Зима долгая, живот пустой. Ле Хай, патрулируя заснеженные просторы, витал в облаках.
Клан Охотников за хребтами от природы был очень сбалансированным: и сила была немалая, и навыки превосходные, и телосложение неплохое. Среди существ своего класса они были очень конкурентоспособны. Но у сбалансированных существ была и одна неизбежная проблема: они потребляли очень много энергии.
Охотникам за хребтами нужно было поглощать большое количество фотосемян, а также искать качественные кости в качестве дополнительной пищи. Нужно было и тело тренировать, повышая выносливость и скорость, и увеличивать запасы энергии, и совершенствовать навыки [Световой призмы-экзоскелета], чтобы переключение между атакой и защитой было достаточно быстрым и точным.
Кроме того, умственные тренировки тоже были обязательны… Многие Охотники за хребтами владели несколькими языками и языком жестов. Даже ленивого Ле Хая заставили выучить четыре языка, включая общечеловеческий и язык панд.
Как говорила его мать:
— Мы сильны потому, что постоянно совершенствуемся и тренируемся. Сила не даётся от рождения.
Тогда Ле Хай не удержался и возразил:
— Но мы же от природы сильнее низших существ. Достаточно охотиться на них, зачем ещё тренироваться?
И тогда мать его избила.
— Дурак! Идиот! Безвольный! Как я могла родить такого ребёнка!!
Мать ругала его за такое отношение к жизни и говорила:
— То, что клан Охотников за хребтами сейчас выделяется и имеет неплохое телосложение, — это результат усилий предков, которые поколение за поколением совершенствовались и эволюционировали, пройдя путь от слабейших костяных рыб, чтобы ты сегодня мог наслаждаться плодами их трудов! Если ты не будешь стремиться к большему, то станешь слабее и в будущем станешь добычей других сильных!
Ле Хай покорно кивал и говорил, что всё понял и будет усердно тренироваться. На самом деле, он так не думал. Страдания клана Охотников за хребтами закончились на поколении предков. Неужели теперь нельзя немного расслабиться? Всё равно в этом мире большинство фотофагов — слабые. Если не связываться с сильными, а питаться низшими существами, то жизнь должна быть лёгкой.
После смерти матери он начал жить по-своему, питаясь низшими фотофагами. В его рацион входили пузырчатые рыбы D-класса, светопоглощающие монстры D-класса, а самой высокоуровневой добычей он считал длинношеих крокодилов C-класса.
Но в реальности всё оказалось не так просто, как думал Ле Хай. Пузырчатые рыбы могли создавать множество пузырей, наполненных мёртвым светом. Поверхность сфер отражала свет, и невозможно было определить, что внутри. Эти пузыри быстро разлетались во все стороны, и местоположение добычи становилось неуловимым. Прикосновение к ловушке приводило к взрыву, что причиняло боль и вызывало неприятное онемение. Хотя пузырчатые рыбы и были существами D-класса, они доставили Ле Хаю немало хлопот.
Светопоглощающих монстров было легко поймать. Ле Хай хватал их и проглатывал, но 80-90% их энергии рассеивалось. Поймав целую кучу, он мог не получить и одного фотосемени. Потому что эти существа были, по сути, энергетическими телами, и под внешним воздействием быстро возвращались в состояние мёртвого света, а затем возрождались.
Ле Хай даже пытался погружаться на дно моря, чтобы охотиться на крабов-воинов и костяных рыб E-класса. Только тогда он понял, почему фотофаги среднего и высшего классов редко спускались туда. Внизу было слишком много примесей. Поглощение тамошнего некачественного мёртвого света влияло на его тело, делая его сонным и тяжёлым, словно в него влили железо и камни. Не только ум становился тупым, а реакция — медленной, но и Ле Хай чувствовал подавленность и раздражение.
А низшие существа на дне, наоборот, были как рыбы в воде. У них не было столько мыслей, их физиология была простой, и они от природы были приспособлены к этой мутной и неэффективной среде.
В обычное время ещё можно было как-то перебиваться, но зимой наступали голод и опасность. Ему приходилось охотиться на относительно опасных длинношеих крокодилов — а этот вид был очень хитрым, прятался на дне моря и намеренно заходил на территорию других высших чудовищ, что делало охоту Ле Хая очень трудной. Кроме того, были и более высокоуровневые хищники, их пристальные взгляды создавали постоянное чувство напряжения.
Все эти трудности заставили Ле Хая пожалеть, что он не слушал свою мать. Нынешний голод, побои и раны — всё это было результатом прошлой лени. Мать предвидела это. Поэтому она давно нашла здесь участок земли, где было мало фотофагов, пустынно и бедно, вдали от городов. Но именно поэтому ни один Владыка Моря не занял его, и в качестве запасного зимнего охотничьего угодья он подходил.
Но по иронии судьбы Ле Хай присоединился к этой таинственной организации под названием «Корпорация по освоению пустошей».
Как говорила мама:
— Если есть способности, иди и сам осваивай свою территорию. Если нет — найди владыку, который тебя оценит, и примкни к нему. По крайней мере, я буду за тебя спокойнее, чем если ты будешь один.
Мама давно предвидела этот день.
«Эх… Прости, мама. Я — ничтожество».
