В настоящее время основными отраслями компании были три: грибной лес, поля с бататом и арахисом. Чтобы обеспечить стабильное производство грибов-взрывников, культивировать приманивающие грибы и защитить только что освоенные поля от разрушения, необходимо было решить проблему с Зимним Зверем.
Чжоу И специально расспросил Сунь Чунлая. По идее, костяной человек, проживший в грибном лесу семьдесят лет, должен был знать и понимать этот регион гораздо лучше, чем жители городка Маогу. И Сунь Чунлай действительно знал кое-что, чего не ведали другие.
— Это очень сильный фотофаг. Даже взрывы грибов-взрывников ему почти не вредят. Он может передвигаться по земле, прыгая или быстро шагая, как птица, а также планировать в воздухе. Наш основной способ — прятаться. Когда зимой приходит Зимний Зверь, мы укрываемся в теле подземного Изумрудного Города — тогда он ещё не мог двигаться. Когда зима кончается, мы выходим.
Костяной человек продолжил:
— Но есть одна странная вещь. Когда Зимний Зверь появился в первый раз, он был очень сильным, огромным, заслонял небо, но не нападал на грибной лес, а просто пролетел над ним. На вторую зиму монстр, наоборот, напал, убив немало грибов-чёрных рук. Но они не производят фотосемян, и в обычных условиях фотофаги не стали бы заниматься таким бессмысленным делом. Но он, казалось, этого не знал, стал гораздо глупее, и именно тогда начал убивать различных фотофагов… И ещё, Зимний Зверь стал меньше. Я лично предполагаю, что есть два Зимних Зверя, большой и маленький. Большой — это взрослая особь, опытная, а маленький ещё растёт и учится. Взрослая особь выбрала район городка Маогу и использует его для обучения детёныша охотничьим навыкам. Нельзя исключать, что большой Зимний Зверь всё ещё здесь.
С врагом нужно было сражаться изо всех сил. Чжоу И был готов в любой момент задействовать Изумрудный Город и вступить в бой в полевых условиях. Он также напомнил всем в компании, что безопасность — это главный приоритет, и велел братьям-агротехникам и команде грибного леса во главе с костяным человеком быть осторожными и прятаться.
Сокол же каждый день курсировал между грибным лесом и Изумрудным Городом, ведя разведку, чтобы вовремя заметить следы угрозы. Обычно Зимний Зверь появлялся через два-три дня после первого снега. Однако по какой-то причине в эту зиму он опаздывал. Это напомнило Чжоу И об Органе. В эпоху пустошей ни новые люди, ни фотофаги, похоже, не отличались пунктуальностью.
На пятый день Сокол передал неожиданную информацию:
В северной части территории клана когтесвинов замечен Охотник за хребтами. Он охотится на когтесвинов.
Чжоу И почувствовал головную боль. То никого, то все сразу? Неважно. Сначала разберёмся с этим.
Навоз когтесвинов был ключевым сырьём для приманивающих грибов, звеном в производственной цепочке. Этот клан также был важным природным ресурсом для «Корпорации по освоению пустошей», и их выживание нужно было обеспечить.
— Цель — Охотник за хребтами, — тут же приказал Чжоу И. — Изумрудный Город, в бой!
По его приказу высотное здание медленно поднялось, опираясь на сплетённые из арматуры стальные ноги, которые были покрыты толстым слоем песка и земли, как сапоги. В отличие от прошлого раза, когда он двигался легко и невесомо, на этот раз он шёл, вздымая волны песка, более стабильно и эффективно. Сначала Изумрудный Город двигался с равномерной скоростью, но вскоре начал ускоряться. Огромный корпус превратился в гигантскую ударную волну, скользящую по земле и оставляющую за собой две широкие, ровные траншеи.
В своей квартире 3101 Чжоу И наблюдал за происходящим из окна, выходившего на север. Песчаные дюны и скалы по бокам быстро проносились мимо. К счастью, общение с Изумрудным Городом на уровне сознания было почти без задержек и очень точным. Иначе управлять движением и направлением этого гиганта было бы чрезвычайно сложной задачей, требующей большого мастерства и опыта. В комнате почти не трясло. Единственным недостатком было то, что во время движения отключались вода и отопление — всё было направлено на поддержание хода.
Скользящий по песку гигант за восемнадцать минут добрался до места происшествия, находившегося в двадцати километрах. Его максимальная скорость могла достигать ста километров в час, почти как у скорого поезда, только он не мог долго поддерживать такой темп. Полная мощь Изумрудного Города ошеломила даже Чжоу И. Только сейчас он понял, что для передвижения по суше можно было просто использовать это здание. Кроме большого расхода энергии, скорость была вполне приличной.
Прибыв на место, через камеру Сокола Чжоу И увидел, как выглядит этот Охотник за хребтами. В справочнике он был похож на большой белый цветок, но в реальности этот цветок был просто огромным, размером с баскетбольную площадку.
