Снаружи бушевала метель, завывал холодный ветер, а в комнате было светло и тепло. Чжоу И сидел на мягком кожаном диване и перевернул последнюю страницу своего блокнота.
«Создать базу и освоить прилегающие территории (вычеркнуто»).
«Найти рис и пшеницу, начать их выращивать, чтобы обеспечить себя рисом и лапшой».
Первый пункт был в основном выполнен. Второй требовал постепенного продвижения. Пока что он посадил батат и арахис, так что можно было считать, что работа идёт.
Он ручкой отметил на следующей строке новую цель:
«Захватить змеиный остров-больницу».
Но к этому нужно было подходить постепенно. Зима в пустошах — время нестабильное. Чжоу И, только выйдя на сушу, ещё плохо знал здешние места. Сейчас главным было обороняться и наблюдать.
Если говорить о ближайших планах, то главным было испытание молодого Охотника за хребтами. Чжоу И немного поговорил с Ле Хаем и спросил о его матери.
— Возможно, она отправилась исследовать или завоёвывать другие миры, — ответил тот.
Однако в мыслях Охотника за хребтами было другое:
«Чёрт, нельзя выдавать маму. Если он узнает, что она умерла, то, скорее всего, не приютит меня».
— Со мной ты должен быть честен, — сказал ему Чжоу И.
— Я люблю говорить правду.
— Как умерла твоя мать?
Ле Хай замер, а затем поник:
— Оказывается, председатель, вы уже всё знаете… Маму съели. Два года назад зимой мы с мамой охотились в восточном Мёртвом море. Обычно мы спускались в средние и нижние слои, где охотятся Охотники за хребтами. Но в тот день, не знаю почему, в море появилась большая дыра. Она словно возникла из ниоткуда, как будто разорвала пространство. И сверху, и снизу была видна лишь чернота. Мама, похоже, знала, что это, и велела мне немедленно бежать.
Он продолжил:
— Из дыры вылезло огромное чёрное чудовище и схватило нас. Я очень испугался и изо всех сил побежал, очень далеко… Когда я пришёл в себя, мамы уже не было. Я долго ждал, но она не возвращалась. Тогда я вернулся к той дыре. Она всё ещё была там, но я больше не чувствовал маминого присутствия. Только в тумане Мёртвого моря я нашёл несколько её костей и кровь… её съели. Я — ничтожество. Я не сражался, я сбежал.
Свет вокруг Охотника за хребтами потускнел. Чжоу И по его мыслям понял, что на этот раз он говорил правду. В Мёртвом море даже существа B-класса могли стать пищей для других чудовищ.
«Сокол, проверь, что это за дыра», — мысленно приказал Чжоу И. На самом деле, он уже сталкивался с чем-то подобным. Раньше под эстакадным мостом у безымянного жилого комплекса тоже была чёрная дыра. Но, в отличие от той, с которой столкнулся Ле Хай, та была спокойной, и из неё ничего не вылезало.
Через несколько секунд беспилотник дал подробное описание:
По описанию Охотника за хребтами, это, скорее всего, „тёмная зона“ Мёртвого моря. Это особое высокоэнергетическое пространство, образующееся при высокой концентрации мёртвого света. Эти пространства, используя мёртвый свет как среду, соединяются с другими высокоэнергетическими зонами, и, таким образом, с помощью света происходит взаимная проекция…
Чжоу И, пропустив непонятные и длинные термины, сделал вывод. Другой конец тёмной зоны соединялся с другими мирами. Только существа с силой тела A-класса могли безопасно проходить через неё и, спроецировавшись в другом мире, исследовать его. Можно сказать, что путешествия по тёмным зонам были исключительной привилегией Небесных Странников.
Точно так же сильные существа из других миров могли проецироваться сюда. Но и между тёмными зонами была разница. Высшие существовали только в областях с высокой плотностью мёртвого света, их проекции были стабильными, а радиус действия — большим. Ими обычно и пользовались сильные существа. В подводных районах плотность мёртвого света была ниже, и та дыра под эстакадным мостом была низшей тёмной зоной. Из-за её нестабильности и узкого радиуса проекции ею пользовались реже.
Выслушав это, Охотник за хребтами некоторое время молчал.
— Тёмная зона… Небесные Странники… Наверное, я никогда не достигну такого уровня и не смогу отомстить за маму. Я даже не знаю, что за чудовище из другого мира это сделало…
— Сначала разберись с настоящим, а в будущем, может, и получится, — сказал Чжоу И.
— Председатель, разве чудовища Мёртвого моря не могут общаться? — вдруг спросил Ле Хай. — Почему вы можете говорить со мной и с людьми? Вы что, какой-то особый вид?