В его голове проносились разные мысли, когда человек на его спине вдруг закричал:
— Пролетели, пролетели, брат Ле Хай! Нам в городок Маогу, ты пролетел, нужно разворачиваться.
— Это та пещера, что похожа на задницу?
— Да, именно там.
Человека на его спине звали А-Цзинь, он тоже был сотрудником «Корпорации по освоению пустошей», здесь его называли коллегой. В вопросах присоединения к кому-либо у Ле Хая не было опыта. Но, к счастью, мама научила его некоторым хитростям. Например, налаживать отношения с равными по статусу, дарить подарки, не вступать в ненужные конфликты. Перед владыкой нужно было казаться усердным, это было важнее, чем работать втихаря.
В компании было несколько людей. Они выглядели совершенно обычными, но кто знает? Раз уж председатель их заметил, и они были в компании до него, то у этих людей либо были особые способности, либо сильная поддержка. Коллеги-люди держались от Ле Хая, Охотника за хребтами, на расстоянии, к нему относились с молчаливой настороженностью и избегали общения.
Только А-Цзинь первым подошёл поздороваться.
— Ты больше меня, так что буду звать тебя брат Ле Хай. Я — А-Цзинь. Если что понадобится, можешь обращаться.
Этот парень был не прост. Говорили, что он — первый сотрудник, выбранный председателем. Сейчас его обязанность — разведывать для компании местность и искать сокровища. Чтобы Ле Хай быстрее освоился с работой и окружающей обстановкой, А-Цзинь, с разрешения председателя, некоторое время действовал вместе с ним, вводя его в курс дела.
Ле Хай сжался и медленно опустился на снег.
— Подожди здесь.
А-Цзинь спрыгнул с его спины и побежал в ту пещеру городка Маогу. Прошло много времени, а его всё не было. Как раз когда Ле Хай собирался пойти проверить, А-Цзинь наконец появился, а с ним — несколько людей в рваной одежде.
В отличие от А-Цзиня, эти люди смотрели на Ле Хая со страхом и ужасом, они инстинктивно отступали. Это выражение страха было Ле Хаю хорошо знакомо.
А-Цзинь представил его:
— Это брат Ле Хай, новый сотрудник нашей компании. Он будет отвечать за патрулирование и охрану этой зимой. Раньше он действительно был Зимним Зверем, но председатель сказал, что теперь он — свой, и больше не нужно бояться. Брат Ле Хай теперь — наш защитник! Он очень сильный!
Последняя фраза очень польстила Ле Хаю. Хотя с равными по силе врагами он не справлялся, но с какими-нибудь одинокими C- или D-классами он всё ещё был очень силён. Жители городка переглядывались и перешёптывались, похоже, всё ещё не веря.
Ле Хай тут же окутался сиянием, рассеивая тьму, и постарался говорить на человеческом языке как можно более правильно:
— Я назначен председателем защищать вашу безопасность. Если какие-нибудь чудовища будут буйствовать, я положу конец их жизни. Я буду защищать всё, что здесь есть.
Он парил в воздухе, демонстрируя свою силу. Местные снова зашептались, их лица были разными, похоже, это событие было для них очень неожиданным и непонятным.
Вскоре А-Цзинь повёл Ле Хая в грибной лес и познакомил его с двумя работающими на полях электромеханическими формами жизни — они тоже были сотрудниками компании, только не боевыми, а специализировались на освоении земель. Но эти двое лишь вежливо поздоровались и снова занялись своей работой.
Управляющий грибного леса, костяной человек Сунь Чунлай, был очень вежлив с Ле Хаем и сразу же провёл ему экскурсию по грибным полям.
— Это приманивающий гриб, тоже один из важных ресурсов компании. Но сейчас уже выросло много новых, попробуй немного из старых.
Попробовав гриб, Ле Хай весь расслабился, его душа наполнилась невиданным спокойствием и умиротворением, он почувствовал, что его ум стал необычайно ясным… Это состояние напомнило ему «чёрный камыш».
Чёрный камыш был очень дорогим лекарством, которое трудно было достать. Он помогал фотофагам подавлять периодические нарушения энергии мёртвого света, не только уменьшая физический ущерб, но и стабилизируя эмоции. Только в определённых районах можно было найти это растение. Это и делало его таким дорогим. Для беременных фотофагов он был практически незаменим.
Дядя, оказывается, втихаря выращивает такие вещи! Он может в любой момент заработать кучу фотосемян! Ле Хай почувствовал возбуждение. Чем сильнее дядя, тем безопаснее ему будет с ним.
«Мама была так права. Лучше найти сильного босса, чем самому стараться!»
— Брат Ле Хай, — сказал в это время А-Цзинь, — под смертоносными дюнами что-то зарыто, возможно, очень ценное сокровище. Не мог бы ты помочь уничтожить тамошних колючих муравьиных львов?
— Колючие муравьиные львы?
А-Цзинь описал их. Оказывается, это были большие, покрытые твёрдой бронёй, с большим количеством прочного рогового слоя и костей, подземные существа E-класса. У Ле Хая тут же разыгрался аппетит. Охотники за хребтами как раз и любили грызть твёрдые кости, а если не твёрдые, то и не грызли!
— Положись на меня!
Обновлено: 19.02.2026