Глава 5 — Глава 5. Местные чудовища

] С появлением Сокола обзор сразу же расширился. Чжоу И мог отчётливо видеть окружающую местность и всех существ, что передвигались по поверхности. Уже наступила ночь, и фотофаги в основном отдыхали, накапливая силы для поглощения энергии в следующий световой день. Снаружи сновали лишь мелкие животные: змеи, грызуны и ночные птицы. Но, как и говорил А-Цзинь, когтесвины-дозорные всё ещё патрулировали территорию, охраняя и помечая владения своей стаи. Чжоу И заметил одного из них, отбившегося от группы. Этот когтесвин подошёл к грибному лесу, умело прошёл между двумя грибами-гигантами, осмотрелся по сторонам и скрылся внутри. Очевидно, он был здесь не в первый раз. Но даже фотофаги были подвержены действию парализующего яда грибного леса, не говоря уже о смертельно опасных грибах-взрывниках. Чжоу И заинтересовался и тут же отдал приказ: — Включить [Птичий Глаз], посмотрим, что он делает. На электронном экране изображение приблизилось. Когтесвин продолжал двигаться, ловко огибая гигантские грибы, — он отлично ориентировался в лесу. Над головой чудовища отобразились его мысли: «Ядовитый туман здесь становится всё гуще, надо торопиться». «Вожак только что был ранен. С помощью силы этих грибов сейчас лучший шанс занять его место». Когтесвин добежал до подножия одного из грибов-гигантов. На экране было видно лишь, как он возится там, будто что-то ест, а затем стремительно выбегает наружу. На обратном пути он был в прекрасном настроении. «Я никогда не чувствовал себя таким сильным!» «Эти грибы — настоящее сокровище, они помогли мне достичь пика формы. Хоть эффект и продлится всего день-два, этого хватит». «Изо всех сил! Стать новым вожаком! Вперёд!» … Изображение было размытым. — Сокол, ты можешь безопасно войти в грибной лес? — спросил Чжоу И. — Могу, — донёсся из пульта синтезированный голос. — Здешний ядовитый туман на электромеханические формы жизни почти не действует. — Отправляйся внутрь и найди то, что ел когтесвин. Беспилотник быстро снизился. К сожалению, экран пульта оставался абсолютно чёрным. Позже Чжоу И узнал, что [Птичий Глаз] Сокола предназначался для анализа живых существ и не обладал способностью высокоточной съёмки в темноте. Только днём он мог передавать чёткое изображение. Через несколько минут Сокол вернулся. В двух механических захватах на дне беспилотника были зажаты два гриба с комьями земли — то, что уцелело после трапезы когтесвина. Грибы были размером с кулак, серо-коричневые, облепленные стеблями травы, мелкими камнями и песком, похожие на комки грязи или навоза. Без запаха и ничем не примечательные. Чжоу И сжал один в руке. На ощупь он тоже напоминал грязь — под небольшим усилием проминался и с трудом восстанавливал форму. — Что это? — спросил он у Сокола. — Соответствующая информация в базе отсутствует, — ответил беспилотник. Был ещё один способ выяснить происхождение этой штуки. Чжоу И отдал приказ Соколу и отряду крабов-воинов, начав первую совместную воздушно-наземную операцию. Сорок минут спустя измождённого, но крепкого когтесвина, связанного по рукам и ногам, приволок отряд крабов. На его теле было несколько кровоточащих, но не смертельных ран, однако силы его были почти на исходе. Когтесвин свирепо скалился и пытался вырваться, но его короткое рыло и пасть были обмотаны верёвками, так что он не мог издать ни звука. — Держать его, — приказал Чжоу И. Шесть крабов-воинов намертво прижали зверя к земле. Только тогда Чжоу И положил руку на спину четвероногого чудовища. Он начал медленно передавать энергию из своего тела сквозь жёсткую, грубую щетину. Свирепая морда когтесвина застыла в недоумении. — Теперь мы можем поговорить, — тихо сказал Чжоу И. — Мне нужно кое-что у тебя узнать. Если будешь сотрудничать, я отпущу тебя, когда мы закончим. Если твои ответы меня удовлетворят, я даже дам тебе вознаграждение. Этот опыт он тоже приобрёл, разводя крабов. Когда он передавал энергию фотофагу, между ним и получателем на короткое время устанавливалась особая связь, позволявшая общаться мысленно. Если повторять этот процесс долго, то возникала постоянная связь, как у Чжоу И с его крабами-воинами, чьи сознания были настроены на одну волну. Вот только постоянная подпитка энергией была очень затратной, поэтому пока что Чжоу И мог доверять лишь своим крабам. С Соколом была другая история — у него имелся встроенный модуль человеческой речи, так что проблем с общением не возникало. — Говори. Иначе мне