовал сам Инь Чу, но сама она полностью погрузилась в пучину тайной влюблённости. И затем, к несчастью, эту её тайну раскрыла Нань Цзя, что привело к немедленному "изгнанию" Нань Цинь за границу, где ей и было суждено встретить Лян Яня.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала, что всё это было не более чем несбыточными романтическими грёзами незрелой юности – что она вообще могла тогда понимать в настоящей любви? Она не знала, рассказала ли Нань Цзя Инь Чу о её чувствах, но в её собственной душе остался неприятный, сковывающий осадок, и девушка стала намеренно держаться от него подальше; общались они лишь по случаю поминальных дней отца, в обычное же время всячески избегали встреч.
Что же касается её постоянных размолвок с Лян Янем, Нань Цинь отдавала себе отчёт в том, что их коренная причина всегда крылась в фигуре Инь Чу. Лян Янь был человеком странным: сам он позволял себе практически любую вольность, но от неё требовал соблюдения чистоты, подобно тому, как того требует от верующего паломничество к святыням. В вопросах чувств он был непреклонным чистюлей, не способным смириться с мыслью, что её сердце когда-то могло принадлежать другому.
Нань Цинь не могла этого понять – ситуация была вовсе не столь серьёзна, как он её себе представлял. Она многократно пыталась объясниться, но с каждым разом супруг становился лишь агрессивнее и непримиримее. В конце концов, она просто махнула на всё рукой. Каждая их перепалка была подобна пощёчине, и Нань Цинь больше не могла и не хотела мириться с его беспричинными вспышками гнева. Если уж нарыв неизбежно должен прорваться, то пусть гниёт до самого конца; что касается её брака, то она предоставила событиям идти своим чередом, день за днём.
Инь Чу поднимался по каменным ступеням парадного входа, и его спокойный, уверенный вид никак не соответствовал облику человека, потерпевшего жизненное крушение. У дельцов от природы заведено носить две маски: на публике они всегда предстают безупречными и подчёркнуто учтивыми.
______
1. "Волслей" (沃尔斯利, Wò'ěrsīlì) – британская автомобильная марка класса люкс, популярная в первой половине XX века. Упоминание подчёркивает статус и атмосферу эпохи.
Обновлено: 03.02.2026