Глава 60 — Глава 60. Подземное царство

На экране пульта появилось электронное изображение. Песчаная крыса — это небольшой грызун коричневато-жёлтого цвета с плоскими когтями на лапах, короткой шеей и длинной, тонкой мордой. Описание было очень кратким. … [Песчаная крыса] Повадки: Стайное, хорошо роет норы и собирает запасы. … По определению, фотофаг должен иметь световой орган, способный собирать мёртвый свет и преобразовывать его в энергию, — пояснил Сокол. — У песчаной крысы этого нет, это просто обычное мелкое животное. «Найди в базе данных Рекурсивного Города все записи, связанные с песчаными крысами», — приказал Чжоу И. Найдено. На экране появились строки текста: «Основные сведения о содержании песчаных крыс», «Распространённые методы профилактики заболеваний, передаваемых песчаными крысами», «Этические нормы использования песчаных крыс в живых экспериментах», «Процедура лечения синдрома накопительства у песчаных крыс»… В записях песчаные крысы фигурировали либо как подопытные, либо как живой корм для других существ, либо как незначительная деталь в экологических исследованиях. Этот вид, казалось, ничем не выделялся. Чжоу И терпеливо прочитал всю информацию и нашёл несоответствие. Песчаные крысы жили стаями и рыли норы, но это были обычные животные норы, которые они строили у источников воды или рядом с людьми, подальше от хищников. Строить подземное логово в дюнах, где обитали колючие муравьиные львы, — это было противоестественно. Использовать куриные перья и кости для обеспечения безопасности логова, использовать колючих муравьиных львов для отпугивания потенциальных врагов, строить сложный, функционально чёткий и хорошо спланированный подземный город-логово — всё это требовало чёткого руководства и интеллекта. Похоже, в этой стае песчаных крыс мутировал и появился лидер с незаурядным умом. Пока Чжоу И размышлял, А-Цзинь, занимавшийся раскопками, сделал новое открытие: — Председатель, здесь есть ещё один уровень! Это двухуровневое логово! Чжоу И перевёл взгляд. На кадрах с беспилотника было отчётливо видно, что более глубокий уровень пересекался с верхним. В кладовых на нижнем ярусе А-Цзинь нашёл несколько семян. Он взял одно из круглых и, рассмотрев его, сказал: — Это жёлуди песчаного дуба, некоторые уже проросли. Странно, они почему-то не едят эти семена, а просто хранят на зиму? А-Цзинь взял горсть чего-то похожего на очищенные тыквенные семечки. — А это — семена колючей травы, в оазисе её много. Но эти семена сухие и твёрдые, есть их нечего. Зачем они их собирали? У Чжоу И смутно возникла догадка. Он велел Соколу поднять камеру выше. Подземный город песчаных крыс представлял собой полосу, один конец которой уходил вглубь дюн, а другой — соединялся с оазисом. — Продолжайте копать, — тут же приказал Чжоу И. — Копайте вдоль этих подземных ходов, найдите оба конца. И начались масштабные ночные раскопки. Охотник за хребтами парил в воздухе, светясь, как искусственное солнце. Внизу копали молотобойцы, а А-Цзинь проводил разведку на месте, опознавая различные предметы. По мере продвижения раскопок перед ними представала поразительная картина подземного царства песчаных крыс. Их подземные ходы тянулись на запад до смертоносных дюн, на восток — до оазиса и под пещерами городка Маогу, а затем дальше, до самого пляжа у Мёртвого моря, ближайшая точка которого находилась менее чем в тысяче метров от Изумрудного Города. На север они уходили вглубь территории клана когтесвинов, а на юг — приближались к грибному лесу. В районе городка Маогу существовало огромное подземное царство, охватывающее все четыре стороны света. Песчаные крысы могли через туннели безопасно проникать в эти районы, вести наблюдение и собирать припасы. Они запасли огромное количество сухой травы, веток, навоза и семян, построили разветвлённый и величественный подземный город, настоящее чудо природы. Это, казалось бы, неприметное и слабое существо обладало контролем над окрестными землями, превосходящим любую другую группу. Даже Сокол сказал: — Ситуация здесь очень аномальная, очень аномальная! Запасы семян травы и деревьев полностью совпадают с экологией оазиса. Рядом с подземными ходами — самое большое количество и самая высокая плотность молодых деревьев и колючей травы, которые растут, распространяясь от зоны, охваченной ходами… Эта стая песчаных крыс постоянно сажает деревья и создаёт луга, или, вернее, они поддерживают и даже создают оазис. С их силами построить такую сложную и взаимосвязанную систему подземных ходов и поддерживать её расширение — практически невозможно. Дрон продолжил: — Предположим, двадцать тысяч песчаных крыс без сна и отдыха копали и строили, то для этого потребовалось бы не менее сорока лет непрерывной работы. Продолжительность жизни песчаной крысы — менее двух лет, то есть это двадцать поколений, что в сумме требует труда почти четырёх миллионов особей за всю их жизнь. По масштабу подземного логова, строительным нормам и значению для поведения