Глава 8 — Глава 8. Валюта пустошей

] А-Цзинь ударил маленьким куском железа о камень, поджёг тонкую щепку и развёл огонь. Он зачерпнул воды глиняным горшком, добавил туда сушёных грибов, несколько полосок, похожих на вяленое мясо, накрыл крышкой и поставил вариться. Когда пламя разгорелось, в пещере стало теплее. Чжоу И заметил, что вентиляция у костра была лучше, чем он ожидал. Снаружи, похоже, был какой-то поток воздуха, который вытягивал дым наверх, так что в помещении не было удушливо. — Мастер, — тихо сказал юноша, — я никому в городке не рассказывал о вас, ни единому человеку. Пока вы не разрешите, я и слова не промолвлю. Иногда к нам заходят отдохнуть и поторговать проезжие чужаки. Так что все, наверное, думают, что вы здесь просто на одну ночь. В вопросах выживания он проявлял опыт и осторожность. — Когда мы входили, я заметил, что здесь в основном твои ровесники. Почти не видно людей постарше, — сказал Чжоу И. — У старших в основном есть какое-то ремесло, только так и можно дожить до их лет. Они не хотят здесь оставаться и уходят в другие, более крупные и лучшие поселения или в города на заработки. Здесь от раны легко умереть, потому что нет ни врачей, ни хороших лекарств. Старики часто умирают непонятно от чего. Мой отец так и умер. Однажды я проснулся и не смог его разбудить, не знаю, как так вышло. А-Цзинь сидел на полу, скрестив ноги, и говорил о смерти без всякого страха, с лёгкостью на лице: — А таких, как мы, у кого опыта ещё не так много, особенно таких собирателей, как я, везде полно. В хорошие места нас не берут и не разрешают таким чужакам, как мы, селиться. Им нужны те, кто умеет выращивать растения и разводить скот. Если есть эти два навыка и большой опыт, можно найти работу. Все, у кого есть способности, идут этим путём, уезжают в другие поселения, там жизнь получше. Я с детства люблю собирать вещи, но от этого часто бываю голодным. Тоже думаю выучиться какому-нибудь востребованному ремеслу, а потом как-нибудь перебиваться. Ничего не поделаешь, аппетит всё растёт, от голода спать не могу… Пока он говорил, соломенную циновку у входа внезапно откинули. Внутрь протиснулся высокий юноша с ожерельем из костей на шее: — А-Цзинь, я хочу обменять. Сколько грибов за твою кепку? Увидев внутри незнакомца, незваный гость вскрикнул. Он на мгновение замялся, не зная, что сказать в присутствии чужого человека. А-Цзинь встал: — Не меняю. — Ну давай поменяемся, — всё же попытался уговорить тот. — Даю сто грибов! — Не меняю. Юноша с ожерельем стиснул зубы и вытащил остро заточенный костяной кинжал: — И вот это в придачу. А-Цзинь покачал головой. Тот понуро ушёл. Торговля здесь была довольно прямолинейной. — В городке Маогу принят натуральный обмен? — спросил Чжоу И. — Да, — кивнул юноша. — Но в основном всё на грибах держится. Грибы здесь были твёрдой валютой, и не только в городке Маогу, но и в других городах. Съедобные сушёные грибы можно было долго хранить, они были лёгкими и их удобно было носить с собой. При необходимости их можно было просто сварить в воде или съесть сухими, посыпав солью. Основной денежной единицей был «гриб». Один гриб — это один сушёный гриб. Например, если не хотелось идти к далёкой реке в оазисе за водой, можно было попросить кого-то принести ведро за десять грибов. Цена, которую предложил юноша с ожерельем за кепку — сто грибов, — была достаточной, чтобы купить поношенную одежду. В городке Маогу в основном выращивали пещерные грибы. Люди культивировали мицелий, обычно в отдельной пещере, куда складывали гнилую древесину и листья, поддерживали влажность, и через несколько месяцев ухода вырастали плоды. Новичок вряд ли смог бы вырастить грибы в одиночку. Нужно было сначала пойти в ученики к опытному мастеру и через несколько лет научиться этому делу. Опытные работники, владеющие навыками сельского хозяйства, были востребованы повсюду. Кроме пещерных грибов, другой основной пищей местных жителей были черви маогу. — Маогу — это такой червь, в честь него и назван наш городок, — А-Цзинь открыл плетёную корзину и достал оттуда коричневого, гладкого мягкого червя. Он был около двадцати сантиметров в длину, с чёрной головой, похожий на большого дождевого червя. — Черви маогу живут под землёй. Если кормить их грибной крошкой и несъедобными ножками грибов, они растут, — А-Цзинь погладил червя в руке. — Свежих жарят. Кожица у них мягкая, а внутри что-то похожее на мясо. Живые черви стоят дороже, а на обмен в основном идут сушёные — это, по сути, мёртвые маогу, но съев их, тоже набираешься сил. По цене одна порция сушёных червей стоит как пять порций сушёных грибов того же веса. Живые ещё дороже, и чем длиннее и жирнее, тем цена выше. Я сейчас его зажарю, вы обязательно попробуйте, это деликатес городка Маогу. Хоть и не сравнится со свежим мясом, но это лучшее, что у нас есть… Юноша достал маленькую деревянную шпажку и уже собирался заняться червём, но Чжоу И поспешно остановил его. Жареным дождевым червям он всё же предпочитал большой мясной стейк. Чжоу И попробовал грибной суп. В нём была только щепотка соли, и вкус был совершенно пресным. Так он на собственном опыте убедился, что жителям городка Маогу действительно приходилось нелегко. Грибы и черви были их основной пищей. Чтобы избежать столкновений с фотофагами, они сменили свой режим на ночной, что не позволяло им заниматься масштабным земледелием и скотоводством. Им оставалось лишь кое-как выживать в этом узком пространстве и времени. Когда-то люди были владыками Земли, повелевали и преобразовывали горы, реки и моря. Теперь же новое человечество скатилось до уровня кошек и собак в пищевой цепи, и выжить, не умерев с голоду, уже считалось успехом. Чжоу И потёр переносицу. Он думал, что, встретив новое человечество, сможет наконец поесть давно забытых свежих блюд, а оказалось, что они почти деградировали до пещерных людей. Возрождать славу человечества придётся ему, доисторическому человеку. — Раз уж у тебя сейчас нет работы, я нанимаю тебя, — сказал Чжоу И, глядя на А-Цзиня. — Какую плату ты хочешь? — Плату? Что?.. — То есть, какое вознаграждение ты хочешь. — А я могу просить? — на лице юноши отразилось изумление. — … — Еда, жильё и безопасность за мой счёт. И два цзиня мяса в месяц, — предложил Чжоу И. — Еда и жильё? — А-Цзинь, кажется, что-то понял и, потирая руки, тихо спросил: — Вы имеете в виду, вы будете меня кормить, а жить я буду у вашего костра? — Можно и так сказать. — Мастер, а что я должен буду делать? — Строить дом. Услышав это задание, А-Цзинь сразу обрёл уверенность и, ударив себя в грудь, сказал: — Что-что, а копать пещеры я умею. Я вам у костра такую ровную и красивую землянку выкопаю, отличный дом будет. Перед уходом Чжоу И велел ему собрать вещи и на следующий вечер явиться на работу. Вернувшись на пляж, Чжоу И тут же отдал приказ, и из светящегося тумана Мёртвого моря один за другим выползли крабы-воины и принялись слаженно работать.