]
Ночной Коготь рассказал о распределении местных чудовищ. Центром этой области была зона оазиса. К северу от неё простирались владения когтесвинов, к югу — постоянно расширяющийся грибной лес, на востоке лежало Мёртвое море, где могли появиться самые разные твари, а на западе — смертоносные дюны, где обитали колючие муравьиные львы.
В отличие от стайных когтесвинов, муравьиные львы были одиночками. Они обладали огромными размерами и устраивали в дюнах песчаные воронки и зыбучие пески, чтобы охотиться на проходящих мимо существ. Эти монстры годами дремали в засаде, и у каждого была своя территория. Днём они иногда выбирались на поверхность, чтобы погреться на солнце и впитать мёртвый свет, набираясь сил. Ночью же уходили под песок отдыхать, но, почувствовав, что кто-то приближается, тут же просыпались для атаки.
— Они охотятся и на нас, — не удержался от жалоб Ночной Коготь. — По сравнению с ними мы куда порядочнее. Когтесвины нападают на захватчиков, только чтобы защитить свои владения. Наша главная цель — найти место для выживания, и к людям у нас нет особой ненависти, мы даже часто живём с ними в одной местности. Ведь если рядом есть люди, значит, поблизости нет супер-монстров. В конце концов, в иерархии фотофагов мы на дне… ненамного лучше обычных людей. А вот колючие муравьиные львы совсем другие. Они изменяют почву, превращая любую землю в пустыню, чтобы им было удобнее охотиться. Они делают приманки, любят нападать на людей, а в ярости убивают даже своих. Это опасные чудовища, которые, повзрослев, могут достичь класса D.
Чжоу И сел на велосипед и повёл свой отряд на запад, к дюнам. Перед ними простиралась бескрайняя пустыня. Под лучами солнца она выглядела особенно унылой и безжизненной.
Чжоу И огляделся и вдруг заметил, как неподалёку из песка медленно выбирается человек. Он отряхнулся, посмотрел по сторонам, а затем, пошатываясь, побрёл вглубь барханов.
— Хозяин, это приманка колючего муравьиного льва, — предупредил Ночной Коготь. — Всегда находятся те, кто попадается.
Чжоу И посмотрел на пульт в своих руках. Приблизив изображение, он увидел, что идущий по песку был всего лишь человекоподобным скелетом. В его черепе и грудной клетке виднелись шипастые лозы, а снаружи он был обмотан тряпками. Каждым движением этой марионетки управляли шипы, и, не рассмотрев вблизи, её было трудно распознать.
На теле колючего муравьиного льва росли длинные щупальца, служившие ему руками и ногами. Словно кукловод, он управлял приманкой, заманивая жертв поближе. С высоты птичьего полёта днём в пустыне можно было увидеть множество таких ловушек: бродячие фигуры, выпотрошенные туши зверей, повозки, якобы увязшие в песке, и ящики, которые выглядели так, будто в них что-то лежит. Стоило приблизиться к одной из этих приманок, и ты попадал в западню.
Чжоу И посмотрел на ближайшую к нему «человеческую» фигуру. С тебя и начнём проверку на прочность.
— Сменить оружие на дальнобойное.
По его приказу крабы-воины один за другим извлекли из ремней на брюхе клинки: тут были и традиционные тесаки для рубки, и квадратные секачи, и остроконечные ножи для фруктов, и лезвия с зазубринами.
— Цель — человекоподобная приманка. Держать дистанцию, вести огонь по готовности.
Получив приказ, двенадцать панцирных воинов тут же выстроились в боевой порядок и нацелили клешни на врага.
Вжик! Вжик! Вжик!
Разнообразные клинки сверкнули на солнце. Подгоняемые дикой силой крабов, ножи, вращаясь, полетели в костяную марионетку, находившуюся в тридцати метрах от них. Всего один залп — и от неё осталась лишь груда обломков.
Отрубленные шипастые щупальца в агонии бешено задергались, наконец вытащив из-под дюны своего хозяина. Сначала показалась пара огромных, усеянных шипами жвал, а затем из песка вырвалось ещё больше колючих отростков, которые змеями устремились в сторону атакующих.
Крабы-воины разделились на два отряда, стремительно разошлись в стороны и, метнув оставшиеся у каждого по двенадцать ножей, без оглядки отступили в безопасную зону. Тут-то и проявился недостаток колючего муравьиного льва. Он был мастером позиционной войны, но когда его ловушку раскрывали и завязывался манёвренный бой, его мощное тело и способность цепляться за песок оказывались бесполезны.