популяции, это уже город-государство, и даже можно назвать его особым подземным царством. Такого в базе данных никогда не было. Четыре миллиона песчаных крыс. Они ещё и сажали деревья и траву, преобразуя окружающую среду. У Чжоу И немного зашевелились волосы на голове. Его оценка песчаных крыс была слишком консервативной. По мнению Сокола, у этой стаи должно было быть чёткое разделение труда, ясный социальный порядок, специальные поставщики пищи, а также профессиональные копатели и носильщики, чтобы можно было долгое время мобилизовать большое количество рабочей силы для непрерывной работы. А теперь они все исчезли. — В подземном городе обнаружены следы плоских когтей песчаных крыс, — продолжил дрон. — Все следы ведут в одном направлении. Они упорядоченно отступили на запад, в сторону дюн. Недалеко оттуда — городок Цзитоу. Я подозреваю, что из-за наступления зимы они, чтобы избежать нападений фотофагов, мигрировали в район Цзитоу. Та территория находится под юрисдикцией Песчаной Гавани, там есть защита, относительно безопасно. Эвакуация такого масштаба требует немало времени, поэтому она, должно быть, была спланирована заранее. Запасы в логове не тронуты, следов разрушения или перестройки нет. В голове Чжоу И проносились разные мысли. Песчаные крысы сами по себе были слабыми и обычными, не привлекали внимания. К тому же, они осваивали район городка Маогу не менее нескольких десятилетий. Это были настоящие местные авторитеты, их глаза и уши были повсюду. Они вели скрытную подземную жизнь и не имели с компанией никаких конфликтов интересов. Можно было бы попробовать с ними поговорить, посмотреть, не удастся ли их переманить на свою сторону. Чжоу И велел Соколу нанести подземный город на карту, а А-Цзиню с крабами-воинами — засыпать раскопанные норы песком, по возможности восстановив всё как было, и оставить в качестве компенсации за повреждённые участки немалое количество сушёных грибов. Это подземное царство было чудом, созданным песчаными крысами, и было бы жаль его разрушать. А-Цзинь же был немного возмущён: — Председатель, вы не знаете, это же эти песчаные крысы постоянно воруют у нас! У каждого в городке Маогу они что-нибудь да украли. Оказывается, они повсюду рыли норы, неудивительно, что мы никак не могли найти их логово! Когда мы их находили, они забивались в какие-нибудь маленькие дыры, специально давая себя поймать, чтобы прикрыть других. Очень хитрые. — А-Цзинь, запомни, ты — сотрудник «Корпорации по освоению пустошей», — сказал ему Чжоу И. — Компания должна осваивать эту землю, максимально использовать имеющиеся ресурсы для получения большей выгоды и ценности, а не просто грубо изгонять здешних коренных жителей, грабить и эксплуатировать. А-Цзинь опустил голову и замолчал. Новым людям жилось трудно, и они ненавидели песчаных крыс, которые воровали их имущество. Это было нормально. — А-Цзинь, — сменил тон Чжоу И, — представь, что мы изгнали песчаных крыс и когтесвинов, которые угрожают людям. Что тогда станет с этим местом? Без песчаных крыс никто не будет сажать деревья и траву, оазис будет уменьшаться, потому что жители городка Маогу привыкли только собирать ветки и дрова. Топлива будет становиться всё меньше, и зимой будет всё холоднее и труднее. Каждую зиму кто-то может умереть. Без когтесвинов не будет их навоза, наши приманивающие грибы не будут расти, и мы потеряем важную экономическую культуру. А у местных жителей, лишившись основного источника удобрений, урожайность грибов тоже сильно упадёт, и голод станет ещё сильнее. В итоге городок Маогу придёт в упадок ещё быстрее, чем сейчас. Потому что местные жители могут выжить здесь, только будучи тесно связанными с различными существами вокруг. Они не могут жить одни на этой небогатой земле. Он убеждал не только А-Цзиня, но и хотел, чтобы новые сотрудники-люди в компании поняли важность устойчивого развития для долгосрочной стабильности. Голос, переданный Соколом, заставил А-Цзиня на мгновение растеряться. Юноша немного постоял в замешательстве, а затем его глаза снова прояснились. — Председатель, я понял. Как мы, собиратели, если бы другие не оставляли вещи, нам бы нечего было собирать! Нужно, чтобы другие люди и чудовища существовали, чтобы наша компания могла получать больше! — Вот именно, — сказал Чжоу И. Раскопать было легко, а вот восстановить требовалось больше времени. Восстановление подземного города продолжалось до самого утра. Новые люди привыкли спать днём и бодрствовать ночью. Даже придя в компанию, они сохраняли эту древнюю традицию. Но сегодня А-Цзинь продолжал работать и днём, он трудился вместе с крабами-воинами. Наступил полдень. Чжоу И пошёл на кухню, сварил себе миску белого риса, вскрыл пакет с маринованными куриными ножками, пакет с вяленой говядиной, пакет с острой морской капустой и собрался обедать. В этот момент снаружи раздался гудок. Он подошёл к окну. Серебристо-чёрный тягач стоял у ворот Изумрудного Города, а Цянь Су в войлочной шляпе махала рукой.