!
Охотник за хребтами задавал вопросы и угрожал, а Чжоу И велел Соколу включить [Птичий Глаз]. На экране пульта над головой шарообразного существа появились его мысли.
«Что это за хрень? Почему его совсем не пробить… С ним невозможно драться».
«Эх, если бы мама не умерла, меня бы так не обижали. Наша семья совсем ослабла, всё из-за того, что я слишком слаб, у меня нет сил, чтобы прогнать чужих чудовищ».
«Если не получится, то лучше сначала сбежать, а когда стану сильнее, вернусь. В любом случае, сначала нужно его успокоить».
На этот раз при включении [Птичьего Глаза] появились незнакомые символы.
Поскольку [Птичий Глаз] — это способность C-класса, ему трудно считывать информацию с существа B-класса, которое превосходит его по силе. Будет много нечитаемой информации, — объяснил дрон.
Хотя понимать стало труднее, Чжоу И в общих чертах уловил суть. Этот Охотник за хребтами действительно ещё не достиг своей полной силы, и его мать умерла. Значит, они и были Зимними Зверями? Вытаскивание костей, оставление плоти и шкуры, способность летать, неуязвимость… Все эти признаки действительно совпадали.
Как с ним общаться — вот что стало главной проблемой. Всё-таки это было существо B-класса, и подходить к нему было рискованно.
Я поговорю с ним, — вызвался Сокол. — Его разрушительная сила велика, но радиус действия ограничен, и он опасается нас. Если держаться на достаточном расстоянии, я буду в безопасности.
Получив разрешение, беспилотник подлетел между Изумрудным Городом и Охотником за хребтами, став переводчиком и громкоговорителем.
— Это заповедник «Корпорации по освоению пустошей». Охота без разрешения запрещена, — передал Чжоу И через Сокола.
Тот замер. На стеклянном шарообразном теле Охотника за хребтами появились два красных светящихся круга, расположенных друг над другом, как двойка в маджонге.
— Это мои охотничьи угодья! — запротестовал он.
— Ты и твоя мать пришли сюда всего два года назад, — парировал Чжоу И, — а офисное здание нашей компании стоит здесь уже очень давно, ещё со времён эпохи богов. Вы — пришельцы.
— …
Охотник за хребтами не хотел сдаваться, и его глаза-двойки превратились в языки пламени:
— Вы что, издеваетесь?! Это мой дом! Наша семья не откажется от своей территории!
— Позови старших. Я не буду говорить о делах с детьми. Позови свою мать.
От этих слов Охотник за хребтами замолчал. Чжоу И увидел на экране его мысли:
«Эпоха богов? Невозможно, это точно ложь. Но этот парень знает мою маму. Его тело такое сильное, но он не стал меня убивать, был очень сдержан, только поучал. Что это значит?.. Огромное, сильное тело, существо из эпохи богов, хозяин этого места, я вспомнил…»
— Ты знаешь мою маму! — вдруг воскликнул Охотник за хребтами.
А? Чжоу И растерялся. Согласно справочнику, у этого вида был высокий интеллект, но этот «двойка» казался слишком уж активным.
— Не знаю.
— Нет, ты точно знаешь мою маму! Мою маму звали Ле Цюэ, она почти стала Владыкой Моря, — настаивал тот. — Мама говорила о тебе. Говорила, что под тем местом, где растут грибы, спит чудовище Мёртвого моря, и это ты! Мама говорила, что вы с ней были товарищами, вместе сражались с Небесными Странниками. Ты был ранен в бою и лечился там… А она временно взяла под опеку эти охотничьи угодья и велела мне зимой приходить сюда и проведывать.
Чжоу И опешил.
«И такое было?» — тут же повернулся он к Изумрудному Городу.
Ложь, ложь! Я уснул, потому что у меня закончилась энергия, а не потому что был побеждён. Ложь, ложь, он всё врёт! — Изумрудный Город редко проявлял гнев.
Чжоу И продолжал читать мысли Охотника за хребтами.
«Мама тогда сказала, что об этих охотничьих угодьях можно не беспокоиться. Чудовище Мёртвого моря, даже если проснётся, — свой. Главное — не злить. Но этот парень, оказывается, умеет говорить и, похоже, не хочет признавать. Чёрт. Всё потому, что мамы больше нет. Эх, без мамы они меня не признают. Этот мир…»
Судя по всему, Охотник за хребтами не выдумал эту историю. Его покойная мать действительно так говорила. Но это больше походило на утешение для ребёнка, чтобы он не боялся чудовища Мёртвого моря в грибном лесу. Ситуация стала странной.
— Как тебя зовут? — подумав, спросил Чжоу И через беспилотник.
— Меня зовут Ле Хай, — ответил тот.
Имя было довольно внушительным, но по поведению и мыслям он всё ещё был в уязвимом детском возрасте, немного «маменькиным сынком».
