Это был мужчина постарше, со светлой кожей, голубыми глазами и серьезным выражением лица. Его волосы были короткими, волнистыми и светло-каштановыми, с легкой проседью на висках, что усиливало его взрослый и опытный вид. На лице проступала щетина, словно он не брился пару дней, добавляя образу естественности и легкой усталости. Он был одет в плотный вязаный свитер сероватого тона с высоким воротником — типичная удобная одежда для холодной погоды. Это был его «племянник», один из потомков его брата, чье имя было Закари «Зак» Сальваторе.
Зак появился в проходе, ведущем в гостиную: взгляд тяжелый, плечи напряжены, челюсти сжаты. В руке он что-то держал — сложенный газетный лист, смятый твердой хваткой пальцев. Его взгляд обвел комнату, задержавшись сначала на открытой бутылке, потом на стакане, и только затем на самом Стефане.
— Серьезно? — выдохнул Зак, голос низкий, полный фрустрации. — Ты обещал, дядя Стефан...
Стефан нахмурился, выпрямляясь.
— О чем?
Зак глубоко вздохнул, словно тщетно пытаясь сохранить спокойствие. Он поднял газетную статью и протянул ее Стефану, который поставил стакан и взял листок, сведя брови. Статья была о паре, которая исчезла и была найдена с перерезанным горлом и телами, полностью осушенными от крови.
Стефан прищурился.
— Что это?
— Не прикидывайся дурачком... — огрызнулся Зак, скрестив руки на груди. — Два человека исчезли, и их тела были найдены на старой дороге ранее. Горла вскрыты, кровь выпита. Не хватает только твоей подписи...
Стефан медленно поднял взгляд.
— Это, должно быть, нападение животного. Это сделал не я...
— Не ты? — Зак рассмеялся без тени юмора. — Дядя Стефан, каждый раз, когда в этом городе появляется кровавый след, люди могут думать, что это нападение животного. Но я знаю правду, и Совет тоже. Ты говорил, что всё под контролем!
— Так и есть... — Стефан нахмурился и сказал: — Если бы я убил человека, ты бы знал...
— Не уверен, что знал бы... — парировал Зак, раздражение почти переливалось через край. — Ты терял контроль раньше. Кто гарантирует, что это не случится снова? Кто гарантирует, что это уже не случилось?
Последовавшая тишина была напряженной, густой.
В конце концов, Зак издал разочарованный вздох, проведя рукой по волосам и глядя на Стефана тем усталым и недоверчивым взглядом, который был свойственен только ему.
— Пожалуйста, дядя Стефан. Мистик Фоллс теперь другое место. — Его голос перестал быть агрессивным; он звучал устало, как у человека, который уже слишком много боролся с собственной семейной историей. — Здесь было спокойно годами, но все еще есть люди, которые помнят. И твое присутствие здесь только все разворошит.
Стефан выждал секунду перед ответом, его выражение лица было нейтральным, но тяжелым:
— Это не входит в мои намерения.
Зак скрестил руки и спросил, хмурясь:
— Тогда что входит? Зачем ты вернулся? После всего этого времени, почему сейчас?
Стефан насупился и ответил:
— Я не обязан перед тобой отчитываться.
Желваки на скулах Зака заходили ходуном. Он глубоко вздохнул, стараясь не потерять терпение.
— Я знаю, что ты не можешь изменить то, кто ты есть. — Его голос стал тише. — Но ты больше не принадлежишь этому месту.
Стефан поднял взгляд, твердый, но с тенью меланхолии.
— А где мое место?
Зак заколебался. Ответ пришел не сразу, потому что у него его не было. Он просто покачал головой, делая шаг назад.
— Я не могу указывать тебе, что делать... — пробормотал он. — Но возвращение сюда было ошибкой.
Не дожидаясь ответа, Зак развернулся и вышел из комнаты, оставив лишь удаляющееся эхо тяжелых шагов по особняку.
Стефан замер на мгновение, не сводя глаз с коридора, где скрылся Зак; слова племянника все еще звучали в голове. Разочарование смешивалось с глубокой усталостью — утомлением от столетий ношения одних и тех же дилемм, одних и тех же потерь. Он перевел взгляд обратно на газету, которую все еще держал в руках. Глубоко вздохнул и медленным движением допил жидкость из стакана. Тепло алкоголя скользнуло по горлу, оставив легкое жжение, которое не имело никакого значения для того, кто уже познал гораздо более глубокую боль...
Теперь, когда газета осталась в руке, он направился к камину. Подойдя к огню, он мгновение смотрел на все еще мерцающие угли. Не колеблясь, он бросил газету в огонь. Пламя охватило страницы почти мгновенно, и запах горящей бумаги быстро поднялся вверх, смешиваясь с дымом, змеящимся в воздухе комнаты. Он смотрел, как огонь пожирает новости, как слова исчезают в языках пламени, и чувствовал странное облегчение. Это, конечно, ничего не решало, но, по крайней мере, убирало с глаз долой это тревожное напоминание о том, что случилось там, снаружи. Он снова прислонился к каминной полке, его напряженные плечи минимально расслабились, пока треск огня, казалось, отвечал его беспокойству.
Он простоял так несколько секунд, уставившись на пламя, позволяя ложному теплу камина попытаться отогнать холод в теле.
С беззвучным вздохом он отошел от камина; пальцы скользнули по холодному мраморному краю, прежде чем он медленно выпустил воздух. Тишина особняка, казалось, давила теперь еще сильнее, эхом отзываясь на каждый его шаг к входной двери.
Стефан осторожно открыл дверь, чувствуя, как ночной воздух вторгается в дом — холодный и резкий, но бодрящий так, как мог бодрить только внешний мир.
Он закрыл за собой дверь; скрип петель разнесся по пустому холлу, и вышел на улицу.
Высокая луна заливала деревья и крыши, отбрасывая длинные тени, которые мягко танцевали на ветру.
Прогулка была необходимостью, способом развеять накопившееся напряжение и, возможно, обрести ясность. Он сунул руки в карманы своего темного пальто, чувствуя, как ночной холод контрастирует с фрустрацией и теплом алкоголя, все еще циркулирующего в венах, и просто пошел вперед, позволяя ночи поглотить его одинокую фигуру, давая мыслям успокоиться, пусть даже временно.
Обновлено: 22.01.2026