Он парил в воздухе, а его лепестковидные конечности ловили на земле когтесвинов. Как в автомате с игрушками, он ловко и умело одним движением выламывал из них кости и засовывал в свой трёхлепестковый рот. Выброшенные шкуры, мясо и внутренности оставляли на снегу кровавые следы. Когтесвины изо всех сил разбегались, но перед летающим Охотником за хребтами их скорость была слишком мала. Единственное, что занимало время, — это извлечение фотосемян из трупов. Некоторые когтесвины даже специально бросались на смерть, чтобы дать своим сородичам время и пространство для бегства.
Охотник за хребтами наслаждался своей резнёй. С помощью [Бдительности] Чжоу И увидел, что враг весь светился красным, что означало крайнюю опасность.
Охотник за хребтами обычно оттачивает свои навыки, убивая добычу, — прокомментировал Сокол. — Кроме поглощения фотосемян, они специализируются на поедании свежих костей, в основном позвоночника. Физиология этого вида довольно специфична. Он похож на моллюска, но всё его тело покрыто слоем мягкого внешнего хряща. При атаке Охотник за хребтами может искажать, затвердевать и даже заострять своё тело. Его многочисленные конечности могут превращаться в острое оружие. Они поедают кости других существ, чтобы дальше расширять и укреплять своё тело.
«Почему-то это напоминает костяных рыб», — тут же подумал Чжоу И.
Потому что это и есть одна из высших ступеней эволюции костяных рыб. Этот Охотник за хребтами, неизвестно, ослаблен он или ранен, но его тело очень нестабильно, его нельзя считать полноценным существом B-класса. Скорее всего, это тот самый, что охотился на длинношеих крокодилов в северном Мёртвом море, — ответил Сокол.
Все эти наблюдения и разговоры заняли всего мгновение. Боевой приказ Чжоу И был уже отдан.
Изумрудный Город весь засиял. Вокруг него из земли медленно поднялись заготовки помещений. Меньше чем за минуту пятнадцать летающих домов были готовы и взмыли в воздух. Охотник за хребтами тоже обратил внимание на это архитектурное существо. Но он не только не улетел, а, бросив когтесвинов, двинулся в эту сторону.
Сила корпуса Изумрудного Города очень привлекательна для Охотника за хребтами, — определил Сокол. — Они всегда хотят заполучить позвоночник сильных существ.
Лицо Чжоу И похолодело.
«Тогда посмотрим, кто крепче».
Прогрев завершён. Падающие с неба летающие дома, оставляя за собой красные следы, полностью заблокировали зону действия противника и мгновенно взорвались. В оглушительном грохоте в центре взрыва поднялся яркий свет. Он рассеял мощную энергию во все стороны, создав радиальную зону, похожую на метеоритный кратер. На земле появились дымящиеся полосы остекленевшего песка.
В кратере был светящийся шар. Охотник за хребтами превратился в гигантский молочно-белый стеклянный ком. На его гладкой поверхности появилось несколько трещин, из которых сочилась бледно-голубая слизь. Получив ранение, он, похоже, ещё больше разозлился и стремительно понёсся в сторону обидчика.
Это [Световая призма-экзоскелет]. Эта способность рассеивает и ослабляет внешние энергетические удары. Её эффективность зависит от уровня владения, — Сокол захватил кадры и провёл сравнение данных в реальном времени.
Чжоу И подумал, что жаль. Это свойство снижения урона было довольно неприятным. Бомбардировка летающими домами была атакой по площади, и против таких противников со специальными защитными механизмами её недостаточная пробивная способность становилась очевидной.
В полёте Охотник за хребтами быстро изменил форму, став похожим на трёхгранную призму. Приблизившись, он выпустил из передней грани мощный луч света прямо в Изумрудный Город, словно хотел пронзить огромное чудовище Мёртвого моря насквозь. Эта внезапная атака заставила поверхность здания покрыться волнообразными световыми искажениями, и от него пошёл густой белый дым.
Но Чжоу И ничуть не волновался. Изумрудный Город меньше всего боялся таких прямых энергетических ударов. Как он и ожидал, атака нанесла ограниченный урон, и значительная его часть была поглощена зданием и превращена в запасы энергии.
Поняв, что тактика неэффективна, Охотник за хребтами тут же прекратил стрельбу. Но он, похоже, не хотел сдаваться и, кружа вокруг Изумрудного Города, снова принял форму шара и продолжал противостояние. У Чжоу И тоже разболелась голова. Охотник за хребтами мог летать, а [Световая призма-экзоскелет] делала его и атакующим, и защищающимся. Сила почти B-класса превзошла его ожидания.
Незваный гость… Нужно придумать, как его уничтожить. Неожиданно тот заговорил первым:
— Ты, чудовище, почему вторгся в мои охотничьи угодья? Что тебе нужно? Я не позволю тебе воровать мою добычу! Ты что, хочешь начать войну с нашей семьёй?!
Чжоу И замер. Охотник за хребтами, оказывается, мог говорить.
«Его охотничьи угодья? То есть… я — незваный гость?»
Обновлено: 23.01.2026