— Ты — товарищ моей мамы, значит, ты мой дядя или тётя! Мама не любила общаться с тётями, значит, вы точно дядя! Дядя, приютите меня! Когда я вырасту, я буду очень сильным! Я буду охотиться только на некоторых чудовищ, я ем немного. Когда зима кончится, я уйду в Мёртвое море и буду жить самостоятельно.
Чжоу И увидел мысли Ле Хая:
«Это чудовище, наверное, как и все остальные, притворится, что не знает мою маму. Мама умерла — и все отвернулись, везде так, эх. Сначала нужно его усыпить, а потом сбежать».
Изумрудный Город, похоже, сильно на него давил. Главная стратегическая цель Чжоу И — устрашение — была достигнута. Но в сложившейся ситуации у него появилась другая идея.
— Хотя я и не знаю твою мать, но если тебе негде перезимовать, можешь прийти в нашу «Корпорацию по освоению пустошей». Будешь работать на компанию и получать за это вознаграждение, включая нужные тебе фотосемена и кости. Компания всё предоставит.
Тот не сразу ответил.
«Звучит как ловушка, — думал Охотник за хребтами, — но зима действительно трудная, фотосемян слишком мало. А именно сейчас расход самый большой, я так голоден. Длинношеих крокодилов тоже трудно поймать, все они почему-то стали умнее. Сейчас у меня мало энергии, тело слишком слабое, ещё нужно остерегаться других… Сначала нужно его прощупать».
— А что дядя хочет, чтобы я делал?
— Патрулировать.
— Патрулировать?
— Да. Мне нужно, чтобы ты этой зимой патрулировал территорию нашей компании, отгонял чужих чудовищ, чтобы они не вредили нашим промышленным объектам.
— Но я не смогу справиться с сильными… Моя сила ещё не достигла нормального уровня для Охотников за хребтами.
— С теми, с кем ты не справишься, разберусь я, — объяснил Чжоу И.
Охотник за хребтами наконец понял. Его роль — отпугивать низкоуровневых чудовищ ниже B-класса, быть кем-то вроде патрульного на территории. В случае появления настоящего сильного врага в дело вступит Изумрудный Город.
— Тогда без проблем, дядя, — сказал он. — Но я очень голоден, не могли бы вы дать мне немного фотосемян для подпитки? Зимой наш вид тратит больше всего энергии, а охотиться в холода — самое трудное и опасное, могут появиться различные высокоуровневые существа…
Охотник за хребтами хитрил.
«Если он не даст, значит, он просто хочет меня использовать. А если даст, то я ещё посмотрю… Но это, наверное, невозможно».
Чжоу И решил рискнуть. Он уже накопил немного фотосемян и мог позволить себе потратить часть ресурсов. Он достал из кармана фотонакопитель и, спросив у Сокола о ценах, добавил в него определённое количество единиц. Затем беспилотник подлетел к Охотнику за хребтами и бросил ему устройство.
Охотник за хребтами тут же схватил его лепестковидным щупальцем.
— Ты ещё не достиг B-класса, будем считать тебя C+, — передал Чжоу И через Сокола. — По рыночным ценам, зарплата патрульного C+ класса зимой — тридцать фотосемян в месяц. Вот тебе аванс за один месяц. Если согласен, оставайся работать. Здесь, по крайней мере, безопасно.
Чжоу И был готов к тому, что эти фотосемена пропадут. Аванс всегда сопряжён с таким риском.
На экране тут же появился текст:
«У этого чудовища действительно много денег, — думал Охотник за хребтами. — Перезимовать здесь, кажется, неплохой вариант. Попробую пока поработать».
— Дядя, я обещаю, что буду хорошо патрулировать! Я сначала уберу своё временное гнездо на дне Мёртвого моря и завтра приду на работу! — тут же пообещал Ле Хай.
Однако на следующий день Охотник за хребтами не пришёл. И на третий день тоже. Четвёртый, пятый — ни слуху ни духу. Всё указывало на то, что этот временный работник-чудовище сбежал с деньгами.
Однако на седьмой день, когда Чжоу И ел лапшу с соусом «Лаоганьма», он увидел за панорамным окном, как шарообразный Охотник за хребтами, шатаясь, летит со стороны Мёртвого моря. За ним гнались десятки чёрных змееподобных чудовищ, скользящих в тумане.
Издалека он издал оглушительный крик:
— Дядя, спаси меня!
У Чжоу И дёрнулось веко.
«Этот несчастный ребёнок, его уже не спасти. Пусть погибает».
Но Охотник за хребтами принёс чрезвычайно важную новость:
— Я нашёл для вас тётю, очень красивую тётю! У вас точно родятся очень сильные потомки! А потом на меня напали эти твари… Спасите, спасите! Спасите!
«Красивая тётя? Ещё одно чудовище Мёртвого моря?»
Чжоу И отложил палочки.
«Раз уж ты назвал меня дядей, то я не могу не помочь своему ребёнку».
«Изумрудный Город, готовься к бомбардировке! Отбить врага!»
Обновлено: 19.02.2026