В «Мистик Гриле» вовсю кипело воссоединение компании, которая выросла вместе — бегая по улицам, играя в грязи и накапливая годами общие воспоминания.
С заказами было почти покончено, когда Тайлер, отошедший к бару за добавкой, вернулся с двумя стаканами в руках. Он поставил их на стол, и широкая ухмылка расплылась по его лицу.
— Давайте поднимем тост, народ, — объявил он, словно только что взял ситуацию под свой контроль. — За чудесное возвращение нашей международной звезды.
Райан тихо рассмеялся, прекрасно понимая, что Тайлер наполовину шутит, а наполовину серьезен.
Мэтт, сидевший рядом с ним, поднял свой стакан с той же добродушной улыбкой, которую носил всегда.
— Справедливо, — кивнул он, добавив: — Этот парень так давно исчез, что я уже почти забыл, как звучит его голос.
Снаружи он казался спокойным. Внутри, однако, он изо всех сил пытался сдержать вихрь эмоций, бушевавший в нем. Находиться здесь, так близко к Елене, после месяцев попыток принять тот факт, что их отношения закончены, было труднее, чем он когда-либо признался бы вслух. Он неделями твердил себе, что в порядке, что живет дальше, что все это было неизбежно... но видеть, как Елена улыбается — особенно сегодня, точно так же, как она улыбалась ранее в школе, и точно тому же человеку, — снова пробудило беспокойство, которого он не ожидал почувствовать.
И все же он старался не зацикливаться на этом. Райан был его другом с тех пор, как они детьми гоняли на великах по улицам Мистик Фоллс, с тех пор, как делили обеды в школьной столовой — задолго до того, как появились какие-либо ожидания насчет свиданий, будущего или того, кого должна выбрать Елена. Он не хотел, чтобы что-то из этого изменилось. Возвращение друга ощущалось как возвращение частички его собственного детства, чего-то, чего ему всегда не хватало, хотя он и не осознавал этого до конца. Он хотел насладиться моментом. Он хотел быть здесь по-настоящему. Он хотел оставаться тем другом, которого помнил Райан.
Но в то же время он не мог игнорировать поведение Елены. Она не реагировала на Райана так, как на кого-то другого. Здесь было что-то неуловимое — знакомая искра в глазах, почти незаметный жест, тот легкий наклон тела в сторону Райана, когда он говорил. Мэтт знал это слишком хорошо. Когда-то это было направлено на него.
И как бы он ни старался отвлечься, правда пробивалась наружу. За последний час он подмечал каждую мелочь — это было невозможно не заметить. И в этот момент он понял, что, возможно, наконец пришло время двигаться дальше по-настоящему... более серьезно, чем в его прошлые попытки, более честно с самим собой.
Часть его задавалась вопросом, сможет ли он когда-нибудь действительно разлюбить Елену. Он пытался убедить себя, что это нормально, что боль утихнет со временем. И в каком-то смысле он надеялся на это. Райан заслужил это воссоединение. Елена заслужила двигаться вперед. А он... он заслужил перестать страдать из-за того, что больше ему не принадлежало.
Несмотря на бурю эмоций и мыслей, бушевавшую внутри, он не мог позволить этому проявиться. Он не хотел портить встречу, не хотел выглядеть парнем, который все еще не отпустил прошлое, и меньше всего он хотел быть тем типом, который пытается метить территорию после расставания. Поэтому он выбрал самый трудный путь: проглотить ревность, подавить дискомфорт и продолжать улыбаться. Быть другом. Славным парнем, которого все от него ждали.
— Лжец, — небрежно бросил Райан, услышав слова Мэтта и более или менее почувствовав его эмоции и мысли. — Ты рыдал, когда я уезжал.
— Я не рыдал! — Мэтт вскинул руки, но рассмеялся.
Кэролайн тут же подняла свой бокал; осанка безупречная, улыбка еще более безупречная. Она явно была готова побить рекорд вечера по энтузиазму.
— Я поддерживаю тост! — заявила она. — Наконец-то в этом городе снова появился кто-то со стилем.
— Кэролайн... — Елена посмотрела на нее и вздохнула.
— Что? Он стильный! Кто-то может это отрицать? — Кэролайн огляделась, прежде чем продолжить: — Никто? Отлично. Давайте выпьем!
Она протянула бокал в воздух. Мэтт, Тайлер и Райан последовали ее примеру.
Но когда Райан заметил, что Елена и Бонни все еще не взяли свои, он наклонил голову с той улыбкой — к несчастью или к счастью, — которая заставила всех трех девушек потерять фокус на секунду.
— А вы двое? — спросил Райан, слегка покачивая бокалом. — Оставите меня пить в одиночестве, так что ли?
Елена сжала губы, немного смутившись.
— Я не особо настроена пить сегодня...
— Я тоже, — искренне добавила Бонни. — Я за рулем, так что...
Райан оперся локтем о стол, положив подбородок на руку, словно собирался поделиться секретом.
— Расслабьтесь... вам не обязательно много пить, — сказал он, понизив голос ровно настолько, чтобы он стал некомфортно чарующим. — Просто один глоток. Просто чтобы быть частью нашего тоста в честь воссоединения. Я не принимаю «нет» в качестве ответа. Считайте это запоздалым подарком на день рождения за все те годы, что вы мне ничего не дарили...
Елена уставилась на него, сдерживая улыбку, которая грозила вырваться наружу.
— Ты пытаешься нами манипулировать, Райан? Ты забыл, что тоже ничего нам не дарил, пока отсутствовал? — спросила она, вскинув бровь.
— Манипулировать? — Райан приложил руку к сердцу, словно глубоко раненный. — Я? Никогда. Я просто считаю, что такие моменты заслуживают тоста всей компанией. Вы тоже часть этого.
Он окинул группу взглядом с легкой ухмылкой.
— А насчет подарков... кто сказал, что я ничего не приготовил?
Глаза Мэтта расширились, словно он только что услышал запретное слово.
— Стоп. Подарки? — Он подался вперед, положив предплечья на стол. — Ты никогда ничего не готовишь. Даже на дни рождения ты забывал в половине случаев...
Тайлер преувеличенно закивал в знак согласия.
— Чувак, ты исчез из страны. Если ты реально привез подарки, я уже подозреваю неладное.
Кэролайн, напротив, выпрямилась так быстро, словно ее ударило током. Ее глаза засияли, будто кто-то только что объявил, что Рождество наступит на неделю раньше.
— Я знала! — сказала она, указывая на Райана. — Я знала, что ты не вернешься в этот город без чего-то, чтобы компенсировать свое отсутствие. Давай, колись! Что это?
Бонни, наконец, казалось, дрогнула, слегка наклонившись к нему.
— Ты... правда привез нам подарки?
Елена незаметно округлила глаза, удивленная и пытающаяся изобразить безразличие.
Райан увидел три устремленных на него взгляда и расслабился в кресле, позволяя улыбке стать шире в той раздражающе спокойной манере.
— Может быть, я привез одну или две вещицы... — Он неспешно покрутил бокал в пальцах. — Но я раздам их только после тоста.
— Да ладно! — Кэролайн хлопнула ладонью по столу, заставив Мэтта подпрыгнуть на месте. — Ты не оставишь нас вот так в подвешенном состоянии! Это эмоциональная пытка!
Обновлено: 22.01.2026