Она была из тех ведьм, которые перестраивают мир, если им не нравится, как он выглядит.
И всё же он последовал за звуками барабанов и смеха в деревню. Любопытство, как обычно, взяло верх. Воздух был тёплым от дыма и жарящегося мяса, густым от праздника. Люди поглядывали на него — чужак, новенький, — но никто не тянулся к оружию. У него его и не было. Руки открыты, поза расслабленная… если бы они только знали, что ему не нужно ничего, чтобы превратить их всех в пепел, развеянный ветром.
Праздники делали с людьми странное — они опускали стражу. Делали их просто… людьми.
Майкл пробрался сквозь толпу, пока не нашёл еду — что-то нанизанное на шампур и щедро истекающее жиром над открытым огнём. Он обменял на это небольшую монету, откусил и одобрительно кивнул.
— Неплохо, — пробормотал он. — Всё ещё пережарено.
Неподалёку двое широкоплечих мужчин с акцентом — «чужим», как сказали бы здесь, хотя на самом деле это был местный говор, — с заплетёнными волосами, безошибочно викинги, переговаривались вполголоса.
— …третий налёт за этот сезон, — пробормотал один.
— С каждой луной всё хуже, — ответил другой. — Рвут скот. И людей — тех, кто слишком медленно уходит и слишком медленно бежит.
Майкл чуть наклонил голову.
— Налёты? — небрежно спросил он.
Один из них посмотрел на него, затем пожал плечами.
— Звери в лесу. Не медведи — волки. — Его голос понизился. — Люди, что меняются, когда луна полная.
Майкл медленно прожевал кусок.
«Оборотни», — подумал он. — «Значит, началось».
А затем — неизбежно:
«Ансель где-то поблизости, да?»
Это объясняло больше, чем ему хотелось.
Резкий крик прорезал праздник.
Голова Майкла резко поднялась.
У самого центра деревни стоял мужчина — высокий, в доспехах, источающий власть и ярость. Его голос звучал, как железо о камень.
— Я что говорил тебе о том, чтобы не шляться где попало?!
Никлаус напрягся.
Прежде чем кто-то успел отреагировать, удар ладонью прозвучал — жёстко, гулко. Мальчик пошатнулся, на лице вспыхнул шок.
Майкл не двинулся.
Он почувствовал, как огонь шевельнулся — низко, опасно, под рёбрами. Челюсть сжалась.
«Ага», — мрачно подумал он. — «Микаэль».
Учебники истории назвали бы это дисциплиной.
Майкл называл это трусостью, завернутой в броню.
Он остался сидеть. Заставил руки не двигаться.
«Не твоя драка. Не сейчас».
Он встал лишь тогда, когда крики стихли, — взгляд скользнул по деревне, отмечая пути отхода. Старые привычки.
Ночь медленно опускалась, праздник редел, превращаясь в угли и приглушённые голоса. Майкл бродил по окраинам, позволяя шуму раствориться. И тогда он заметил её.
Молодая женщина стояла у линии деревьев — кожа тёмная, как отполированное дерево, волосы туго заплетены к голове. В руках — неглубокая чаша с травами, аккуратно разложенными.
Майкл остановился.
Кора корицы.
Сушёный лист вербены.
Лаванда.
Веточка розмарина.
Он подошёл ближе.
— Ты зря тратишь корицу, — спокойно сказал он. — Слишком летучая для того, что ты пытаешься сделать.
Она вздрогнула и резко обернулась.
— Что?
Он небрежно указал пальцем.
— Если тебе нужна защита, лучше взять лавр. Он заземляет чары. Не даёт им «утекать».
Её глаза расширились.
— А если ты хочешь, чтобы эффект держался дольше, — добавил он, — капля пепла из прошлогоднего костра помогает.
Она отпрянула, прижимая чашу к груди.
— Кто ты такой?
Майкл приподнял бровь.
— Не такой реакции я ожидал.
— Тебе нужно уйти, — резко сказала она. — Держись от меня подальше.
Он наклонил голову.
— Или?
Она не ответила — вместо этого действовала.
Губы задвигались быстро, слова посыпались чёткие, отточенные:
— Фазматос… Морсинус… Пирокс… Аллум!
Боль ударила Майклу в череп, как молот.
«Да вы, блядь, издеваетесь», — успел подумать он, когда давление вспыхнуло за глазами, будто вот-вот лопнет сосуд, — и тут под кожей взметнулся огонь.
Боль исчезла мгновенно — сгорела, как бумага.
Майкл двигался прежде, чем она успела моргнуть.
Мгновение назад она стояла, читая заклинание —
В следующее его рука сомкнулась у неё на горле, приподняв так, что ступни едва касались земли.
Глаза Майкла светились расплавленным красным.
— Это, — спокойно сказал он, и в голосе его проступило что-то нечеловеческое, — было невежливо.
По его щеке прошла тонкая трещина, светящаяся изнутри, как огонь под камнем, пульсирующий, словно живая жила.
Её дыхание сорвалось. Ужас затопил лицо — а затем превратился во что-то иное.
— П-Пламенный Страж?.. — прошептала она.
Майкл услышал слово и нахмурился.
— Что? — искренне растерянно сказал он.
Хватка ослабла, и он отпустил её. Она тут же рухнула на колени, склонив голову, ладони прижаты к земле, будто она боялась, что сама почва её отвергнет.
Майкл уставился на неё.
«…эээ», — подумал он. — «Ладно. И что, блядь, происходит теперь».
— Пламенный Страж, — прошептала она снова. Потом — тише. Благоговейно. — Пепельный Странник.
Вот это — зацепило.
Майкл резко выдохнул и потёр затылок.
— Ты… знаешь обо мне?
Она кивнула, не поднимая взгляда. Медленно. Осторожно. Так, будто ответ имел значение.
Он присел перед ней, опускаясь на её уровень.
— Ладно, — спокойно сказал он, — тогда тебе придётся объяснить — как. Я был очень осторожен.
Она наконец подняла глаза — яркие, уже без страха. В них было узнавание.
— Как я могла не знать, — мягко сказала она, — хранителя ковена моей прабабки?
Майкл замер.
— …чего?
Она улыбнулась — чуть-чуть, с тихой гордостью.
— Того ковена, за которым ты присматривал. Того, что уплыл на запад.
Его голос стал тише.
— Ты… из того ковена.
Она кивнула.
Долгое мгновение Майкл просто смотрел на неё, выискивая отголоски — что-то знакомое в изгибе лица, в устойчивости её магии. И он нашёл это.
Правнучка правнучки одной из ведьм, понял он.
— Тогда как ты здесь? — спросил он. — Они ведь ушли.
— Ушли, — согласилась она. — Но спустя столетие после переправы мы разделились.
Он медленно выпрямился.
— Разделились?
— Разногласия. Страх. Разные представления о том, как выживать дальше. — В её голосе не было горечи, лишь история. — Кто-то разошёлся. Кто-то основал новые ковены. А кто-то… изменился.
Майкл тихо выдохнул.
— Этого я не ожидал.
— Никто никогда не ожидает, — ответила она.
Она неуверенно поднялась на ноги, и он тут же махнул рукой.
Обновлено: 23.01.2026