— Во-первых, я — не чудовище Мёртвого моря, — поправил его Чжоу И. — Я — это я, а Изумрудный Город — это Изумрудный Город. С тобой говорю я, а не он.
Охотник за хребтами, паря на уровне тридцать первого этажа в форме стеклянного шара, моргнул своими двумя красными глазами-двойками.
— Я понял, председатель. Я не буду болтать, не беспокойтесь.
Однако в его мыслях было другое:
«Какой поразительный секрет! Вот он, секрет чудовищ Мёртвого моря! Неудивительно, что другие коллеги говорили, что председатель просто вернулся в Изумрудный Город… Чудовища Мёртвого моря сами по себе неполноценны. То есть, те, что находят на суше, — это лишь лишённые мозга оболочки. В их огромных телах есть что-то вроде ядра сознания. Но тело выходит на сушу, а мозг остаётся в Мёртвом море. Вот оно что! Чудовища Мёртвого моря — это безголовые живые тела, им нужно, чтобы голова вернулась, и тогда они смогут проявить свою истинную силу. Неудивительно, что мама раньше могла говорить с председателем, потому что тогда голова была на месте. Потом она, наверное, вернулась в Мёртвое море для подзарядки».
От этих беспочвенных догадок Ле Хая Чжоу И не знал, смеяться ему или плакать. Ле Хай хоть и был труслив, но воображение у него было богатое. В какой-то степени можно было не бояться, что он натворит дел, потому что у него просто не хватило бы на это смелости.
Чжоу И сидел на диване и размышлял, что, если эта зима пройдёт без проблем, можно будет заключить с Ле Хаем контракт и на следующую, чтобы он продолжал патрулировать. Присутствие такого существа B-класса, кружащего над территорией компании, будет хорошим устрашением для внешнего мира.
В этот момент за окном вдруг вспыхнул яркий свет. К ним стремительно неслась светящаяся звезда. Приблизившись к Изумрудному Городу, она тут же остановилась. Это был Ле Хай.
— Председатель, у нас большое открытие! — взволнованно кричал А-Цзинь с его спины. — Под смертоносными дюнами — множество туннелей и кладовых, как большая гробница!
Чжоу И опешил. Под дюнами действительно что-то было? Он тут же отправил Сокола вслед за ними к месту раскопок. Через камеру высокого разрешения беспилотника Чжоу И увидел, что дюны были испещрены большими ямами, а рядом валялись обломки панцирей.
— Ты уничтожил всех колючих муравьиных львов? — спросил он через Сокола.
Два красных глаза Ле Хая сузились в точки:
— А-Цзинь сказал, что колючие муравьиные львы — это вредные чудовища, которые портят окружающую среду… портят пахотные земли и мешают нам раскапывать подземные сокровища. Вот я их и уничтожил, а потом съел. Вы ведь не будете меня ругать?
Это было даже хорошо. Путь через смертоносные дюны был открыт. Чжоу И увидел, что под ними была особая дыра. Она была глубокой. Под песком шёл длинный коридор, укреплённый камнями, и несколько небольших кладовых, также построенных из камней и земли. Хотя всё было сделано грубо и узко, было нетрудно догадаться, что это лишь часть подземного сооружения.
Внутри было много куриных перьев и костей, очевидно, для отпугивания колючих муравьиных львов. В кладовых хранилось много веток, сухой травы, навоза и сушёных грибов. Чем больше Чжоу И смотрел, тем больше удивлялся. Неужели под дюнами жила ещё одна группа новых людей?
— Копайте дальше.
Чжоу И вызвал десять молотобойцев. Эта группа крабов-воинов была мастерами в строительных работах, они умело ломали, копали и сверлили. С присоединением профессиональных строителей подземные раскопки пошли быстрее. Крабы-воины своими клешнями разгребали песок и снег, постепенно обнажая простое, но глубоко зарытое здание.
Только раскопанная часть состояла из пяти подземных коридоров, семнадцати кладовых, двух помещений, застеленных сухой травой, похожих на детские, и одного просторного зала заседаний. А туннель тянулся до самого оазиса. Однако жителей внутри не было. Под землёй остались лишь разрозненные следы. Самым заметным было небольшое гранулированное чёрное вещество, которым были почти полностью забиты три кладовые.
А-Цзинь прыгнул внутрь, взял горсть, понюхал, попробовал на вкус и выплюнул. Он поднял голову и помахал Соколу:
— Председатель, это навоз песчаных крыс, по запаху точно он. Здесь, должно быть, был подземный город песчаных крыс!
Чжоу И почувствовал что-то неладное. Тщательно спланированный подземный город под дюнами, со специальными туалетами, кладовыми, детскими и разветвлённой сетью туннелей — всё это было слишком уж продуманно. Что это за крысы?
«Сокол, дай мне подробную информацию о песчаных крысах».
Обновлено: 19.02.2026