В ярости погнавшись за обидчиками, он в конце концов решил отступить, и его щупальца снова скрылись под землей. Но вскоре монстр снова начал бешено извиваться, вздымая тучи жёлтого песка, отчего видимость вокруг резко упала.
— Что это с ним? — опешил Ночной Коготь. — Неужели с ума сошёл от неудачной охоты? Что-то не так…
Чжоу И достал из рюкзака банку колы. Два краба-воина тут же раскрыли зонты, заслоняя его от летящего песка. Путник открыл банку и сделал глоток:
— Сейчас узнаем.
Движения колючего муравьиного льва становились всё медленнее, и через несколько минут он окончательно замер. Пыль постепенно осела. Крабы-воины подтвердили смерть песчаного убийцы, выкопали его тело и положили на землю. Только тогда Чжоу И смог рассмотреть это существо во всей красе.
Колючий муравьиный лев был около шести метров в длину, с широким жёлто-коричневым многослойным панцирем, похожим на щит. У него было четыре ноги с трёхзубыми крючьями на концах. Голова была маленькой, с огромными клешнеобразными жвалами, а по бокам тела росли многочисленные шипастые щупальца. Они были скорее гибкими конечностями и природным оружием, на котором болтались обломки костей.
Сейчас монстр уже полностью окоченел. Крабы-воины нанесли ещё несколько контрольных ударов по шее, груди и брюху, чтобы убедиться в его смерти, и лишь затем начали собирать брошенные ножи.
— Почему он так внезапно умер? — в маленьких глазках Ночного Когтя читалось недоумение.
Чжоу И не стал ничего объяснять, подумав про себя: «Конечно, потому что отведал моих отравленных ножей».
Он положил руку на твёрдый панцирь поверженного врага. Труп чудовища засветился, и сияние постепенно сгустилось в белый шар, который человек легко сжал в руке. Это было фотосемя. Впитав его, можно было использовать эту высококонцентрированную энергию для прямого повышения характеристик.
Из здоровья, защиты и энергии Чжоу И выбрал пополнение последнего.
[Энергия +40]
Запас в его теле восстановился до тысячи семисот тридцати двух единиц.
С тех пор как его здоровье и защита достигли относительно высоких значений, Чжоу И начал превращать добытые фотосемена в энергию. Он долго изучал механику прокачки. Повышение здоровья давало самый очевидный результат. Одно фотосемя увеличивало здоровье на десять единиц, но потерянные в бою очки сами по себе не восстанавливались. Их можно было восполнить, лишь добыв новые фотосемена или ожидая естественного поглощения силы Мёртвого моря, что было очень медленно.
Что касается защиты, одно фотосемя давало прирост в 0,01 единицы. Если урон не превышал показатель защиты, он не мог навредить телу Чжоу И. По крайней мере, его крабы-воины уже не могли пробить его броню. Но существовали и особые способы нанести урон, игнорируя защиту, например, яд.
Ножи, которыми были вооружены крабы, были смазаны ядом маленького чудовища из Мёртвого моря — «прыгучей змеи». Она скакала по дну, как пружина, и, испугавшись, выпрыскивала токсичный сок. Даже крупные монстры могли серьёзно пострадать, если в их тело попадало большое количество этой отравы. Чжоу И сумел собрать немало яда и, смазав им клинки, превратил их в грозное оружие.
Последним параметром была энергия — ключ к функционированию тела. Будучи командиром и лекарем армии крабов, Чжоу И убедился, что энергия фотофагов естественным образом расходуется как в бою, так и в мирное время, поддерживая их физиологию. Особенно это касалось существ с особыми способностями, как, например, Сокол, который без достаточного заряда не мог использовать навыки. Поэтому необходимо было всегда иметь запас, чтобы лечить и снабжать крабов-воинов, поддерживая их боеспособность.
Если здоровье отражало текущее состояние выживаемости, то шкала энергии была топливом, поддерживающим работу организма, его тыловой линией жизни. Даже могущественные высокоуровневые чудовища, исчерпав силы, становились пищей для падальщиков.
Крабы-воины начали собирать трофеи, в первую очередь разбирая панцирь муравьиного льва — это был неплохой ударопрочный материал. Они расчленили тушу и забрали ценные части с собой.
После этой небольшой пробы сил Чжоу И получил практическое представление об обстановке в окрестностях своего нового дома. С местными группами чудовищ на юге, востоке, севере и западе он мог справиться своими силами, так что базовая безопасность была обеспечена.
Он посмотрел на небо, прикинул, что время уже подходит, и поехал на велосипеде к пляжу Мёртвого моря, чтобы встретить А-Цзиня.
Обновлено: 23.01.2026