придётся тебя убить, — вынес Чжоу И ультиматум. Когтесвин слегка убрал клыки и сдержанно произнёс: — Такая сила и умение управлять энергией… Ты очень силён. Я готов сотрудничать с сильным. Вот это другое дело. Чжоу И поднял гриб, похожий на комок грязи: — Расскажи мне об этом. Когтесвин облизнул короткое рыло: — Я не знаю, что это. Недавно мы устроили засаду на охотничий отряд с Усиленным. Мы загнали их семерых в грибной лес. Вожак приказал оцепить окрестности, чтобы они точно погибли там. И вот я заметил, что один из них, коротышка, хотя и был полностью вымотан, а оружие и рюкзак мы у него отбили, ночью тайком выбрался из леса бодрый и полный сил, словно полностью восстановился. Мы с несколькими братьями снова его тяжело ранили, и он опять сбежал в чащу. Потом мы услышали оттуда взрыв. В итоге только у меня хватило смелости войти внутрь. Я увидел, что того коротышку разорвало на куски. Но именно тогда, недалеко от его останков, я и нашёл эти странные грибы. Часть из них была сорвана. Железная рука того парня так и осталась лежать на одном из грибов. Я заподозрил, что его восстановление как-то связано с этими грибами. Вот я и попробовал откусить пару раз и обнаружил, что они и вправду неплохие, восстанавливают силы. Он причмокнул губами: — Я пометил мочой место, где они растут, и стал периодически наведываться туда. Позже я понял, что чем больше гриб, тем больше в нём силы, так что нужно ждать, пока они подрастут. Они умеют накапливать энергию. Вот только растут они очень медленно. Я ждал несколько дней, а они выросли совсем чуть-чуть, вот я и не удержался и съел. Разнесённый на куски охотничий отряд? Чжоу И тут же сообразил: — Это было пять дней назад? Когтесвин подтвердил. Значит, это тот самый отряд из семи человек, о котором говорил А-Цзинь. Похоже, стая когтесвинов загнала их в ловушку, что и привело к их гибели. — Развязать, — приказал Чжоу И, и крабы-воины отпустили пленника. Когтесвин медленно поднялся. Понимая, что с этим человеком шутки плохи, он продолжал вести себя смирно и даже втянул свои когти, похожие на ятаганы. Чжоу И передал ему в общей сложности сто единиц энергии и почувствовал, что она начала рассеиваться — это был предел накопления для когтесвина. — Ты хочешь побороться за место вожака? — спросил он. Когтесвин опешил: — Т-ты, откуда ты знаешь… — А что будет, если проиграешь? — Меня изгонят, — ответил зверь. — Я самец. Повзрослев, я должен либо бросить вызов вожаку один на один, либо быть изгнанным, чтобы основать собственную стаю. Вожак уже стар, да ещё и ранен, так что у меня есть шанс. Чжоу И немного подумал: — Твой ответ меня удовлетворил. Если тебя изгонят и некуда будет идти, можешь прийти работать ко мне. Я буду платить. Он прикинул в уме. Как-никак, этот парень — местный. С его помощью будет проще понять экологию и социальное устройство здешних чудовищ. Раз он смог найти грибы, значит, он неглуп и наблюдателен. Но когтесвин, помедлив мгновение, тут же рухнул на землю: — Я готов служить такому сильному господину прямо сейчас! Что прикажете, то и сделаю! Чжоу И опешил. «Что-то ты слишком быстро сдался». — Ты не пойдёшь бороться за место вожака? Когтесвин шмыгнул носом: — Вожак всегда был хитёр, скорее всего, он нарочно притворяется, что не оправился от ран, чтобы показать слабость. Думаю, у меня мало шансов на победу… Скорее всего, меня тяжело ранят, а потом изгонят, и я могу даже не выжить. Он растянул пасть в попытке изобразить дружелюбную улыбку: — Служить сильному, который так свободно управляет энергией, куда перспективнее, чем быть вожаком маленькой стаи! Вы, владелец целой армии чудовищ, обратили внимание на такого обычного фотофага класса Е, как я. Следовать за вами — вот верный путь, и я, конечно же, делаю самый правильный выбор! — … Что ж, и так сойдёт. Чжоу И подумал и сказал: — Тогда будешь отвечать за присмотр и выращивание этих грибов-комков. Для начала пересади их обратно в грибной лес, не повреди. Постоянно следи за их состоянием и жди моих распоряжений неподалёку от леса. Я найду тебя. — Есть, хозяин! — Как тебя зовут? Когтесвин склонил голову: — Меня зовут Ночной Коготь. Уже светало. Чжоу И вдруг кое-что вспомнил. Нужно было ещё раз опробовать совместную воздушно-наземную охоту. — Есть ли поблизости фотофаги, которые предпочитают действовать в одиночку? — спросил он у Ночного Когтя. — Есть, — ответил тот. — Колючие муравьиные львы. Они все одиночки, но очень сильные. Обитают к западу от грибного леса.