Глава 11 — Глава 11

— Вставай. Вставай. Терпеть не могу это коленопреклонение. Он взял её за руку и помог подняться как следует, игнорируя её удивлённый взгляд. — Я не королевской крови, — сухо добавил он. — А даже если бы был — всё равно бы ненавидел это. Они вместе пошли обратно к деревне. По дороге она рассказывала о других. — Одна ветвь зациклилась на силе, — сказала она. — Они провели ритуал, чтобы усилить магию, разделить её, пустить по кругу. Сработало… пока не перестало. Шаги Майкла замедлились. — Они утратили способность порождать магию сами, — продолжила она. — Теперь могут лишь забирать то, что уже существует. Друг у друга. У чужаков. Майкл на мгновение закрыл глаза. Джемини? — …м-да, — пробормотал он. — Это… печально. Она рассказала о других ведьмах — тех, кто связал себя с духами предков так тесно, что уже не мог существовать без них. О третьих, ушедших в болота и практиковавших магию, что ощущалась живой, голодной и древней. Майкл слушал молча, отмечая всё в памяти. Они не раскололись, понял он. Они приспособились. Когда они дошли до её жилища, ночь стала тише. Она повернулась к нему. — Что привело тебя сюда, Пламенный Страж? Майкл слабо улыбнулся. — Скитаюсь, — сказал он. — Часто так делаю теперь. Она внимательно посмотрела на него, затем решительно кивнула. — Тогда ты останешься здесь. Он моргнул. — Я— — Нет, — твёрдо сказала она. — Останешься. Майкл приподнял бровь. — Ты был нашим хранителем, — продолжила она. — Меньшее, что может сделать потомок, — предложить тебе кров. Временно или нет. Он вздохнул. — Ты ужасно просишь. — Да, — весело согласилась она. — …ладно, — сказал он. — Временно. Он шагнул внутрь, затем остановился. — Я так и не спросил твоё имя, малышка. Она улыбнулась — гордо и уже без страха. — Айяна, — сказала она. — Айяна Беннетт. Майкл остановился. Дыхание чуть-чуть сбилось. — …красивое имя, — искренне сказал он. Потом мягко добавил: — И не называй меня лордом. Она наклонила голову. — Зови меня Канен’то, — сказал он. — Кан — если коротко. Позже, когда она ушла готовить для него место, Майкл остался один под открытым небом. Похоже, твои потомки справляются неплохо, — тихо подумал он. Старый друг. Кровь никогда по-настоящему не разжижается, — осознал он. Она приспосабливается. Как цветок, растущий в более суровой почве — с острее шипами, глубже корнями и сильнее цветением благодаря борьбе. Он поднял взгляд к звёздам — огонь под кожей гудел спокойно, довольный. Я здесь, — подумал он. Сейчас. А это могло означать лишь одно. Колесо судьбы снова пришло в движение. И когда он шагнул внутрь, последняя мысль коснулась его — тёплая и далёкая: Не так ли… Маэлис Беннетт?   ***   Константинополь — 1452 год Смех прокатился по лесу — низкий, насмешливый, почти ленивый. — И это всё, на что ты способен? — издевался голос, гладкий от древнего презрения. — Жалкий ничтожество. В следующее мгновение сталь завизжала. Искры взорвались в ночи, когда клинки столкнулись — жёстко, выверенно, смертельно. Две фигуры метались между деревьями быстрее, чем мог уловить человеческий взгляд, и их бой оставлял шрамы и на коре, и на земле. Это была битва, которую история никогда не запишет. И всё же — она имела значение. Майкл — или Канен’то — развернулся, плащ хлестнул воздух, когда он с безупречной лёгкостью отбил удар снизу. В тот же вдох он ушёл ниже, провернул корпус — и вогнал сокрушительный удар прямо в грудину Микаэля. Удар прогремел, как гром. Микаэль захрипел — воздух вырвало из лёгких, сапоги вспахали землю бороздами, когда его отбросило назад. Он размылся в движении, с трудом удерживая равновесие, пока между ними не распахнулась дистанция. Майкл выпрямился, один раз перекатив плечо. Уголок губ дёрнулся в усмешке. Глаза светились глубоким, адским красным. — Как жалко, — легко сказал Кан. — Великий викинг отступает. Он наклонил голову. — Скажи мне, Микаэль… что бы сказал Никлаус, если бы это увидел, а? Этого оказалось достаточно. Микаэль зарычал — ярость взорвалась на его лице. — Не произноси его имя, мерзость. Он рванулся вперёд — и Майкл уже был там. Кан опустил меч одной рукой, вдавив клинок Микаэля к земле. Сталь зазвенела, когда Майкл провернулся на пятке, и его меч описал тесную дугу — раз, два — каждый удар был беспощаден и дьявольски чист. Сапог Майкла врезался в колено Микаэля, выворачивая его в сторону. Тот едва успел восстановиться, прежде чем Кан снова оказался рядом — улыбаясь так, будто это была игра, которой он ждал столетиями. Майкл поднял клинок над головой и обрушил его с яростью. Микаэль заблокировал — едва-едва, с гортанным рыком отводя лезвие. Он тут же контратаковал, метя Канен’то в грудь. Майкл провернулся в последнюю возможную секунду. Сталь скользнула по коже, поцеловала кожу и кожу под доспехом — промахнувшись мимо сердца всего на дюймы. Микаэль схватил свободную руку Майкла, сжимая так, что кость хрустнула. — Попался, — прошипел он. Майкл рассмеялся — искренне, почти весело. — Ты в этом уверен? Его пальцы сместились — и когти вырвались наружу. Чёрные, словно обугленные, подсвеченные тлеющими углями, хищные. Кан резко провернул запястье. Когти глубоко впились в предплечье Микаэля. Кость заскрипела. Микаэль взревел от боли — но Майкл не дал ему ни мгновения. Он снова обрушил удар, вынуждая Микаэля неловко поднять меч для блока. Их тела столкнулись, когда Майкл рванул его ближе к себе. Всё ещё улыбаясь. — Всё ещё не бросил этот глупый крестовый поход, Микаэль? — прошептал Кан. — Прошли века, а ты всё машешься с тенями. — Я убью тебя, — выплюнул Микаэль. — Ты — мерзость. Пятно, которому не следовало существовать. Майкл фыркнул. — Ты говоришь так, будто это что-то новое. В глазах Микаэля загорелось нечто более тёмное. — Это всё её вина. Той ведьмы. Айяны. Она— Майкл едва заметно нахмурился. И мир вспыхнул. Адское пламя взорвалось наружу, поглотив их обоих в ревущем сине-оранжевом огне. Лес отшатнулся, воздух завизжал от жара. Микаэль закричал — громче. — ААААААААААА! Агония рвала его, когда адское пламя омыло тело, сжигая не только плоть, но и само существование — вгрызаясь во что-то куда более древнее, чем кожа. — От тебя плохо пахнет, — спокойно сказал Майкл сквозь инферно, глаза его горели, как печи. — Даже когда ты прожарен.